汴京，皇宫，垂拱殿。


    早朝。


    气氛比殿外腊月的寒风还冷，还僵。


    龙椅上的仁宗皇帝赵祯，裹着厚厚的貂裘，脸色蜡黄，不时低声咳嗽。他整个人陷在宽大的椅子里，显得更加瘦弱。自入冬以来，他的病情就反复加重，御医换了好几茬，汤药吃了无数，却始终不见大好。如今连坐着听政，都显得有些吃力。


    但今天，他必须坐着。因为今天吵的事情，太大。


    “陛下！”夏竦出列，声音洪亮，中气十足，与龙椅上病恹恹的皇帝形成鲜明对比，“汉王林启，恃宠而骄，拥兵自重！未经朝廷明诏，擅启边衅，深入西夏境内，攻城略地！此乃跋扈之极，目无君上！臣恳请陛下，即刻下旨，命林启停止进兵，退出西夏，回京待参！”


    他话音一落，殿中不少大臣纷纷附和。


    “夏相公所言极是！林启此番用兵，实为不臣！”


    “盐、夏、银三州，本已拿下，扬我国威，见好就收便是。如今又围攻西平府，逼人太甚，恐招致西夏举国反扑，乃至辽国干涉！”


    “陛下！兵者凶器，圣人不得已而用之。林启穷兵黩武，耗费国帑，关中、蜀中民力已疲，长此以往，恐生内变啊！”


    说话的，有老牌勋贵，有清流言官，也有与夏竦、章得象等人走得近的官员。他们一个个义愤填膺，仿佛林启不是在前线开疆拓土，而是在挖大宋的墙角。


    枢密使韩琦脸色铁青，正要反驳，却被旁边的范仲淹一个眼神按住。


    只见范仲淹不紧不慢地出列，先对龙椅上的官家躬身一礼，然后转向夏竦等人，声音平缓却清晰：“夏相公此言，老夫不敢苟同。”


    他环视群臣，朗声道：“汉王用兵，乃是奉陛下之前‘相机行事、靖绥西陲’之密旨！何来‘擅启边衅’？西夏国主李元昊，屡犯我边，杀我百姓，掠我财货，其罪滔天！今其国逆子弑父，权臣当道，正是天赐良机，一举荡平西夏，永绝后患！汉王连战连捷，扬我国威，振我士气，何罪之有？夏相公口口声声‘耗费国帑’，却不知自汉王经营蜀中、关中以来，两地税赋倍增，国库充盈，此番用兵，皆取自两地节余及汉王府自筹，未动朝廷三司一文钱！又何来‘民力已疲’？”


    “你！”夏竦被噎了一下，随即冷笑道：“范文正公倒是替汉王算得清楚！不错，汉王是能弄钱，可这钱怎么来的？与民争利！奇技淫巧！如今更在西北擅自分田，收买党项人心，其心叵测！陛下，非我族类，其心必异！林启在西北如此收买人心，他日若……”


    “夏竦！”范仲淹突然拔高声音，须发皆张，怒目而视，“陛下面前，安敢出此诛心之言！汉王忠心为国，天地可鉴！其在西北所为，乃是为大宋长治久安，为陛下收西北人心！难道如尔等所言，对异族唯有杀光赶尽，方显王道？岂不闻‘王者之道，在于怀远’！汉王行分田减赋之策，乃釜底抽薪，使党项民不复为西夏战，此乃上上之策！岂是尔等坐而论道、空谈仁义者可明？！”


    老头发起飙来，气势惊人。夏竦被他怼得脸色一阵红一阵白。


    “范公此言差矣！”另一个大臣章得象出列帮腔，“汉王是否忠心，非我等可妄断。然其手握重兵，坐拥蜀中、关中钱粮重地，如今又欲吞并西夏，其势已成尾大不掉之势！陛下，不得不防啊！昔日汉之窦宪，唐之安禄山，皆前车之鉴！”


    “放屁！”这次忍不住的是韩琦，他脾气比范仲淹还暴，直接开骂，“章得象！你拿汉王比窦宪、安禄山？你眼睛长到屁股上了吗？汉王这些年，造铁马通蜀道，活人无数；开海贸富国库；制火药、强军备，使我大宋边军面目一新！哪一件不是利国利民？哪一桩不是为陛下分忧？如今他在前线流血拼命，你们在后方安居享福，却在这里摇唇鼓舌，污蔑功臣！其心可诛！”


    “韩稚圭！你、你粗鄙！朝堂之上，岂容你污言秽语！”章得象气得胡子直抖。


    “我粗鄙？总比你满肚子男盗女娼强！”韩琦火力全开，“别以为我不知道，夏州有几个大商号，背后东家姓章！西夏的马匹、青盐生意，没少赚吧？如今汉王断了你们的财路，就在这里狺狺狂吠！我呸！”


    “你血口喷人！”


    “是不是血口喷人，你自己清楚！要不要我让皇城司去查查？”


    “够了！”


    一声虚弱的、却带着不容置疑威严的呵斥，从龙椅上传来。


    是仁宗。


    他咳嗽着，苍白的脸上泛起不正常的潮红，目光缓缓扫过下面吵成一团的臣子，眼中是深深的疲惫，还有一丝不易察觉的悲哀。


    殿中瞬间安静下来。韩琦和章得象互相怒视，各自哼了一声，退回班列。


    “咳咳……国事艰难，正需众卿和衷共济……咳咳，如此吵闹，成何体统。”仁宗喘了口气，声音微弱，“西夏之事……汉王……确有专擅之嫌。”


    夏竦等人面露喜色。


    “然，”仁宗话锋一转，虽然气弱，却字字清晰，“其连战连捷，开疆拓土，亦是实情。咳咳……究竟该如何……容朕……再思之。退朝吧。”


    说完，他似乎耗尽了力气，靠在椅背上，闭上眼睛，不再看任何人。


    内侍尖细的声音响起：“退——朝——”


    百官山呼万岁，心思各异地退出垂拱殿。


    夏竦、章得象等人走在一起，脸色阴沉。


    “陛下……这是犹豫了。”章得象低声道。


    “不是犹豫，是怕了。”夏竦冷笑，声音压得极低，“林启功劳太大，兵权太重，陛下如何不忌惮？只是如今他风头正盛，又有范仲淹、韩琦等人力挺，陛下不好直接下旨罢了。但种子已经种下……我等只需再浇浇水，添把火。”


    “西夏那边……”


    “没藏讹庞开出的条件，很诱人。”夏竦眼中闪过一丝贪婪，“五州之地，岁岁纳贡……若是能成，便是泼天大功。林启打下来，功劳是他的。我们谈下来，功劳便是我们的。至于边患……哼，西夏经此一役，元气大伤，没了林启，他日再徐徐图之便是。当务之急，是绝不能让他再立灭国之功！否则，这朝堂，还有你我立锥之地吗？”


    几人交换眼色，心照不宣。


    另一边，范仲淹和韩琦走在出宫的路上，脸色也不好看。


    “陛下……终究是疑了。”韩琦闷声道。


    “功高震主，古来皆然。”范仲淹叹息，“何况汉王行事，的确……过于凌厉，少了些回旋余地。夏竦等人，正是看准了这一点。”


    “难道就眼睁睁看着他们在后方掣肘，断送前线大好局势？”韩琦急了。


    范仲淹停下脚步，望着宫墙外阴沉的天色，缓缓道：“稚圭，你立刻回去，以枢密院的名义，行文褒奖汉王及前线将士，并催促粮草军械，务必供应无缺。陛下只说‘再思之’，并未下旨阻止，那前线用兵，就仍由汉王专断。至于朝中这些宵小……”


    老头子眼中闪过一丝锐利：“我自会联络富弼、欧阳修等同僚，联名上奏，陈说利害。另外……”


    他压低声音：“我给汉王写封信。朝中之事，他需心中有数。但箭在弦上，不得不发！西平府，必须拿下！而且要快！只要灭了西夏，立下不世之功，一切谤言，自会烟消云散！”


    韩琦重重点头：“我明白！”


    西平府外的宋军大营，中军帐。


    林启收到了范仲淹的密信。信很长，详细说了朝中争吵，夏竦等人的攻讦，以及皇帝的犹豫。最后，范仲淹写道：“……事已至此，退则前功尽弃，且授人以柄。唯有一鼓作气，克定西平，乃至兴庆，建不世之功，则宵小之言自熄，圣心自安。勉之！慎之！”


    林启看完，将信纸凑到烛火上，看着它缓缓燃成灰烬。


    火光映着他平静的脸。


    “王爷，范相公怎么说？”陈伍在一旁问道。


    “还能怎么说。”林启拍拍手上的灰，“朝中有人不想我们赢，或者说，不想我赢。没藏讹庞的离间计，见效了。”


    “他酿的！”陈伍一拳捶在桌子上，“咱们在前线打生打死，他们在后面扯后腿！王爷，咱们……”


    “慌什么。”林启走到帐门口，掀开帘子，看着远处西平府黑黢黢的城墙轮廓，语气平淡，“范相公说得对，功成，则万谤俱消。现在的问题是，怎么尽快拿下西平府，打破僵局。”


    他转身，对秦芷道：“‘天灯’准备得如何了？”


    秦芷眼睛一亮：“回王爷！十个热气球，全部检查完毕。燃料罐、沙袋、引火物、还有特制的‘天女散花’（捆扎的炸药包和传单），都已备好。选出的五十名死士，也训练完毕，就等今夜东风！”


    “好。”林启点头，“东风一起，即刻升空。目标，西平府府衙、粮仓、武库、还有没藏讹庞可能下榻的地方。先扔炸药，制造混乱，再撒劝降文书。告诉兄弟们，活着回来，我给他们记头功！若有不幸，抚恤加倍，父母妻儿，我林启养之！”


    “是！”


    夜，子时。


    北风渐息，果然转成了微微的东风。


    宋军大营后方一片空地上，十个巨大的、鼓胀的球囊被固定在地上，下面吊着藤条编织的吊篮。球囊下方开口处，特制的石炭炉烧得正旺，喷出灼热的空气，将球囊撑得滚圆。


    五十名精挑细选、背负着炸药包和成捆文书的死士，已经坐在吊篮里。每人腰间都挂着降落用的粗绳和钩索，虽然这玩意儿从来没实战用过，但王爷说了，能增加生还率。


    “兄弟们！”秦芷站在一个木箱上，对着死士们抱拳，声音不大，却清晰有力，“废话不多说！升空之后，听各球长号令！投弹要准，撒文书要散！完成任务，立刻按计划返航！汉王说了，等你们回来喝酒！”


    “愿为汉王效死！”五十人低声齐喝，眼神里没有恐惧，只有兴奋和决然。


    “点火！升空！”


    命令下达。


    地面人员砍断固定绳索。十个热气球在热空气的托举下，晃晃悠悠，开始缓缓离地，向着漆黑的夜空升去。球囊下方的炉火，在夜色中如同十颗缓缓升起的星星，越来越小，越来越高。


    夜空中，东风不大，但足够将热气球稳稳地送向西平府上空。


    地面上，林启、陈伍、秦芷等人，仰头望着那十点渐渐远去的火光，沉默不语。


    “王爷，这玩意儿……真能成？”陈伍有些紧张地搓着手。


    “成不成，就看今夜了。”林启低声道。


    大约半个时辰后。


    西平府，城头。


    守夜的西夏兵抱着长矛，缩在垛口后面，冻得瑟瑟发抖。连日的炮击和围困，让他们身心俱疲。听着城外隐约传来的宋军营寨的动静，看着天上稀疏的星斗，很多人心里直打鼓。


    这仗，什么时候是个头啊？


    忽然，一个士兵揉了揉眼睛，指着东南方的天空，疑惑道：“哎，你们看，那是什么？星星……怎么在动？还变大了？”


    几个同伴顺着他指的方向看去。


    只见漆黑的夜空中，果然有几个橘红色的小点，正在缓缓移动，而且越来越亮，越来越大。


    “是流星？”有人猜测。


    “流星哪有这么慢？还……还好几个？”


    “不对！它在往这边飞！”


    就在士兵们惊疑不定时，那十个光点已经飘到了西平府上空。在火光的映照下，下方吊篮的轮廓隐约显现。


    “是……是灯笼？好大的灯笼！”


    “灯笼怎么会飞？！”


    “鬼！是鬼火！”


    守军一片哗然，惊恐地看着天上那十个越来越近、越来越清晰的巨大发光球体。这完全超出了他们的认知范围。


    就在这时，第一个热气球飞临西平府中心府衙上空。


    吊篮里，死士队长看着下方依稀可辨的房屋轮廓，咬了咬牙，点燃了手中炸药包的引线，心中默数三下，用力向下投去！


    “为了汉王！为了分田！”


    轰——！！！


    一声巨响，在死寂的夜空中格外刺耳！府衙后院的一处厢房被炸得砖瓦横飞，火光冲天而起！


    紧接着，第二个，第三个……爆炸声在西平府各处接连响起！粮仓附近，武库旁边，几处疑似高级将领住所的区域，同时腾起火球！


    “天罚！是天罚！”


    “宋军会飞！宋军从天上打来了！”


    “快跑啊！”


    爆炸声彻底击垮了本就紧绷的神经。城内瞬间大乱！士兵惊恐逃窜，百姓哭喊一片。很多人跪倒在地，对着天上那些燃烧的“妖星”磕头不止。


    爆炸过后，天空中的热气球开始降低高度，同时，无数白色的纸片，如同雪花般，从吊篮中洒落，飘飘扬扬，落向城中每一个角落。


    有识字的士兵捡起一张，就着火光，哆哆嗦嗦地念：


    “西夏军民听着：宋军天兵已至，尔等顽抗，死路一条！没藏讹庞弑君卖国，天怒人怨！汉王有令，只诛首恶，胁从不问！弃暗投明者，分田分地！擒杀没藏党羽者，重重有赏！三日内开城归降，既往不咎！冥顽不灵者，天火焚城，玉石俱焚！”


    纸片上的话，像最后的稻草，压垮了许多人心中最后的坚持。


    “天兵……真的是天兵！”


    “宋军能飞天！这仗还怎么打？”


    “没藏讹庞得罪了长生天！长生天派天兵来惩罚他了！”


    “我不想死……我想分田……”


    恐慌，如同瘟疫，在西平府每一个角落蔓延。一些早就不满的部落兵，开始悄悄聚集，眼神闪烁。普通士兵和百姓，则拖家带口，涌向未被围死的城门，想要逃离这座“被诅咒”的城市。


    “不许乱！稳住！那是宋人的妖术！不是天兵！”有军官试图弹压，砍翻几个乱跑的士兵。


    但更多的人加入了逃亡的行列。军法在“天罚”面前，显得苍白无力。


    没藏讹庞被爆炸声惊醒，冲出住所，看着天上正在远去的火光，看着城中四起的混乱和火光，听着那“天兵”、“天罚”的哭喊，脸色惨白，手脚冰凉。


    飞天？


    宋人……怎么能飞天？


    这仗，还怎么打？


    “国相！国相！不好了！”一个心腹连滚爬爬地冲过来，手里拿着一张飘落的劝降文书，脸上毫无人色，“城里……城里全乱了！好几个部落的人马，正在集结，看样子……要反！”


    没藏讹庞一把夺过文书，只看了一眼，胸口就如遭重击，喉头一甜，差点吐血。他强忍着，嘶声下令：“调我的亲卫！弹压！敢有异动者，格杀勿论！紧闭四门，不许放一人出城！”


    命令下去了，但执行效果如何，天知道。


    就在西平府乱成一锅粥，没藏讹庞焦头烂额之际，又一个更坏的消息，如同雪崩般传来。


    一名浑身是血的信使，被抬到了没藏讹庞面前，只剩下一口气：“国相……辽、辽国……萧惠……率十万铁骑，从西京道……杀进来了！已破唐隆镇，正……正在劫掠河曲一带……部落……损失惨重……百姓被掳为奴……”


    “什么？！”没藏讹庞如遭雷击，猛地后退几步，瞪圆了眼睛，“辽国……萧惠……他……他怎么敢！噗——！”


    急怒攻心，加上连日的焦虑、恐惧、挫败，在这一刻终于爆发。他猛地喷出一大口鲜血，眼前一黑，仰天向后倒去。


    “国相！”


    “快！快叫医官！”


    亲兵们慌忙扶住昏迷的没藏讹庞，抬进屋里。西平府的夜，更加混乱，更加绝望。


    而城外，宋军大营。


    林启、陈伍、秦芷等人，站在营前高地上，清楚地看到了西平府内的爆炸、火光和混乱，也看到了热气球完成任务后，在预定方向（上风向）降低高度，用钩索和绳索，被地面部队成功回收——虽然有些狼狈，但大部分人都活着回来了。


    “王爷！成了！您看城里那乱劲！”陈伍兴奋地直搓手。


    秦芷也松了口气，脸上露出笑容。


    林启望着西平府冲天的火光和隐隐传来的哭喊，脸上没什么表情，只是淡淡道：“让嗓门大的兄弟，再加把劲。把‘天兵已至，辽国入寇，没藏讹庞吐血昏迷’的消息，也给我喊出去。声音大点，让城里每个人都听清楚。”


    “是！”


    很快，宋军阵前的大喇叭又响了起来，这次的内容更加“丰富”和“致命”。


    西平府内，正陷入内乱、恐慌和辽国入侵消息三重打击下的守军和百姓，听到城外传来的、仿佛来自地狱的呼喊，最后一点抵抗意志，也如同风中残烛，熄灭了。


    天兵压城，辽骑劫掠，主帅昏迷……


    完了，全完了。


    林启转过身，走回大帐。灯火下，他的嘴角，终于缓缓勾起一抹冰冷的、尽在掌握的笑意。


    火上浇油，趁你病，要你命。


    没藏讹庞，你的和谈使者，该上路了吧？


    我等着。