辽国，上京临潢府。


    皇宫深处的香气，压不住那股子从骨子里透出来的颓败和躁动。耶律洪基，这位大辽天子，最近火气很大。看谁都不顺眼，尤其是看自己的皇后——萧观音。


    “皇后又在劝朕，要朕亲贤臣，远小人？”耶律洪基把玩着一只精美的玉杯，语气阴恻恻的，对着身边最得宠的宦官王继恩说道，“贤臣是谁？小人又是谁？嗯？”


    王继恩腰弯得更低，尖细的嗓音带着谄媚：“陛下息怒，皇后娘娘也是关心则乱，被那些迂腐老臣蒙蔽了圣听。如今朝中，谁不知耶律乙辛大人忠心体国，为陛下分忧解难，整顿吏治，那是宵衣旰食，劳苦功高啊！”


    “整顿吏治？”耶律洪基冷笑一声，将玉杯重重顿在案上，“整顿得国库越发空虚，整顿得各部首领怨声载道，整顿得南朝商人连颗铁钉都不卖给我们了！朕的皮室军，去年就该换装的铠甲，到现在还缺着！为什么？因为铁料都被乙辛那厮拿去孝敬他那些狗腿子，或者倒卖给高丽、日本换他的私房钱了！”


    他越说越气。自打耶律乙辛靠着告发皇太叔（耶律重元）叛乱有功，又极擅逢迎，爬上北院枢密使的高位，权倾朝野，这朝政就一日不如一日。排挤忠良，安插亲信，卖官鬻爵，贪赃枉法，弄得乌烟瘴气。偏偏这人还特别会来事，把自己伺候得舒舒服服，抓不到把柄。


    最要命的是经济。宋国那个汉王林启，不知使了什么手段，以前那些冒着杀头风险也要走私铁器、食盐、茶叶过来的宋商，越来越少了。就算有，价格也翻了几倍！说是“边境管制”，骗鬼呢！就是卡他们辽国的脖子！西夏那边更绝，直接成了宋人的后花园，商路都控制死了。


    辽国以武立国，但打仗打的是钱粮，是铁器，是后勤！现在国内贵族奢靡，百姓困苦，军队装备更新缓慢，南边的宋国却一天天肥得流油，还把手伸进了西夏。此消彼长，耶律洪基再沉迷享乐，也感觉到不对劲了。


    萧观音，他的皇后，出身后族萧氏，不仅容貌绝丽，更兼才华横溢，素有贤名。她看问题比耶律洪基清醒，多次劝谏，要他约束耶律乙辛，整顿朝纲，缓和与宋关系，重开边贸。可耶律洪基听不进去，反而觉得皇后是在借机扩张萧家势力，干涉朝政，对她日益疏远。连带着，萧氏一族在朝中的势力也被耶律乙辛打压得够呛。


    “陛下，”王继恩眼珠一转，低声道，“皇后娘娘毕竟是一国之后，总这么劝谏，传出去……有损陛下威严。不如，派个使团去南朝，找那汉王林启谈谈？若能重开边贸，哪怕价格高些，也能解燃眉之急，堵住朝中那些老家伙的嘴。至于耶律乙辛大人那里……想必也能体谅陛下的难处。”


    派使团？耶律洪基心中一动。这倒是个办法。既能暂时安抚国内，也能探探宋国的虚实。听说那林启年纪不大，却手段狠辣，把西夏玩得团团转，或许……能谈谈？


    “谁去合适？”耶律洪基问。


    “正使人选，需德高望重，通晓南事……”王继恩说着，小心观察耶律洪基脸色，“耶律乙辛大人举荐了他的堂侄，耶律孝杰，为人干练，熟悉钱谷……”


    耶律孝杰？耶律乙辛的狗腿子。派他去，能谈出什么好？无非是去走个过场，说不定还能私下搞点小动作。耶律洪基心里明镜似的，但他懒得管，也管不了耶律乙辛。


    “副使呢？”他随口问。


    “副使……萧敌鲁大人主动请缨。他是皇后娘娘的族弟，为人沉稳，或可……”王继恩话没说完，但意思到了。派个萧家的人去，既能平衡，也显得“公正”，还能顺便……万一谈成了，功劳也有萧家一份，省得皇后整天唠叨。


    耶律洪基不耐烦地摆摆手：“就依你。让耶律孝杰为正使，萧敌鲁为副使，速去准备，早日南下！”


    “是。”王继恩低头应下，眼中闪过一丝得色。耶律乙辛大人交代的事情，办妥了。


    西京，汉王府。


    辽国使团到了。正使耶律孝杰，四十多岁，面团团一张脸，见人三分笑，但眼底的精明算计藏不住。副使萧敌鲁，三十出头，身材挺拔，面容俊朗中带着几分萧家人的文气，但眉宇间有挥之不去的郁色。


    接见使团的仪式在都督府正厅举行，很正式，也很冷淡。林启高坐主位，秦芷、陈伍等将领分列两旁，甲胄森然，杀气隐隐。


    耶律孝杰按辽礼见过，递上国书，说的无非是“兄弟之邦”、“睦邻友好”、“重开边贸、互利共赢”之类的套话。


    林启耐心听完，笑了笑，放下国书，直接开门见山：“重开边贸？可以啊。不知贵国，想买些什么？又能卖些什么？”


    耶律孝杰没想到林启这么直接，准备好的华丽辞藻噎在喉咙里，干笑两声：“这个……自然是我大辽所需的茶叶、丝绸、瓷器、铁器……”


    “铁器？”林启挑眉，打断他，“耶律正使，铁器乃军国重器，我大宋管制极严，岂能随意买卖？你这可是为难本王了。”


    耶律孝杰心里骂娘，脸上却堆笑：“汉王说笑了，并非兵刃铠甲，只是一些农具、铁锅等民用之物……”


    “民用？”林启身体微微前倾，手指敲了敲桌子，“耶律正使，本王怎么听说，贵国北院大王耶律百战，带着数万铁骑，跑到我西夏友邦的黑山脚下，烧杀抢掠，用的刀枪箭镞，锋利得很啊。那些生铁，是从天上掉下来的？”


    耶律孝杰额头冒汗：“这……此一时彼一时，皆是误会，误会。我主已下旨申饬耶律百战……”


    “行了。”林启挥挥手，懒得听他胡扯，“铁器，可以卖。但价格嘛……”他报了个数字。


    耶律孝杰差点跳起来：“这……这是之前市价的五倍！汉王，这未免太……”


    “爱买不买。”林启往后一靠，端起茶盏，慢条斯理地吹了吹，“嫌贵？你可以去找高丽买，去找倭国买，或者……看看西边的回鹘人有没有多余的。不过本王听说，回鹘那边的铁，质量差不说，价格也不比我这便宜多少，还得千里迢迢运过去，路上损耗……啧啧。”


    耶律孝杰脸都绿了。高丽、倭国那点量，塞牙缝都不够。回鹘？隔着西夏呢，路都被宋人卡死了！这分明是坐地起价，趁火打劫！


    “汉王，此等价格，实在……实在难以承受。我大辽诚意十足，还望汉王看在两国邦交……”


    “邦交？”林启笑了，只是笑容很冷，“贵国枢密使耶律乙辛大人，前些日子还上表我大宋皇帝，说我在西夏‘擅启边衅’，‘欺凌藩属’，要求严惩本王。这就是贵国的诚意？”


    耶律孝杰哑口无言。耶律乙辛干的那点破事，他当然知道。这是猪队友啊！背后捅刀子当面求买卖？


    “铁器，就这个价。茶叶、丝绸、瓷器，可以便宜点，市价的三倍。”林启放下茶盏，语气不容置疑，“这是底线。同意，我们就拟章程。不同意，大门在那边，不送。至于你们能卖什么……”


    他故意顿了顿，扫了一眼脸色铁青的耶律孝杰和一直沉默不语的萧敌鲁。


    “战马，本王要上等的河曲马、乌珠穆沁马，公马，三岁口以下，无暗疾。皮毛，要完整的紫貂、银狐皮。东珠，要龙眼大小，浑圆无暇。人参，要百年以上的老山参。至于牛羊……暂时不需要，本王牧场里的牛羊，快把草场吃秃了。”


    耶律孝杰：“……”


    这哪里是做生意，这是明抢！战马是辽国战略物资，每年输出都有严格限制。紫貂皮、东珠、百年老参，那是贡品级别！用这些换三倍五倍高价的茶叶铁锅？耶律孝杰仿佛已经看到回国后，被耶律乙辛骂得狗血淋头，甚至被愤怒的贵族撕碎的场景。


    “汉王！这条件太过苛刻！我大辽……”


    “送客。”林启直接打断，对旁边侍卫吩咐。


    “等等！”一直没说话的萧敌鲁突然开口。他上前一步，对林启躬身一礼，姿态放得很低，“汉王殿下，正使言语或有冒犯，还请海涵。兹事体大，关乎两国黎民生计，可否容我等暂且退下，商议片刻，再给殿下答复？”


    林启看了看他，又看了看快要气炸的耶律孝杰，似笑非笑地点点头：“可以。给你们一个时辰。陈伍，带两位使者去偏厅休息。”


    “是！”


    耶律孝杰还想说什么，被萧敌鲁用眼神严厉制止，半拉半拽地拖出了正厅。


    一出正厅，耶律孝杰就甩开萧敌鲁的手，低吼道：“萧敌鲁！你什么意思？这等条件，也能答应？你这是卖国！”


    萧敌鲁冷冷看着他：“耶律正使，不答应，我们现在就滚回上京，然后面对陛下的怒火，和朝野上下因为缺盐缺铁而爆发的民怨？还是说，正使你有本事变出铁和茶来？”


    耶律孝杰一滞，说不出话。


    “林启就是吃准了我们急需，才敢如此狮子大开口。”萧敌鲁压低声音，眼中闪过一丝晦暗，“但此事未必没有转圜余地。我观那林启，也非一味强横之人，或许私下……”


    “私下？”耶律孝杰警惕地看着他，“萧敌鲁，你别忘了你的身份！你是副使！一切需以我为主！”


    “下官自然记得。”萧敌鲁垂下眼睑，掩去眸中神色，“下官只是觉得，或许可以试着晓之以情，动之以理，陈说利害，或可争取些许让步。正使若不放心，可一同前往。”


    耶律孝杰眼珠转了转。让他去低声下气求人？他才不干。但若是萧敌鲁去碰钉子，回头也好把谈判不力的责任推给他。若是侥幸谈成了……功劳自然是正使的。


    “哼，那你就去试试。记住，不可堕了我大辽国格！”耶律孝杰摆下句话，气哼哼地往给他安排的院子走去，心里盘算着怎么给耶律乙辛写密信，把黑锅全扣在萧敌鲁和林启头上。


    萧敌鲁看着他的背影，嘴角扯起一丝微不可查的冷笑。他整了整衣冠，对守在偏厅外的陈伍拱手道：“陈将军，下官萧敌鲁，求见汉王殿下，有要事相商，关乎两国百姓福祉，还望通传。”


    陈伍看了他一眼，点点头：“萧副使稍候。”转身进去通报。


    片刻，陈伍出来：“萧副使，王爷有请。不过，只许你一人入内。”


    萧敌鲁深吸一口气，独自一人，跟着陈伍，走进了都督府内另一处更为幽静雅致的书房。他知道，真正的较量，或者说，真正的机会，现在才开始。


    书房内，林启已换了一身常服，正在煮茶，烟气袅袅，显得平易近人许多。见萧敌鲁进来，他指了指对面的座位：“萧副使，坐。尝尝本王的茶，与你们北地的奶茶有何不同。”


    萧敌鲁依言坐下，姿态依旧恭敬，但少了几分在正厅时的拘谨。他双手接过林启推过来的茶盏，抿了一口，赞道：“清香馥郁，回味悠长，果然是好茶。只是少了些北地的豪迈，多了些南国的精致。”


    “茶无高下，适口为珍。”林启笑了笑，也端起茶盏，“就像治国，也无定法，合适才好。贵国如今，似乎有些‘不适口’？”


    萧敌鲁心中一震，知道正题来了。他放下茶盏，从怀中取出一封火漆封口的信，双手奉上：“此乃……我一位族中长辈，托下官转交汉王殿下的私信。长辈久闻汉王文韬武略，心系苍生，有些肺腑之言，不便在朝堂言说，故托下官私下转呈。”


    林启接过信，并不拆开，只是用手指摩挲着封口的火漆，那上面有一个小小的、精致的莲花图案。“萧皇后？”他抬眼，看向萧敌鲁。


    萧敌鲁身体微不可查地一僵，但很快恢复平静，没有承认，也没有否认，只是道：“长辈之心，拳拳可鉴。唯愿两国息兵止戈，边民安居，商贸畅通。然则，朝中奸佞当道，阻塞圣听，忠良缄口，长此以往，非国非民之福。”


    他这话说得含蓄，但意思很明白：想好好做生意的是我们萧家，是皇后，但耶律乙辛那王八蛋捣乱，我们也很无奈，需要支持。


    林启这才拆开信。信纸是上好的宋笺，带着淡淡的檀香。字迹清丽娟秀，却又暗含风骨，显然是女子所书。内容嘛，先是客套，称赞林启安定西夏的功绩（隐晦表达了对其手段的认可），接着笔锋一转，痛陈辽国现状，耶律乙辛如何专权跋扈，排挤忠良（尤其是萧家），如何贪墨横行，搞得民生凋敝，军备废弛。字里行间，充满了对国事的忧虑，对耶律洪基“受蒙蔽”的痛心，以及……对林启这个“南朝异数”的强烈好奇。


    她引经据典，谈汉武，谈唐宗，谈治国用人之道，竟颇有见识。最后委婉表示，希望林启能“顾念两国生民”，在边贸之事上“稍作通融”，若能促成，萧氏及辽国“清醒之士”必将“感念恩德”，未来在“规劝陛下，清除奸佞，重振朝纲”之事上，或可“互为奥援”。


    通篇没提一个“情”字，但那种身处漩涡中心、清醒却无力、渴望找到同道中人乃至外援的复杂心绪，跃然纸上。尤其是末尾一句“闻君雅擅音律，他日若有缘，当请君品评妾新谱之《回心院》”，更是隐隐带着一丝若有若无的试探和……寂寞？


    林启看完，将信纸轻轻放在桌上，手指在“回心院”三个字上点了点，笑了。这萧观音，有点意思。不愧是历史上留下文名的奇女子，身处绝境，还不忘用琴曲暗喻，想让自己这个“知音”帮她让耶律洪基“回心转意”？


    “皇后的意思，本王明白了。”林启缓缓开口，“耶律乙辛，跳梁小丑，专权误国，人神共愤。我大宋虽与他有隙，但更不愿看到友邦因此奸佞，而致生灵涂炭，国力日衰。”


    他话锋一转：“至于边贸，价格可以谈。但，不是和耶律孝杰那种废物谈，也不是和耶律乙辛那条老狗谈。本王只和真心为两国好、有能力让这‘好’落到实处的人谈。”


    萧敌鲁精神一振，知道有戏，连忙道：“汉王的意思是……”


    “铁器，市价三倍。茶叶丝绸瓷器，市价两倍。这是底线，也是诚意。”林启报出新的价码，虽然依旧很高，但比刚才好了太多。“但，这批货物，不能经过辽国朝廷，尤其是耶律乙辛的手。本王会指定商号，与你们萧家，或者你们信得过的其他家族，直接交易。货物进入辽境后，如何分配，是你们的事。赚了差价，是你们的本事。但有一点，绝不能让这些物资，落到耶律乙辛及其党羽手中，用来武装军队，继续为祸。”


    萧敌鲁心脏砰砰直跳。直接和萧家交易？绕过朝廷和耶律乙辛？这……这是天大的机遇，也是天大的风险！但看看林启给出的价码，再看看如今辽国国内物资匮乏、价格飞涨的现状，这里面的利润……足以让萧家重新崛起，甚至聚拢一大批对耶律乙辛不满的贵族！


    “至于战马、皮毛、东珠、人参……”林启继续道，“就按之前说的，同等价值的交换。不过，本王还可以额外提供一些……好东西。”


    “好东西？”萧敌鲁疑惑。


    “比如，一些精良的武器图样，一些提高粮食产量的农书，甚至……一些关于如何防范耶律乙辛打压、如何联络志同道合者的‘建议’。”林启笑得像只狐狸，“当然，这些，只给朋友。”


    萧敌鲁深吸一口气，强行压下心中的激动。他知道，林启这是在投资，投资萧家，或者说，投资辽国内部的反对派。他要的不是一点钱财，而是辽国的内乱，是耶律乙辛的倒台，是一个更“听话”或者说更容易“沟通”的辽国朝廷。


    “此事……关系重大，下官需禀明长辈，方能决断。”萧敌鲁谨慎道。


    “理应如此。”林启点头，拿起笔，铺开一张信笺，“本王也会修书一封，请萧副使一并带回，转呈……那位长辈。”


    他沉吟片刻，笔走龙蛇。回信的内容，与萧观音的来信风格迥异，没有风花雪月，没有儿女情长，只有冷静到近乎冷酷的时局分析。


    他分析了耶律乙辛专权的根源在于辽国落后的部族制度与****的矛盾，指出了其横征暴敛、排挤异己必然导致统治基础崩塌。他点明耶律洪基沉溺享乐、偏听偏信的危害。他甚至展望了更远的未来，提到北方“女真、室韦诸部，野性未驯，若辽国持续衰败，必成心腹大患”，而西方“回鹘、黑汗等国，亦非善类”，隐约提出了“汉辽若能和睦，共御北方狼群与西方秃鹫，方为长治久安之道”的构想。


    最后，他写道：“大厦将倾，非一木可支。然力挽狂澜者，非必力士，善谋者亦可为之。去疾当用猛药，然药石之方，在乎对症。望善自珍重，静待时机。他日若闻《回心》雅奏，当浮一大白。”


    信写完，用火漆封好，同样印上一个不起眼的标记，交给萧敌鲁。


    萧敌鲁郑重接过，贴身藏好。他虽未看内容，但直觉此信关系重大。


    “萧副使回去后，不妨告诉耶律孝杰，”林启最后说道，“边贸之事，本王坚持原价，寸步不让。他若不满，尽可回国。不过，本王的商队，会在边境等着，等着和‘真正能做主的朋友’做生意。”


    萧敌鲁深深一揖：“下官明白。汉王良苦用心，敌鲁……与长辈，铭感五内。”


    他知道，耶律孝杰这趟注定无功而返，甚至可能成为耶律乙辛攻讦萧氏的借口。但另一方面，一条隐秘而强大的通道，已经在他和林启之间建立。萧家，乃至辽国朝中那些对耶律乙辛敢怒不敢言的力量，看到了一丝黑暗中的微光。


    当夜，萧敌鲁回到驿馆，将林启的回信小心藏好。耶律孝杰果然气急败坏地来找他，质问私下会谈结果。萧敌鲁苦笑摊手，只说林启傲慢，寸步不让，自己费尽口舌也无用。


    耶律孝杰骂骂咧咧，心里反而松了口气——谈不拢就好，回去就把锅全甩给林启和萧敌鲁这个“废物”。


    他不知道，一封可能搅动辽国风云的密信，已经踏上了北归的路。而写信的人和可能的收信人，一个在南，一个在北，心思却通过这薄薄的信纸，在波谲云诡的时局中，产生了第一次危险的共鸣。


    几天后，辽国使团灰头土脸地离开了西京。耶律孝杰一路上都在构思怎么告黑状。萧敌鲁则沉默寡言，心中反复琢磨着林启的话，和怀中那封沉甸甸的信。


    他有一种预感，大辽的天，恐怕真的要变了。而变局的钥匙，或许，就掌握在南方那个年轻的汉王，和深宫中那位寂寞的皇后手中。


    数日后，辽国，上京，皇宫深处。


    萧观音屏退左右，独自在灯下，用微微颤抖的手，拆开了那封由族弟秘密送入、由“宋国商队”顶尖高手辗转送达的信。


    她读得很慢，每一个字都仔细咀嚼。脸上的表情，从最初的凝重，到中间的惊讶，再到后来的沉思，最终化作一声悠长的、复杂的叹息。


    信纸被她轻轻按在胸前，仿佛能感受到南方那位执笔者透过纸背传来的、冷静而强大的力量。


    “汉辽和睦，共御外侮……去疾当用猛药，然药石之方，在乎对症……”她喃喃重复着信中的句子，美眸之中，光华流转。


    有被一语道破处境、被人理解的悸动。


    有对信中展现的磅礴视野、深刻洞察的惊叹与钦佩。


    有对“他日若闻《回心》雅奏，当浮一大白”这句隐含回应和承诺的、一丝淡淡的羞赧与难以言喻的悸动。


    但更多的，是一种找到“同道”甚至“知音”的激动，以及随之而来的、更加沉重的责任感和清醒认知。


    “林启……林汉王……”她低声念着这个名字，指尖无意识地划过信末那个小小的标记。


    此人，绝非池中之物。其志恐不在西夏，甚至不止在辽国。


    与他合作，无异于与虎谋皮。


    但……如今的大辽，内有权奸，外有强邻，陛下昏聩，朝纲紊乱。萧家及那些忠直之臣，已被逼到悬崖边缘。若无外援，若无破局之力，覆巢之下，焉有完卵？


    这封信，是毒药，也是蜜糖。是深渊的诱惑，也可能是唯一的救命稻草。


    萧观音站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，和夜色中巍峨却冰冷的宫墙。


    许久，她转过身，眼神重新变得坚定而清明。


    “来人。”


    “娘娘。”心腹宫女悄声入内。


    “想办法，秘密传信给萧敌鲁，还有……我父亲旧部中书令，约他们……老地方见。”


    “是。”


    宫女悄然退下。


    萧观音将信纸凑近烛火，火焰跳跃着，迅速吞噬了那些惊心动魄的文字，只留下一缕青烟和灰烬。


    她不能留任何把柄。


    但有些东西，一旦看过，便再难忘却。


    比如那力透纸背的见识。


    比如那隐约的、跨越南北的默契。


    比如那句“当浮一大白”背后，若有若无的、令人心弦微颤的邀约。


    “静待时机……”她轻轻吐出这四个字，仿佛在咀嚼，又仿佛在承诺。


    时机，需要等。


    也需要……自己去创造。


    而深宫之外，耶律乙辛的府邸中，这位权倾朝野的北院枢密使，也刚刚收到了耶律孝杰快马送回的密信，以及安插在萧敌鲁身边眼线的汇报。


    “私下会面？林启那小儿给了萧敌鲁一封信？”耶律乙辛三角眼中寒光闪烁，将密信揉成一团。


    “萧观音……萧家……你们果然不死心，还想勾结外敌，图谋不轨？”


    他嘴角勾起一抹阴冷的笑容。


    “也好。正愁没借口把你们萧家连根拔起。这次，可是你们自己把刀递到我手里的。”


    “传令，给我盯死萧敌鲁，还有萧家所有出入的人。皇后宫里，也多‘关照’着点。一有异动，立刻来报！”


    “是！”


    阴影在摇曳的烛光下舞动，仿佛预示着，上京的夜，将不再平静。


    南北两朝，两个最有权势的男人（和一个女人），隔着千山万水，开始了第一轮无声的较量。


    而棋盘上，又多了一颗属于北地胭脂的、带着幽香与危险的棋子。