是夜，风灯摇摇晃晃，数名宫女太监簇拥着郑淑妃来到文华殿。


    等待通传，其余人留下，只有一名手捧红漆丹盘的宫女随淑妃进入殿内。


    “臣妾，给陛下请安。”


    皇帝目光迎向翩然而至的淑妃，“免礼，你过来吧。”


    大殿上，此时正站着一对年轻男女。


    琼林玉树，一个是靖卫司的掌司周元澈。


    芍药笼烟，一个是燕王府的昌乐郡主。


    淑妃瞥了那二人一眼，笑着走到御案前，亲手端起丹盘里那碗桃花羹。


    “陛下，臣妾是不是来的不是时候呀？”


    “怎会？爱妃来的很是时候，朕正想着你做的桃花羹呢。”


    郑贵妃含羞满面，脸衬桃花，拨弄着汤羹，一勺一勺亲送到皇帝唇边。


    皇帝略尝了几口，将一份供词拿起，“爱妃，这份供状，你也看看吧。”


    “是。”


    淑妃将碗搁下，拿起来看时，花容失色。


    这份，便是何玉鸾诬陷郑家四公子的认罪书，底下有她的指印和签字。


    郑淑妃读完，定住心神。


    何玉鸾跟郑砚池，她只能除掉一个，那就除掉威胁最大的那个。


    “陛下，臣妾不懂这些是是非非的，只不过臣妾也知道爹爹爱子心切，不如陛下宽宥四弟，留他一条性命吧。”


    皇帝沉吟片刻，忽然把那份供词往桌上一摔，冷笑道:“哼，你倒是有孝心，可你爹竟是把朕的朝堂当儿戏啊，随便找个妾的外甥女当替死鬼，亏他想得出来！”


    郑淑妃惶恐，慌忙跪下请罪:“臣妾失言，请陛下赐罪！”


    她肩头微颤，仿佛雷雨打坏花枝。


    皇帝心有不忍，握着淑妃两手将她搀起，“放心，你爹的事，和你无关，爱妃无需请罪。”


    “陛下，”周元澈见机行事，“臣这里也有一份供词，口供出自长公主府内之人，想必不会有造假之嫌。”


    “刘琨，叫他把供词呈上来。”


    太监刘琨走下阶去接过供词，呈上来，皇帝看完这份供词，方信郑鹤秋所言。


    “看来朕卿家所言不虚，那依你所见，这案子该如何处理？”


    “这位何小姐心肠歹毒，理应处以极刑，以儆效尤，方可不使天下女子竞相效仿。至于郑四少爷，虽是蒙受不白之冤，到底是害了一条无辜性命，臣以为，应当杖一百，流三千里。”


    郡主振袖反驳:“周掌司这样处置也未免太严苛，那郑家四公子蒙受不白之冤，未有补偿不说，反倒还要流放，岂有这种道理？我看，陛下仁德之名，全被你这等小人搅坏了！”


    “郡主说的也有道理，可是……”


    “行了，你们不需辩驳，这事朕自有定夺，朕也乏了，都退下吧。”


    “是。”


    众人告退，大殿内只留下郑淑妃陪伴皇帝。


    殿外，小太监掌着灯，周元澈在灯影里走着，身后蓦地传来一阵急促的脚步声。


    “周元澈，你站住！”


    他停住脚步，回身看向昌乐:“郡主有事找臣？”


    “那一晚，那个姓段的丫头被下了药，你说她去哪儿了呢？”昌乐的眼神，像蛇一样，死死缠在他身上，“这么大个疑点，居然无人过问，你不觉得奇怪吗？”


    他从容应道:“臣不知道，终归是女儿家的私事，还是给人家留点体面的好。”


    郡主盈盈笑道:“看来我得找郑家二少爷谈谈，听说他近来要纳妾，你知不知道他要纳的妾，就是这个段青萍。”


    周元澈莞尔微笑:“想不到郡主这么为臣着想，若郡主能说服二公子放手，让臣得此美妻，臣当真是感激涕零。”


    郡主颇为惊讶，“那晚你还说那丫头诸般不好，可知你是扯谎！”


    “郡主做的亲事，臣当然该高兴才是，这就叫爱屋及乌。”


    昌乐脸色涨红，当即甩他一巴掌，“你们男人全是贱人！”


    随后郡主拂袖而去。


    周元澈冷眼瞧着郡主离去的身影，用手背蹭去唇角渗出的血丝。


    他倒没扯谎。


    他宁肯娶那个珠圆玉润的丫头，也不会多看这美丽的蛇蝎毒妇一眼。


    风起，烛影摇红，瑞云起身关好窗。


    陈雪游坐在桌边读信，雪白笺纸上的字遒劲有力，他的字和人一样干净清澈，可转眼之间，被她投入火里，灰飞烟灭。


    她把灰烬扫进渣斗，随后起身出门。


    “姨娘，奴婢有好消息要告诉您，这次，四爷的命可算是保住了。”


    周元澈的密信上道:郑砚池最坏的结果，应当是杖责和流放。


    柳琴心得知是这个结果，仍是心情郁郁，“那这几年，我都见不着那孩子了。”


    “眨眼光阴易逝，相信重逢那日也会很快到来，姨娘要放宽心，耐着性子等待。”


    柳姨娘听了这些宽慰的话，顿时豁然开朗。


    当晚她便早早歇下，次日辰时用过饭，只叫段青萍跟着，一路穿花拂柳来到郑家祠堂，手捻三支檀香，跪拜列祖列宗。


    乳燕低飞，绕过初绽新蕊的桃枝，衔着春泥在檐下筑巢。


    天光迤逦淌入门内，徘徊在她那双葱白缎子纱绿高底鞋左右，耳后，沉重的脚步声渐渐逼近。


    柳姨娘蓦地转过头，看见的是郑鹤秋神情严峻的脸。


    她跌坐在地上，声音颤抖:“老…老爷。”


    郑鹤秋双手拢入袖内，微眯着眼，“谁准许你到这里来的，不是跟你说过，你这辈子都不许进入郑家祠堂吗？”


    柳姨娘抬头，凤眸含泪，宛如惊弓雀鸟，臣服在猎人的脚下。


    今天她决定做猎物，异日她也可能做刽子手。


    “妾身…实在是担心池儿，所以才来求祖宗保佑。妾想着，郑家历代都是豪杰之辈，祖宗英灵在上，必能庇佑我们的孩子。”


    她的傲骨尽卸，再一次在他面前展露柔弱，从前不屑再使用的那些风月手段，今日她尽情施展。


    果然他眼里的盛怒如同潮水退去，漫上来的是缠绵难忘的旧情。


    这个女人曾叫他爱恨交加，也因此成了他心里一道过不去的坎。


    “怜你一片爱子之心，今日的事就算了，以后莫要再犯。”


    “是。”柳琴心起身告退，未出门，又折身返回。


    “还有什么事？”


    “妾身见老爷的衣裳有一处破损，斗胆想替您补好它。”


    “哪儿呢？”


    “这里。”


    他抓起道袍大袖，底下果然有一道口子，想是方才路过桃林，被枝条勾破的。


    “有劳。”


    春阳明媚，空气里花香浮动，鸟鸣啁啾。


    她埋头收针，咬断线头。


    郑鹤秋怔怔看着她素净的发髻，忍不住轻抚那一头柔软如缎的青丝，岁月只是路过她，她还是和从前那样漂亮。


    “琴心……”


    “缝好了，老爷。”


    她甫一抬头，四目相对，怔怔出神。


    “这么多年，你还怨我么？”


    她摇头。


    郑鹤秋微笑着伸手去揽柳琴心的肩膀，忽被一声轻咳打断，“老爷！”


    他收回手，只见孙姨娘从门外进来，杏眼婆娑，香腮堕泪，这时又怜爱起这个，究竟孙若兰不离不弃陪了他这许多年，情深义重。


    “兰儿怎么也到祠堂来了？”


    孙姨娘捏着帕子拭泪，上前几步，故意横在二人之间，“妾身对不起妹妹。”


    说着要给柳琴心跪下，柳氏慌忙将她扶起，“姐姐这是做什么？”


    “都怨我，没教好玉鸾这丫头，让她害得池哥儿蒙受不白之冤，我是特意来祠堂跟祖宗谢罪的。我对不起妹妹，更愧对郑家列祖列宗呐！”


    孙姨娘哭得愈发厉害，郑鹤秋搂着她柔声安慰:“兰儿，委屈你了，这原也不是你的错，想来她也不会怪你。”


    柳琴心亦点头，“是啊，姐姐何必自责，孩子们大了，终究我们也管不了太多，若要怨就更该怨我，也是我没把池哥儿教好。”


    再怨下去，就没完没了的，两位姨娘于是决定握手言和，相亲相爱如同姊妹。


    恰好这时候，吴管家来找郑鹤秋，“老爷，宫里来消息了！”


    前厅，刘琨端起茶盏，身后为他捏肩捶背之的人乃是他的义子周元澈。


    郑鹤秋等终于到了前厅，全都跪下听圣上口谕。


    “圣上开恩，免四公子死罪，可是这活罪是逃不过了。”


    郑鹤秋谢恩，随后吩咐人置办酒宴请公公小酌，刘琨笑眯眯道:“不必，我还有事。”


    周元澈却在身后轻轻拉他衣袖。


    “干爹。”


    “咱家忘了，这事倒还不急。”


    郑鹤秋大喜，忙命人传饭。


    其时日近正午，适逢厨房开火，临时


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    又添上两道大菜，郑鹤秋还拿出了珍藏多年的梨花白，亲自为刘琨斟酒。


    “有劳刘公公、周公公亲自跑一趟，聊置薄酒，希望二位不要嫌弃。”


    斟酒斟到周元澈时，他挪开酒杯，“无需劳烦大人，我自己来。”


    刘琨又岂能看不出他的心思？


    “郑大人，能否叫那个丫头过来倒？”


    郑鹤秋循着刘琨目光看去，原来是看中柳琴心身边那个丫头。


    “琴心，你那丫头，叫什么名字来着？”


    “她叫青萍。”


    “叫她过来倒酒。”


    陈雪游福了福身子，面无表情走上来提起酒壶，将酒水倒入周元澈杯中。


    周元澈望着她，端起酒杯，“有劳。”


    一杯、两杯、三杯、四杯，他的要求没完没了，直到后来舀汤时，汤汁泼到他手上，污了大片衣袖。


    “啊，对不起，大人，我帮您擦干净。”


    心里想的却是:活该！谁叫你折腾我来着！


    周元澈皱眉:“你怎么这么不小心啊，这身衣裳可是沾不得油，一沾就彻底不能穿了。”


    陈雪游惶恐跪下:“大人恕罪，奴婢实在是无心的！”


    郑鹤秋蹙眉道:“你这丫头，怎么伺候大人的？”


    周元澈故作惆怅:“晚点我还要去见吴大人，这临时回府换衣裳恐怕是不及了。”


    “您若是不嫌弃，小儿与您身形相仿，不妨暂且换上他的衣裳。”


    “好啊。”


    “青萍，还不快带大人去二公子那边。”


    “是，”陈雪游站起身，恭恭敬敬对周大人道:“大人，请跟奴婢来。”


    郑砚龙此时在绮霞轩陪姨娘吃饭，不在房里。


    秋雨斋只有两个丫头在里屋吃饭。


    吃着吃着，忽见段青萍领着一个年轻英俊的公子走进房来，二人都看呆了眼。


    “老爷交代，要选一身衣裳给周掌司换上，还请两位姑娘帮帮忙，把二爷新买的，未曾穿过的衣裳都找出来。”


    陈雪游看着那两丫头一副花痴脸，猛地拍桌子，“看够了吗？”


    “啊，够了，够了！”


    两个丫头满面羞惭，随即起身把房里的衣橱打开，拿出四五件提在手里，“萍姐姐看看，喜欢哪件？”


    “问我做什么，这衣裳是给大人选的。”


    “萍姑娘若能帮我选，岂不是省了很多事？我这个人，最讨厌选择了。”


    他看着她，眉眼都是笑意。


    她只好选了一件竹青的圆领袍。


    陈雪游将袍子搁在衣桁，正要随她们出去，周元澈一把拉住她的手腕，“别走，你留下帮我换。”


    “大人！”她怒目圆睁，额角青筋凸起。


    “只是换个外袍，你怕了？难道我还会在这里欺负你不成？”


    她留下来，小心翼翼替他脱下脏污的外袍，换上那件竹青的圆领袍，系上犀角带。


    他的目光随着她的手落到他腰间，带扣扣好，白皙温软的一双手，他牢牢握在手心。


    周元澈醉眼朦胧，喃喃问道:“你，最近，可有想我？”


    这话，既问得她面红耳赤，也让她恼火。


    “你到底有完没完？究竟还要作弄我到几时？”


    “作弄？我没有作弄你啊。”


    这时，他握着的好像不再是一双手，而是振翅欲飞的鸟。


    “青萍，我问你，我带你离开这儿，你嫁我为妻可好？我再也不会逼你做任何事了。”


    但他还是狠不下心，以手为笼，困住她。


    “大人可真会说笑，奴婢已经许人，请您另择良配吧。”


    周元澈挨着黄花梨的圆桌坐下，“记得我们第一次见面，也是在郑家，要是那时候我带你走，我想，你一定会跟我走。”


    “可是你那时候，作弄我不说，还害我挨了打。所以，这辈子，你想都别想。”


    “对不起，”他认错，“那个时候，我恨的人是段玉鸿。我不知道，你不是她。”


    她眉梢微挑，警惕地盯着他，“你这话什么意思？”


    周元澈还未来得及解释，忽听外头有动静。


    “二爷，您回来了。”


    他心里冒出个坏念头:“你说，要是你未来夫君看到我们举止亲密，他会怎么想？”


    不等她回答，郑砚龙忽然推门而入。


    “萍儿，你，你们！”