西京，一间被重兵把守、连窗户都用厚绒布遮得严严实实的密室里。


    没有炭火盆，但空气却灼热得让人冒汗。


    不是温度，是气氛。


    一张巨大的长条桌边，只坐了四个人。林启居中，左手边是须发花白、但眼神精光内敛的欧阳修，右手边是面带和煦笑容、手指无意识摩挲着茶盏边缘的周荣，下首则是坐姿如松、面沉如水的杨文广。


    桌上没有茶水点心，只有几份文书，和一盏光线被调到最暗的油灯，将几个人的影子投在墙壁上，拉得忽长忽短，晃动着，显得有些诡异。


    “都妥了？”林启开口，声音在密闭的房间里显得有些低沉。


    周荣脸上的笑容收了几分，换上一种商贾谈大生意时的专注和锐利：“回王爷，妥了。宋商总会旗下十七家大盐商、九大茶庄、江南六府的布行头把交椅，还有咱们暗中控制的几家大铁坊……都通了气，签了契。皇商行会那边，赵明月娘娘也递了话，汴京分行几个在管事的太监，银子喂足了，点头了。”


    他顿了顿，从袖中抽出一张写得密密麻麻的纸，轻轻推过去：“这是新的价目和配额。盐，上等青盐，出关价翻三倍，限量，按去年交易量的六成供给。茶，团茶、散茶统统翻两倍半，限量五成。松江棉布、蜀锦，翻两倍，限量七成。铁锅、农具等民用铁器，价格翻倍，数量……只给三成。所有交易，必须走西京新设的‘安西边市’，由咱们的人验货、定价、抽税，一枚铜板也别想溜过去。”


    欧阳修捡起那张纸，就着昏暗的灯光细看，花白的眉毛微微抖了抖，叹了口气：“价，是不是提得太狠了些？数量卡得也太过……只怕边衅立起。”


    “欧阳公，”周荣笑眯眯的，语气却不容置疑，“不狠，不痛。西夏、辽国，自己产不了几斤盐，茶叶更是一两没有。布匹勉强能织些粗麻糙毡，哪比得上我大宋的棉柔丝滑？铁，他们倒是能炼些，可耗费木炭无数，质量还次，打造刀箭尚且勉强，哪舍得拿来做锅做犁？咱们卡住的，是他们的命脉，是他们一天都离不了的东西。”


    他身体微微前倾，声音压低，却带着金石之音：“盐，人不吃，没劲，牲口不吃，掉膘。茶，他们顿顿牛羊肉，离了茶消食解腻，憋出病来。布，贵族要体面，百姓要御寒。铁锅，煮肉炖汤离不开。咱们抬价、限量，就是一把钝刀子，慢慢割他们的肉，放他们的血。让他们疼，让他们乱，还让他们一时半会儿找不到伤口在哪儿！”


    欧阳修沉默片刻，缓缓点头：“道理老夫懂。只是……彼时边市怨声载道，恐生事端。”


    “生事？”杨文广终于开口，声音像磨刀石擦过，“求之不得。狄青的骑军，已经以‘剿匪练兵’为名，在边境轮换了好几茬了。新练的车步协同阵，也拉上去见见真章。他们敢动，咱们就敢接着。正好试试刀。”


    林启手指在桌面上轻轻敲了敲，看向周荣：“买进那边呢？”


    周荣脸上笑容更盛，那是看到金山银海时的由衷喜悦：“压价，往死里压。西夏的滩羊皮、辽国的老山参、北地的战马、各色毛皮药材，统统一律压价三到五成。理由现成的，今年大宋风调雨顺，货品充裕，他们不卖，囤手里等着生虫？边市就咱们一家收，价格，咱们说了算。”


    他掰着手指头算：“一来一去，这差价……啧啧，王爷，修三条从西京到洛阳的铁路，都绰绰有余。宋商总会的银库，都快堆不下了。正好，西京各处工坊、学堂、道路、水利，正嗷嗷待哺。”


    欧阳修听得眼皮直跳，他读了一辈子圣贤书，讲究个“仁义”、“王道”，这般赤裸裸的经济掠夺，算盘珠子打得震天响，实在有些冲击他的认知。可他又不得不承认，这法子，比动刀兵“文明”，也更狠辣。刀兵杀人见血，这法子，是让人慢慢虚弱，内里溃烂。


    “狄青那边，可以动了。”林启对杨文广道，“记住，手脚干净，扮像一点。抢了就跑，别贪。重点是制造恐慌，让他们的商路断掉，让边境部落觉得，不管是西夏还是辽国，都保不住他们的货，保不住他们的命。商队不敢走了，他们内部物资会更短缺，怨气会更大。”


    杨文广重重点头：“王爷放心，狄青那小子，精细得很。挑的人，都是会说党项话和契丹话的老边军，马也是杂色马，家伙事儿也用的他们的制式，保管看不出破绽。专挑那些小股、零散的商队下手，抢了货，烧了车，不留活口。抢来的东西，绕个圈子，抹去标记，丢到对方境内去……”


    欧阳修听得背脊发凉，看看杨文广，又看看面无表情的林启。这计策，太毒了。抢了人家，还嫁祸给对方的“邻居”，这是要生生挑起西夏和辽国边境的矛盾，让他们互相猜忌，甚至可能擦枪走火。


    林启仿佛看出了欧阳修的忧虑，淡淡道：“欧阳公，非常之时，行非常之事。咱们的目的是让边境乱，让他们无暇他顾，让他们内部的矛盾烧得更旺。至于手段……史书是由胜利者写的。赢了，这些都是奇谋妙计；输了，才是阴损毒辣。”


    他站起身，走到墙边，那里挂着一幅简略的西北边境图。


    “盐、茶、布、铁，是第一步，是让他们的贵族难受，让平民百姓生怨。商路断绝，边境不靖，是第二步，是让他们的经济瘫痪，让部落离心。等到他们内部怨气沸腾，君臣相疑，部落生变……”


    林启的手指，重重地点在西夏兴庆府和辽国上京的位置。


    “那就是咱们的第三步了。”


    一个月后，安西边市。


    这里原本是宋、夏、辽三方交界处一个传统的榷场，如今被高大的木栅栏和夯土墙围了起来，成了由安西大都护府完全控制的官方市场。入口处有兵丁严格检查，内部道路整齐，店铺林立，挂着“盐”“茶”“布”“铁”“收皮货”“收马匹”等幌子，看似热闹，却透着一股说不出的紧绷。


    边市一角，专为“贵客”设立的茶室里，气氛更是近乎凝滞。


    林启一身常服，坐在主位，慢条斯理地用杯盖撇着茶沫。他下手左右，坐着七八个人，有穿着西夏皮袍、头戴毡帽的党项大豪，有身着契丹锦袍、髡发结辫的辽国贵族代表，还有几个看起来是西域胡商打扮的中间人。一个个面色铁青，眼神里憋着火，却又不敢发作。


    一个满脸横肉、脖子上挂着沉重金饰的党项商人终于忍不住，操着生硬的汉话开口，声音因为激动而有些发颤：“大汉王！这价格，这数量……实在没有道理！盐价是原来的三倍！还只给往年六成的量！这……这让我们的族人怎么活？让我们的牲口怎么过冬？”


    旁边一个契丹贵族阴沉着脸补充：“还有茶叶！我们大辽的贵人们，习惯了每日饮茶。如今价格飞涨不说，还常常断货！你们宋人，难道要逼我们撕破脸吗？”


    其他人也纷纷附和，抱怨、抗议、甚至隐带威胁。


    林启轻轻啜了口茶，放下茶盏，发出清脆的一声响。议论声渐渐小了下去，所有人都看着他。


    “活不了？”林启抬眼，目光平静地扫过众人，“贵部的牛羊，难道不吃草，改吃盐了？你们的族人，往年难道不是用皮毛、用马匹、用药材，来换这些盐茶布铁？怎么，今年你们的皮毛不值钱了？马匹跑不动了？药材烂在山里了？”


    他语气不重，甚至没什么起伏，但话里的意思却像刀子。


    “价格是市场定的。”林启身体微微前倾，手指点了点桌面，“我大宋的盐井、茶园、织机，也不是天上掉下来的。工人要吃饭，炉子要烧炭，商队要走路，哪一样不要成本？今年各处都在大建，用盐用茶用布的地方多，东西就这么多，物以稀为贵，涨点价，不是很合理吗？”


    合理？合理个屁！党项商人在心里破口大骂，往年怎么不见你这么“合理”？但他不敢说出口。


    “至于数量……”林启摊了摊手，露出一丝恰到好处的无奈，“没办法啊。西夏，辽国，还有回鹘、吐蕃各部，甚至更西边的朋友，都想要。咱们大宋讲信誉，讲公平，总不能全给了你们，让别人一点没有吧？只能均分一下，大家体谅体谅。”


    体谅？契丹贵族鼻子都快气歪了。往年我们大辽要多少，你们不给多少？现在跟我们讲“均分”？


    “那我们的货……”另一个西夏商人忍不住开口，“羊皮，上好的滩羊皮，往年一张能换三斤盐，现在……现在连一斤都换不到！你们压价也太狠了！”


    “就是！我们的马，都是上好的战马！往年一匹能换五十匹布，现在三十匹都换不到！”契丹贵族也怒了。


    “唉，”林启叹了口气，表情更加诚恳了，“这位兄弟，这话就不对了。不是我们压价，是行情如此啊。你们看看，这满边市的皮毛，堆积如山。至于马匹……不错，是好马。可我大宋如今自己也在繁育马匹，西海（青海湖）的马场，听说不错？而且，如今西京到洛阳的路快通了，运货不一定全靠马了。这价钱，自然就……你懂的。”


    他脸上带着笑，眼神却没什么温度：“买卖买卖，讲究你情我愿。若觉得不公，觉得换不来，大可以不换嘛。盐，自己找盐湖去晒；茶，自己找地方种去；布，自己纺去；铁，自己挖矿炼去。若真能自产自足，岂不更好？也省得大老远跑来，看我们宋人的脸色，受这个气，是不是？”


    杀人诛心。


    赤裸裸的杀人诛心。


    谁不知道西夏缺盐湖？谁不知道辽国那地方种不了茶？谁不知道自己的纺织、冶铁技术跟宋人提鞋都不配？


    自产自足？这话比直接抽他们耳光还难受。


    几个商贾代表脸涨成了猪肝色，胸口剧烈起伏，手指着林启，哆嗦着，却一个字也说不出来。威胁？眼前这位是谁？是杀了西夏几万精锐、把辽国皇帝打得求和、在西京说一不二的汉王！在这里，他一句话，就能让他们人货两空。讲理？人家句句在“理”，字字是“市场”。


    “当然了，”林启话锋一转，语气缓和了些，“咱们毕竟是邻居，做生意，讲究个细水长流。这样吧，看在各位老主顾的份上，下次，盐的配额，我争取再多给你们留半成。价格嘛……唉，我也难，工本涨得厉害，最多，每斤让利……一文钱。如何？”


    施舍。


    赤裸裸的施舍。


    那党项商人气得眼前发黑，猛地站起来，想拂袖而去，可想到部落里嗷嗷待哺的族人和牲畜，想到首领交代必须换到盐回去的命令，那步子，怎么也迈不出去。


    契丹贵族死死捏着拳头，指甲掐进了掌心。他想起了临行前，自家那位嗜茶如命、如今因断茶而脾气暴躁、已经抽死了两个奴隶的老主人的叮嘱：“无论如何，必须买到茶！买不到，你也不用回来了！”


    最终，在极致的屈辱和现实的需要面前，这些往日里趾高气昂的部族豪商、贵族代表，像被抽掉了脊梁骨，颓然坐回位置，从牙缝里挤出两个字：


    “……多谢。”


    林启笑了，笑容真诚了许多：“这就对了嘛，和气生财。来人，给各位贵客换上新到的雨前龙井，算我的。买卖不成仁义在，咱们慢慢谈，慢慢谈。”


    几乎与此同时，西夏，贺兰山以北，某个靠近宋境的部落。


    寒风呼啸，卷着草屑和沙粒，打在破旧的毡包上，噗噗作响。


    毡包外围着一群面有菜色的牧民，男女老少都有，他们围着一个穿得稍微体面些、像是小头目的中年人，群情激愤。


    “巴特尔！盐呢！说好的盐呢！已经断了一个月了！”


    “孩子没力气，羊也掉膘！再不吃盐，开春怎么活！”


    “往年这时候，宋人的商队早该来了！今年怎么回事？是不是你把盐私吞了！”


    被称为巴特尔的小头目脸色灰败，连连摆手，声音嘶哑：“没有！我私吞个屁！宋人那边涨价了！涨了三倍！还只肯卖一点点！我带去的皮子，全换完，也只够往年三成的量！路上还不太平，听说好几支商队被劫了，货抢光，人杀光！是辽狗干的！那帮天杀的契丹狼！”


    “辽狗？”人群愣了一下，随即更加愤怒，“他们凭什么劫我们的商路！”


    “肯定是因为宋人把盐茶卖贵了，辽狗也缺，就抢我们的！”


    “那怎么办？没盐，难道等死吗？”


    “去找大首领！去找国相！让他们管管！”


    “管？国相忙着跟皇帝斗呢，哪有空管我们死活！我听说，兴庆府的贵人老爷们，盐和茶都快断供了，正发愁呢！”


    绝望的情绪在蔓延。盐，这个平日不起眼的东西，一旦短缺，立刻成为压倒骆驼的最后一根稻草。牛羊消瘦，人无力气，孩童啼哭，整个部落弥漫着一股衰败和恐慌的气息。


    一个小伙子红着眼睛，猛地拔出腰间的割肉小刀：“抢！去宋人那边抢！反正都是死！”


    “对！抢！”


    “抢他酿的！”


    巴特尔吓了一跳，连忙拦住：“不要命了！宋人边境现在兵强马壮，去了就是送死！而且……而且听说，抢了也运不回来，路上还有辽狗……”


    “这也不行，那也不行！难道等死吗！”


    人群骚动起来，推搡着，哭喊着，愤怒和绝望像野火一样燃烧。巴特尔被推倒在地，无助地看着即将失控的族人。


    类似的场景，在辽国边境的部落里，也在上演。只不过，他们抱怨的是茶，是布，是铁锅。同样有“宋人马匪”劫掠商队的消息传来，同样有对上层贵族的怨恨在滋生。


    兴庆府，西夏皇宫。


    少年皇帝李谅祚脸色阴沉地坐在皇位上，下方，国相没藏讹庞正唾沫横飞地禀报着。


    “……陛下，宋人欺人太甚！盐茶布铁，价格飞涨，数量锐减！边境部落已有多处骚动，长此以往，国将不国！依老臣之见，当立刻集结大军，给宋人一个教训，让他们知道……”


    “够了！”李谅祚猛地打断他，声音还带着少年的清脆，却已有了一丝冰冷的怒意，“教训？拿什么教训？国库还有多少存银？战马还能凑出多少匹？儿郎们手里的刀箭，可还锋利？部落的牧民，可还愿意为了一点也许根本抢不到的盐茶，去跟如今兵强马壮的宋人拼命？”


    他越说越气，猛地站起身，指着没藏讹庞：“都是你！当初非要与宋人彻底撕破脸，劫掠边境，如今倒好，打又打不过，买又买不起！朕听说，连你的府上，如今用盐也开始算计了？国相，这就是你给朕，给大夏，谋的出路吗？！”


    没藏讹庞被噎得脸色一阵红一阵白，心中又惊又怒。这小皇帝，翅膀硬了，竟敢当面斥责他！但他更心惊的是皇帝话里透露的信息——连他府上用度紧张，皇帝都知道了？是谁在通风报信？


    “老臣……老臣一片忠心，天地可鉴！”没藏讹庞伏地，声音带着委屈和愤懑，“实在是宋人奸诈，用此经济手段，钝刀子割肉，其心可诛啊！陛下，当务之急，是赶紧派人，无论是威逼还是利诱，务必让宋人放开限制，哪怕……哪怕暂时退让一步……”


    “退让？怎么退？”李谅祚冷笑，“拿什么退？土地？钱财？还是你国相的人头？”


    没藏讹庞浑身一颤，不敢再言。


    李谅祚看着伏在地上的权臣，眼中闪过深深的厌恶和无力。他知道，没藏讹庞说的未必全错，宋人此举确实毒辣。可他更恨的是这个把持朝政、专横跋扈的舅舅，若非他穷兵黩武，耗尽国力，大夏何至于落到今日，连盐茶都要看宋人脸色？


    “派人去宋境，找那林启……谈谈吧。”李谅祚疲惫地挥挥手，“看看他，到底想要什么。”


    上京，辽国皇宫。


    耶律洪基刚刚打猎归来，兴致颇高，正摆弄着一只新猎获的海东青。鹰隼目光锐利，桀骜不驯，很对他的脾气。


    皇后萧观音在宫女的陪同下，款款而来，手中端着一碗参汤。


    “陛下今日收获颇丰。”萧观音将参汤放下，声音温婉。


    “哈哈哈，不错！这畜生，费了朕好大功夫才驯服！”耶律洪基逗弄着鹰，随口问道，“观音何事？可是又为那些南面官（指汉人官员）求情？还是听说了什么边境琐事？”


    萧观音眼帘低垂，声音依旧柔和，却带着一丝不易察觉的忧虑：“边境琐事，亦是国事。臣妾听闻，近来与宋人边市，盐茶布匹价格腾贵，数量稀少，各部落颇有怨言。更有商路不靖，屡遭劫掠，疑是西夏马匪所为。长此以往，恐伤及国本，动摇部族之心。陛下是否……”


    “诶！”耶律洪基不耐烦地摆摆手，打断了她，“朕当是什么事。些许商贾小事，自有南院大臣们处置。朕看，是那些汉官，还有那些部落首领，自己贪心不足，又想压低收购价，又想囤积居奇，才编出这些借口。宋人？林启那小子，刚在西京站稳脚跟，哪有功夫搞这些？至于西夏……谅祚那小儿，自顾不暇，敢来撩拨我大辽？”


    他兴致被打扰，有些不悦，转身继续逗鹰：“这些琐事，皇后就不必操心了。朕自有分寸。”


    萧观音看着丈夫的背影，心中幽幽一叹。自有分寸？你的分寸，就是终日畋猎饮酒，宠信耶律乙辛那等谄媚小人，对国事日益懈怠。


    她想起前几日族弟悄悄送来的密信，信中提及宋国汉王林启，其志非小，手段更是层出不穷，西京气象一新，绝非安心偏安之辈。又提到边市种种，字里行间，透着一股山雨欲来的气息。


    “陛下……”她还想再劝。


    “朕累了，皇后且退下吧。”耶律洪基头也不回。


    萧观音只得盈盈一礼，默默退下。走出殿门，寒风扑面，她拢了拢衣襟，望向南方。那个从未谋面，却已让大辽感到丝丝寒意的汉王林启……你究竟，想要怎样一个天下？


    西京，汉王府书房。


    周荣捧着最新的账本，脸上笑开了花，每一道皱纹里都洋溢着铜钱的味道。


    “王爷，妙啊！太妙了！”他声音都在发飘，“这才一个多月，光是盐茶布铁的差价，净利就这个数！”他伸出两根手指，又弯下一根，“一百五十万两！还不算压低收购价省下的，以及边市抽的税！狄将军那边偶尔‘捡回来’的货，处理了又是一笔！宋商总会那帮家伙，嘴都笑歪了，催着问还有没有新债券发行，他们还想投！”


    林启站在窗前，看着外面开始飘落的细小雪花，脸上没什么喜色。


    “西夏那边，有动静了吗？”


    “有！”周荣立刻道，“咱们的人传回消息，李谅祚和没藏讹庞在朝堂上吵了一架，不欢而散。没藏讹庞似乎想用强，但被李谅祚压下了。估摸着，快派人来了。辽国那边，耶律洪基还没当回事，但下面部落已经怨气不小，萧皇后似乎劝谏过，但没什么用。耶律乙辛那老小子，好像还在暗中加税，想捞一笔，嘿嘿，这是嫌自己死得不够快。”


    林启点点头：“继续。价格，再缓缓上浮半成。数量，再卡紧一点。告诉狄青，袭扰可以停一停了，免得被看出破绽。让他们自己猜忌去。”


    “是！”周荣躬身，犹豫了一下，问道，“王爷，咱们赚的是不是……太狠了点？万一他们狗急跳墙……”


    “跳墙？”林启转过身，脸上终于露出一丝冰冷的笑意，“他们现在，还有力气跳吗？盐不够，人乏力；茶不够，贵族怨；布不够，百姓寒；商路断，财源枯。内部矛盾一激化……”


    他走到桌边，手指点了点地图上兴庆府和上京的位置。


    “等着吧。等他们自己先乱起来。等有人，求上门来。”


    窗外，雪花渐渐大了，悄然覆盖着苍茫的西北大地。


    一场没有硝烟，却同样冷酷而致命的战争，正随着每一粒盐、每一片茶、每一尺布的流动，缓缓渗透，步步紧逼。


    而握紧盐茶这把无形之刃的手，稳如磐石。