西北的春天来得晚，都三月了，风刮在脸上还跟小刀子似的。


    京兆府，汉王府书房。


    林启裹着件狐裘，围着火盆，看“夜枭”从北边送来的密报。炭火噼啪，映着他没什么表情的脸。


    “辽主耶律宗真，死了？”旁边烤火的陈伍凑过来，眼睛瞪得溜圆，“怎么死的？前阵子不还说秋猎呢吗？”


    “说是秋猎惊了马，摔下来，重伤不治，三天就没了。”林启把密报扔进火盆，看着火苗蹿起来，把纸舔成灰烬，“死得倒是时候。”


    “太巧了吧？”秦芷抱臂站在窗边，看着外面光秃秃的树枝，“耶律宗真正当壮年，弓马娴熟，能骑烈马挽强弓的主，说坠马就坠马，说没就没？”


    “巧不巧的，人都死了。”林启搓了搓手，“他儿子耶律洪基，今年才十六吧？仓促即位，屁股底下的龙椅，怕是烫得很。”


    陈伍来了精神：“王爷，咱们是不是……有搞头？辽国一乱，咱们的机会是不是来了？”


    林启没直接回答，反而问：“西夏那边，有动静吗？”


    秦芷道：“有。没藏讹庞老实多了，按条约，第一批五万石粮食、三千斤生铁、还有茶叶布匹，已经运过去了。他那个小儿子和侄女，在京兆府‘别院’住着，还算安分。不过，咱们的人从兴庆府传回消息，没藏讹庞回去后，宰了几个不服的部落头人，抄家灭族，狠辣得很。现在西夏内部，暂时被他压住了。辽国趁火打劫，掳走他那么多人口牲畜，这老小子心里憋着火呢，最近拼命在整军，跟咱们买军械的使者，都来了三拨了，催得急。”


    “火？”林启笑了笑，“有火好啊，就怕他没火。辽国这次西京道出兵，抢得是爽，可也把西夏彻底推到咱们这边了。没藏讹庞现在，比咱们更恨辽国。”


    他站起身，走到墙上那幅巨大的北境地图前，目光从西夏的兴庆府，移到辽国的上京临潢府，又移到西京道大同府，最后落在燕云十六州的位置。


    “耶律宗真一死，辽国这台大戏，才算真正开锣。”林启手指点在地图上，“主角有三个：刚上位的小皇帝耶律洪基，他爹给他留的辅政大臣，比如那个南院枢密使萧惠，还有……他那位‘德高望重’的皇太叔，天下兵马大元帅，耶律重元。”


    陈伍挠挠头：“耶律重元？这人好像挺能打？”


    “何止能打。”林启道，“当年耶律宗真他母亲萧耨斤太后想废长立幼，让耶律重元当皇帝，是他自己跑去跟哥哥耶律宗真告密，才保住了耶律宗真的皇位。所以耶律宗真一辈子感激这个弟弟，封皇太弟，加天下兵马大元帅，荣宠无双。可人心啊，是会变的。当年不想要，是自知根基不稳。现在……他经营了二十多年，门生故吏遍布朝野，手掌兵权。一个十六岁的小侄子坐在皇位上，你说他动不动心？”


    秦芷明白了：“王爷是想……在辽国内斗里插一手？”


    “插一手？”林启摇头，手指在地图上虚划了几下，“那太客气了。我要下一注，不，下三注。”


    “三注？”陈伍和秦芷都愣了。


    “对，三注。”林启眼中闪过狐狸般的光，“鸡蛋不能放一个篮子里，赌注更不能只押一边。咱们来个……一鱼三吃。”


    半个月后，辽国，上京临潢府。


    皇太叔、天下兵马大元帅耶律重元的府邸深处，密室。


    耶律重元看着眼前几个风尘仆仆的商人打扮的汉人，又看看他们带来的三个用油布裹得严严实实、散发着桐油和铁锈味的“大铁筒子”，浓眉紧锁。


    “你们主子说，这是……火炮？”耶律重元绕着铁筒子转了一圈，他身材高大，满脸横肉，虽是契丹贵族，但久经沙场，带着一股剽悍气，“能轰塌城墙？”


    为首的“商人”操着流利的契丹话，赔笑道：“大元帅明鉴，此乃我家主人一点心意。听闻大元帅素来仰慕中原军械，特命小的们送来这三门‘神威大将军炮’，略表敬意。此炮射程可达三里，一炮下去，砖石城墙亦能洞穿。辅以开花弹，可糜烂数里。”


    耶律重元心动了一下。宋军火炮的厉害，他听宋朝的归顺将领说过，那真是擦着就死，挨着就亡。如果有这东西……


    但他不是傻子，眯起眼睛：“你家主人，是宋国哪位贵人？如此厚礼，想要本帅做什么？”


    商人笑容不变：“我家主人说，不敢有所求。只是……敬佩大元帅是草原上真正的雄鹰。如今幼主新立，主少国疑，朝中奸佞（比如萧惠）当道，堵塞言路，排挤忠良（比如大元帅您）。长此以往，恐非大辽之福。此炮，或可助大元帅……清君侧，正朝纲。”


    耶律重元心头狂跳！清君侧！这三个字，像火苗，瞬间点燃了他心底压抑多年的野望。


    他盯着那三门火炮，又看看商人：“此物……如何使用？可有弊端？”


    商人面露难色：“不瞒大元帅，此物制作极为精妙，稍有差池，便易……嗯，便是容易出故障。尤其这炮身铸造，火候难控，十炮之中，或许有那么四五炮……不太灵光。但若用得好，攻坚拔寨，无往不利。使用方法，小的们可留下工匠，细细教导大元帅的亲信。另外，还有两千斤上好的发射药，五百发实心弹，两百发开花弹，一并奉上。”


    有瑕疵？耶律重元反而信了。神兵利器，哪能没点毛病？宋人肯卖，已经是大惊喜了。清君侧……他反复咀嚼这三个字，眼中野心之火越烧越旺。


    “回去告诉你家主人，他的心意，本帅领了。若有需要，本帅……不会忘了他这份情谊。”


    “小的明白。祝大元帅，早日廓清朝堂，还大辽朗朗乾坤。”商人深施一礼，留下火炮和几个“工匠”，悄然离去。


    同一时间，辽国皇宫，新帝耶律洪基的寝宫。


    十六岁的耶律洪基，穿着不太合身的龙袍，坐在宽大的龙椅上，脸色有些苍白，眼神里带着少年人强行撑起的威严，还有一丝不易察觉的惊惶。父亲突然暴毙，他匆忙即位，龙椅还没坐热，就感觉四面八方都是眼睛，都是算计。


    他最信任的，是父亲留下的老臣，南院枢密使萧惠。此刻，萧惠就站在他面前，手里拿着一封密信，神色凝重。


    “陛下，此信由宋国边境密探截获，几经辗转送到老臣手中。写信之人，语焉不详，但其中提到……提到皇太叔近日与不明身份的宋国商人接触频繁，且……似乎在秘密收拢上京周围部族军兵，举动……颇为可疑。”萧惠沉声道，将信递给耶律洪基。


    耶律洪基接过信，手有点抖。皇太叔耶律重元，他的亲叔叔，父亲的救命恩人，天下兵马大元帅……有异动？


    “萧枢密，这信……可信吗？皇太叔他……”耶律洪基声音发干。


    “陛下，宁可信其有，不可信其无啊！”萧惠痛心疾首，“先帝在时，皇太叔便权倾朝野。如今主少，他若有心……陛下，不可不防！老臣建议，陛下可下旨，以商议对宋夏策略为名，召皇太叔入宫，同时秘密调遣宫卫，加强戒备。若皇太叔坦然入宫，则其心或许尚在陛下。若他推脱不来，或带兵前来……陛下，当断则断！”


    耶律洪基看着手中那封语焉不详却字字惊心的密信，又想起平日朝堂上，皇太叔那隐隐凌驾于自己之上的威势，一股寒意从脚底板直冲头顶。


    “就……就依萧爱卿所言。”


    他声音发颤，在空荡的寝宫里，显得格外微弱。


    第三注，下在了西夏，兴庆府。


    没藏讹庞看着林启派密使送来的信，眉头拧成一个疙瘩。信上只有寥寥数语：“辽主新丧，幼主孱弱，内斗将起。河套肥美，君岂无意？若有意，可共取之。老价钱，好商量。”


    河套！黄河流经的那片丰美草场，水草丰美，宜牧宜农，一直是西夏和辽国西京道争夺的焦点。上次辽国入侵，主要劫掠的就是河套边缘。如果趁辽国内乱……


    没藏讹庞心动了。他现在急需一场胜利，来巩固自己摄政的地位，转移国内矛盾。抢回被辽国掳走的人口牲畜不可能，但如果能联手宋国，从辽国身上咬下河套这块肥肉……那他在国内的威望将无人能及。


    “林启想拉我一起打辽国？”没藏讹庞盯着密使。


    密使躬身：“我家王爷说，是‘共取’。辽国西京道大同府，驻有重兵，但若其国内生乱，必然回援。届时，河套空虚，正是良机。所得土地人口，按出兵多寡、战功大小划分。武器甲胄，老价格，优先供应。”


    没藏讹庞背着手，在殿里踱了好几圈。跟林启合作，是与虎谋皮。但……利益太大。河套之地，足以让他彻底坐稳国相之位，甚至……那个位置，也未尝不可想一想。


    “告诉汉王，”没藏讹庞停下脚步，眼中闪过狠色，“河套，我要了。何时动手？”


    四月初，春草初生。


    辽国上京，酝酿已久的火药桶，终于被一颗火星点燃。


    耶律洪基下旨，召皇太叔耶律重元入宫议事。耶律重元称病不朝。耶律洪基再派使者，使者被扣。紧接着，耶律重元打出“清君侧，诛萧惠”的旗号，在上京城外誓师，率三万精锐皮室军，猛攻上京城！


    他信心满满，因为有三门“神威大将军炮”助阵。


    攻城开始，三门火炮被推了出来，对准上京城墙。


    点火！


    轰！轰！轰——嗞……


    三门炮，响了俩，还有一门，闷响一声，炮口冒出一股黑烟，没动静了。炸开的那两发，一枚打在城墙根，炸起一片泥土；另一枚倒是飞上了城墙，炸翻几个守军。


    就这？


    耶律重元脸都绿了。说好的轰塌城墙呢？说好的糜烂数里呢？宋人坑我？！


    但他已是箭在弦上，不得不发。好在守城的宫卫军人数不多，他兵力占优。“给老子冲！先入皇城者，赏万金，封侯！”


    上京城内，顿时杀声震天，血流成河。耶律重元的皮室军是精锐，耶律洪基的宫卫军也拼死抵抗。叔侄俩，就在这大辽皇都，展开了惨烈的厮杀。


    几乎就在上京内战爆发的同一时间。


    辽国西京道，边境。


    沉寂了几个月的宋军大营，突然战鼓雷鸣。早就以“边境演习”为名集结的八万宋军，在杨文广、狄青等人的率领下，如出闸猛虎，直扑辽国西京道重镇——大同府！


    更让辽军措手不及的是，西夏方向，没藏讹庞亲率五万西夏铁骑，也同时杀出！目标明确：河套地区！


    宋夏联军，虽然各怀鬼胎，但此刻目标一致：趁你病，要你命！瓜分辽国西京道！


    辽国西京道留守耶律仁先，人都傻了。他手里满打满算就四万人，要同时面对东边凶神恶煞的宋军，和西边红了眼的西夏兵。更要命的是，上京内战的消息已经传来，援军？别想了，朝廷自己都打成一锅粥了。


    “顶住！给老子顶住！向中京、南京求援！”耶律仁先的吼声，在战报雪片般飞来的留守府里，显得苍白无力。


    宋军的火炮，再次展现出恐怖的威力。大同府外围的堡垒、寨子，在炮火下一个个化作废墟。西夏骑兵则发挥机动优势，在河套草原上纵横驰骋，劫掠部落，焚烧草场。


    辽国西京道，烽火连天，告急文书像雪片一样，却不知该飞向哪里。上京在自相残杀，中京、南京的贵族们则在观望，是救西京，还是去上京“勤王”抢拥立之功？


    辽国，这个雄踞北方的巨人，仿佛一夜之间，陷入了内外交困的泥潭。


    汴京，皇宫。


    气氛比辽国上京好不了多少，甚至更压抑。


    福宁殿里，药味浓得化不开。仁宗赵祯昏迷的时间越来越长，偶尔醒来，也是神志不清，说不了几句完整话，便又昏睡过去。御医们束手无策，只会叩头请罪。


    朝堂上，没了皇帝坐镇，暗流终于变成了明面上的惊涛骇浪。


    以夏竦、章得象为首的“反林派”和部分宗室，频频串联，言辞越来越露骨：“国不可一日无君！陛下病重，太子年幼，当立长君以安天下！”“允让郡王仁厚贤明，太宗嫡脉，可承大统！”


    以范仲淹、韩琦、富弼为首的“支持派”则坚决反对：“储君名分早定，岂可轻移？当以皇后垂帘，大臣辅政，以待太子成年！”


    双方在朝堂上吵得不可开交，唾沫星子能淹死人。几个脾气暴的武将，差点在殿上动起手来。


    关键时候，一直侍奉在仁宗病榻前的曹皇后（原曹贵妃，仁宗昏迷期间被尊为皇后），在一日朝会时，抱着年仅十岁的太子赵宗实（未来的宋英宗），一身素缟，走到垂拱殿前，当着一众吵嚷大臣的面，扑通跪下了。


    “列位臣工！”曹皇后声音不大，却带着哭腔，清晰的传遍大殿，“陛下尚在，尔等便在此争论立谁废谁，可还有半分为人臣子的忠义？太子乃陛下养子太宗血脉，名分早定，尔等欲行废立，是欲置陛下于何地？是欲陷我母子于不义不孝乎？”


    她抱着懵懂哭泣的太子，泪如雨下：“若诸位觉得我儿年幼，不堪大任，我愿效法前朝故事，垂帘听政，与诸位相公共商国是，直至太子成年！若诸位执意要迎立外藩……那就请先从我母子尸身上踏过去！”


    说完，以头触地，泣不成声。小太子赵宗实也吓得哇哇大哭。


    这一跪，一哭，把所有人都镇住了。


    皇后垂帘，总比迎立成年宗室，引发更大动荡要好。毕竟，太子是仁宗从小养在宫中，皇后是养母，法统上最正。


    范仲淹、富弼等人立刻跪倒：“臣等愿奉皇后娘娘懿旨，辅佐太子，共渡时艰！”


    韩琦更是直接按剑而立，虎目圆睁，扫视夏竦等人：“谁敢再言废立，休怪韩某剑下无情！”


    夏竦等人脸色铁青。


    权衡利弊，夏竦等人最终也只能咬牙认了。


    于是，在仁宗昏迷不醒的情况下，一道以“皇帝病重，太子年幼”为由，命曹皇后垂帘听政，枢密使韩琦、参知政事富弼、同平章事范仲淹等人辅政的“懿旨”，迅速颁布天下。


    汴京的朝局，以一种诡异的方式，暂时达成了平衡。


    只是这平衡，脆弱得像一层冰，底下是汹涌的暗流。


    福宁殿里，昏迷的仁宗偶尔会无意识地抽搐。内侍张茂实，依旧每日亲自试药，煎药，伺候汤药，无微不至。


    只是没人注意到，他偶尔看向龙榻上那个形销骨立的天子时，眼中闪过的，那一丝难以形容的复杂神色。


    而千里之外的西北，林启接到汴京传来的消息，只是淡淡一笑，提笔在给范仲淹的私信末尾，添了一行小字：


    “皇后垂帘，众正盈朝，天下幸甚。北地之事，已有眉目，勿念。惟愿陛下早日康复。”


    写完，他将信折好，封入火漆。


    转身看向墙上地图。


    地图上，代表辽国西京道和大同府的区域，已经被插上了几面小小的红色宋字旗。旁边，还有几面蓝色的西夏旗帜，也在向前推进。


    而上京的位置，则被画上了一个大大的、血红色的“乱”字。


    “一鱼三吃……”林启喃喃自语，手指轻轻敲打着桌面，“开胃菜差不多了。主菜……该上桌了。”


    窗外，京兆府的春天，终于有了一丝暖意。


    柳枝，似乎冒出了一点点，不易察觉的嫩芽。