三姑娘的婚事已择定，夫家正是六科都给事中韩棠之子韩钰，此人倜傥风流，姿容如玉，且才华横溢，在京中亦颇有文名，是下度春闱的状元之选。


    韩家的聘礼现都堆在明间内，洒金软壁前的大方桌上，礼品堆积如山，确是大户人家的手笔。那结着红绸的箱子，打叠得整整齐齐，满箱尽是绮罗绫锦，金银珠玉，对于一个品秩不很高的官宦之家，也算是倾尽所有来娶这门亲了。


    柳姨娘为叫女儿知道她嫁得多好，聘礼才送到没多久就拉着她过来相看，可郑霜华显得兴致缺缺，纵是笑脸相陪，也敷衍至极。


    “你看，韩家多重视你，人家是嫡子，肯娶你过门，不知道是你几世修来的福气呢，到了韩家，你可要好好当家理纪，相夫教子，切勿再生事端。”


    郑三姑娘颔首低眉，“女儿谨听母亲教诲。”


    柳姨娘见女儿这副样子，眉头紧蹙，脸色很难看。


    “你真是没出息，还惦记着那个贱骨头呢，被人家玩腻的烂货，你拿来当个宝，真是不知羞耻。”


    郑霜华脸色涨得通红，登时睁圆杏眼，满含怨怒地直视着自己的母亲。


    “他不是没人要的烂货，他本来也是好人家的公子，是被人害成这样的呀。姨娘为何一点同情心都没有？”


    柳姨娘冷眼觑着她，只觉这丫头痴傻的程度，比自己从前更是有过之无不及。


    “傻孩子，男人有什么值得你心疼的，他们沦落到这个地步，还不是因为自己的祖宗父辈造孽太多。”


    可是霜华尚且年幼，青春十六的少女，不谙世事，哪里知道人世的复杂，因而柳姨娘说的话，她一句都听不进去。


    “他对你好，不过因为你金尊玉贵的小姐身份，若你不是郑家的姑娘，没银子拿来养着他，他还能图你什么。”


    “不，不是，奉春为我做了很多事，他是真心喜欢女儿的。”向来乖巧文静的三姑娘突然爆发:“他为我做鞋子、盖被子、缝衣裳、端茶倒水，他还做了很多小玩意儿哄我开心，除了他，又还有谁肯这般为我花心思呢？”


    柳姨娘越听越恼，这些事情有什么了不起，难道她就没有为女儿做过吗？她十几年如一日照顾女儿，到头来还不如一个小哑巴，真是讽刺！


    “他竟有这等本事讨好你。”


    柳姨娘眼皮掀起，冷笑一声，她径自从明间大门内走出，叫过来几个丫鬟婆子，一路领着去了郑三姑娘房里。


    进屋后，她扫视着这屋里的东西，看到妆台上的木雕小像，只觉得刺心。


    男人只要花点这么朴实无华的功夫，竟这般轻易地俘获了千金小姐的心，令其忠贞不二，而女人哪怕为男人生儿育女，做针线活熬瞎眼睛，为男人买官买爵，到头来不过得到一大堆姨娘，分走她的丈夫。


    想到这里，她终于狠下心肠。


    “姑娘屋子里的东西也旧了，耳房不是还存着不少新的被褥、妆匣、镜架，还有新裁的衣裳，置办的首饰么？都给我换上，那些不值钱的东西都拿出去扔了。”


    “是。”


    “不要姨娘，我不要换！”郑霜华提着裙子跑进来，扑身拉住柳姨娘的胳膊，“求求你了姨娘，求求你，那是我的念想，是我的念想啊！”


    泪水肆意地从这个伤心欲绝的姑娘脸上淌落，可母亲无动于衷。


    可柳琴心只是低头看着她裙边露出的一对鹦鹉摘桃绣鞋，这双绣鞋瞧着眼生，她心下了然，顿时有了计较。


    “王妈妈，”柳氏蹙眉，叫住正在搬箱笼的婆子，“把姑娘的鞋子脱下来，扔出去！”


    “不，不要！”郑霜华尖叫哭泣，像溺水的人垂死挣扎着。


    几个丫头过来架住她的胳膊，王妈妈按住她的腿，就这么轻轻一摘，便去掉了她脚上的绣鞋，带走了她最后一点念想。


    郑府后门口，瑞云抱着些木雕小玩意儿和几件绣品翘首以盼，每天这个时候都会有走街串巷收旧物的人过来，她等了半天，才见一个拄着拐棍，蓬头垢面的老丐婆蹒跚走来，因叫住那那老婆婆:“婆婆过来，可要收东西么？”


    那婆子看到她手上的绣鞋，眼睛一亮，“要要要，姑娘快拿来！”


    瑞云刚过去，老丐婆一把抓住她的手腕，不看她手上的东西，却卷起袖子，来回摸着她胳膊。


    “你这婆子，干嘛摸我？东西你要就要不要就走！”


    老丐婆咧嘴一笑，“姑娘，我看你骨骼清奇，不适合当丫鬟，倒不如去挣个姨娘做做。”


    “呸，”瑞云叉腰瞪眼，“咬了舌头的，这话可不许乱说，我白瑞云就是死，也不给别人当小妾！”


    她一把抽出手，转身待走，那老丐婆枯涩沙哑的声音，骤然变成一个清亮的女声。


    “姐姐，是我呀！”


    瑞云脚步一顿，怔住，内心的狂喜涌出。


    之后，这两人便站在街边，喁喁私语，街面上时不时响起老婆子的大嗓门。


    “姑娘，我会摸骨看相，你让老婆子看看，老婆子只收你一文钱。”


    “要看得不准可怎么办？”


    “看的不准不要钱。”


    说话间，陈雪游塞了张纸条到她手里，把那些木雕和绣品都接到自己怀里。


    这些东西都是奉春亲手做的，三姑娘怎么舍得扔掉，必是柳姨娘为之，将来若再见到她，一定要把这些东西还给霜华。


    “哎呀，看姑娘这面相，家中必有一个兄长和一个老人家是不是？”


    瑞云扑哧一笑，“不对，我还有个妹子，你算得不准，这一文钱我可不能给你了。”


    拿在手里的一文钱，倏忽之间在老丐婆滴溜溜的眼珠子前转了一圈，又重新回到她腰间的小口袋里。


    “哎呀，你这姑娘，分明胡说，你何时有个亲妹妹？”


    “不是亲妹，胜似亲妹。”瑞云认真道，又骄傲又坚定。


    陈雪游蓦地抬头看了她一眼，眼眶有些泛红。


    “行吧，老婆子不跟你计较，走了。”


    走吧，我的好姐姐，我们还会再见面的。


    勤政殿内灯火通明，圣上垂首坐在御案前，读罢六科廊递来的折子，他的脸色便愈发阴沉。


    “臣，周元澈叩见皇上。”


    靖卫司掌司周元澈受召前来，立时伏首跪在光可鉴人的金砖地上，尽管预料到赈灾款被劫之事，圣上必然龙颜大怒，但皇帝抓起茶盏砸过来的时候，他还是愣了一下。


    “皇上？”


    圣上怒拍桌子，“枉朕器重你，这么紧要的关口，你竟然忙着跟人家公子抢女人，只派了自己亲信去护送赈灾银！”


    周元澈心下已猜到，必是六科揪住他的小辫子，在圣上面前弹劾自己，却故意装作不知。


    “皇上此话，臣实在不解，还请您明示。”


    皇帝将手中奏折扔到他面前，周元澈接过来，匆匆扫过几眼，便已了解事情的始末。


    原来是郑砚龙见对付不了周元澈，知道朝中清流一向忌惮阉宦掌权，于是添油加醋编排了他一顿。


    有承诺在前，他倒没把周元澈绑架自己的事说出来，只是虚虚实实说了他在翕山和自己争宠之事。


    “皇上息怒，可别气坏了身子。皇上，历


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    来知道六科廊这些人的作风，但凡捕风捉影之事，未曾核实，他们也要来骚扰圣上，给皇上平白添了多少气生！臣说这话，倒不是急着要撇清自己，只是。可否也容臣申辩一番？”


    皇帝脸色稍霁，点点头，“朕容许你申辩。”


    “谢皇上。”


    周元澈微微躬身，而后直起身子，把奏折阖上交给伴驾的刘琨。


    “六科所奏之事，实是子虚乌有。臣跟着太子的赈灾队伍一路西行，路上多次遭遇匪徒，为此还留下一身伤。后来，中了贼人调虎离山之计，到地方才知道白银已变成石头，此事确实是臣办事不力，还请皇上责罚。臣愧对圣上隆恩，请允许臣辞去掌司一职，另择贤良。”


    皇帝听完这些话，立时叫刘琨下去检查他的伤。


    刘琨走下御阶，解开周元澈的外袍，褪去贴身衣衫，只见胸膛、腰腹处露出数道触目惊心的刀伤。


    “哎呀，”刘琨大惊失色，让到一边，“皇上您看，周掌司这一身的伤！”


    皇帝看了一眼，只觉得骇人，连忙催促把衣袍穿上。


    “行了，这事朕先不追究，你也别开口闭口就是另选贤能，好好把案子查清楚。至于你和郑家公子抢女人的事，朕会命人去调查核实，先下去吧。”


    周元澈伏地而拜，“臣，叩谢圣上隆恩。”


    他起身退出大殿，过了一会儿，刘琨快步追出来，把他领到值房歇息。


    一个小火者拿来金疮药和裹伤的绢布，替周元澈处理额角碎瓷片划破的伤口，随后上过茶点，便掩门离去。


    大珰刘琨乃是司礼监掌印，此时穿着一身小蟒朝天的玄色曳衫，在义子面前却毫无半点架子。


    “澈儿啊，你的伤，可还要紧？”


    “方才上过药，好些了。”


    刘琨乜斜着眼，鼻子里哼一声，“我不是指你额头上的伤，是问你身上的，这伤口那么新……”


    他话未说完，周元澈已然诚服，“瞒不过干爹的火眼睛金。”


    “这可是欺君之罪，你不要命了！”刘琨眯着眼，语气有几分严厉。


    “唉，”他叹了口气，“儿子也是被逼无奈啊。”


    “干爹早跟你说过，不要和燕王来往，你偏不听人劝。”


    “干爹，朝中暗流涌动，我等也要伺机而动，要是等着别人钻了空子，将来新帝践祚，还有你我的容身之处么？”


    刘琨脸上不禁浮起一抹凄伤之色，亦叹气道:“干爹老了，也看透了，孩子，见好就收，别把自己搭进去。”


    “儿子知道。”


    “那郑二公子的事，还是为了那丫头？你怎么那么犟，若真喜欢，干爹给你要过来，他郑家岂有不肯的！”


    刘琨语气强势，当真是护犊子，他才不管那姓段的丫头是不是名花有主既然儿子喜欢，抢过来便是。


    可是周元澈这人偏生固执，他心里有道坎，是怎么也过不去的。


    “干爹，儿子要的，她给不了。”


    这个女人分明脚踏两条船，说爱他，又百般护着那个郑二，叫他如何能忍？


    抢过来又如何？连郑砚龙都留不住她，更遑论自己。


    也许她生性就爱拈花惹草，不想负责吧。


    周元澈意态慵懒地靠着椅背，仰面看着头顶悬挂的宫灯，斑驳的灯影投在男人脸上，如同一片华美的阴翳将他笼住。


    他冷不丁想到，她究竟是喜欢我多一点，还是喜欢郑二多一点呢？


    那一刀扎进腹内，绞得他肝肠寸断，那段与她欢好的时光霎时烟消云散，他再没有底气，去拥有她。