秋，江宁府，宋商总会江南分会。


    气氛凝重得像能拧出水。


    分会最大的议事厅里，坐满了人。有绸缎庄的东家，有盐茶巨贾，有船行的老板，有坐地收租的大地主，甚至还有几个穿着官服、但神色惴惴的地方官吏。他们面前桌上，没有茶点，只有一份刚刚宣读完毕的、盖着“平章军国重事”和“革新总署江南行辕”双重大印的公文抄本。


    公文内容很直白：支持新政，配合“火耗归公”、清丈田亩、新税制推行者，其家族在宋商总会内的份额、评级、往来渠道，不仅保留，还会视配合程度给予“相应提升与便利”。至于提升多少，公文没说，但站在主位旁边那个笑意盈盈、眼神却清冷的女子，手里拿着厚厚一叠空白“特许凭证”和总会内部“份额调整文书”，意思很明白——好处，大大的有。


    反之，若“阳奉阴违，阻挠新政，甚或勾结不法，煽动生事”，则“革除宋商总会籍，没收全部份额与押金，并永久断绝与其一切商业往来。其家族名下所有货物、钱款、田产，凡经总会渠道者，一律冻结、清查。”


    这不仅仅是经济制裁，这是要断根！在座的都是江南有头有脸的人物，生意或多或少都跟宋商总会有关系，靠着总会的渠道、信息、信用背书，才能把生意做遍南北，甚至出海贸易。一旦被总会除名并封杀，就等于被排除在主流商业圈之外，财富缩水都是轻的，家族衰败就在眼前。


    站在主位上的，是苏宛儿。她今日穿了一身湖蓝色锦袍，干练而不失妩媚，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里：“诸位都是聪明人，汉王的意思，总会的意思，韩大人富大人的决心，想必都清楚了。新政是大势，顺之者昌。汉王和总会，从不亏待朋友。是继续守着那些上不得台面的‘火耗’，守着那些偷偷摸摸隐下来的田亩，等着被清丈、被处罚，最后人财两空，甚至……”她顿了顿，眼波扫过那几个面色惨白的官员，“甚至锒铛入狱，抄家灭族？还是痛痛快快，配合新政，该交的交，该清的清，然后拿着总会的‘特许’，堂堂正正，把生意做得更大，赚更多的钱，安安稳稳地传给子孙？”


    她轻轻拍了拍那叠空白凭证：“机会，就一次。总会今年的海外船队，下个月就要去南洋、天竺、大食。新增的香料、宝石、珍木份额，还有蜀锦、瓷器、新式铁器的独家经销权……都在这里。要，还是不要？”


    底下“嗡”的一声，彻底炸开了锅。


    “苏夫人！我等向来奉公守法，对新政绝对拥护！”一个茶商立刻跳起来表忠心，“不就是清丈田亩吗？我家那点薄田，明日就请衙门的人来量！”


    “对！火耗归公，利国利民！我等商人，最恨胥吏盘剥！以后定按时足额纳税！”一个盐商紧接着喊道。


    “我捐三百石粮，助韩大人安抚流民，推行新政！”这是大地主。


    那几个官员互相看看，冷汗都下来了。他们不像商人，退路多。他们的身家性命、家族前程，都系在官场上。反对新政，眼前这关就过不去，别说乌纱帽，恐怕命都难保。支持新政……那就是背叛了整个江南官场默认的规矩，背叛了夏相公那些后台……


    “王通判，李知事，”苏宛儿笑吟吟地看向其中两个官员，“听闻二位家中田产颇丰，在江宁、润州都有产业？总会最近有一批南洋来的上等苏木，正缺可靠的合作商。二位若是有意……”


    威逼，加上赤裸裸的利诱。


    王通判脸上的肌肉抽搐了几下，最终一咬牙，起身拱手：“下官……下官明日便上书，呈报家中田亩实数，并劝说同僚，共体朝廷艰难，支持新政！”


    “下官亦然！”李知事也赶紧表态。


    墙倒众人推，何况这墙还没倒，只是有人递来了梯子，还许诺了墙那边的金子。议事厅里的风向，瞬间转变。大部分商人、地主，甚至部分低级官员，迅速做出了“明智”的选择。什么“规矩”，什么“乡谊”，在真金白银和身家性命面前，屁都不是。


    但也有硬骨头。


    “哼！好一个宋商总会！好一个苏夫人！威逼利诱，无所不用其极！”一个苍老而愤怒的声音响起。众人看去，是江宁府有名的豪绅，赵老太爷。赵家是耕读传家，族中出过进士，田产数千顷，门下佃户无数，在江南士林中颇有声望。赵老太爷拄着拐杖，颤巍巍站起来，指着苏宛儿：“尔等行径，与强盗何异？新政？分明是巧立名目，搜刮民脂民膏！我赵家世代忠良，守的是圣贤之道，行的是仁义之举！要我赵家交出田亩，配合尔等盘剥乡里？做梦！老夫今日就把话放在这儿，我赵家，一亩地不多报，也一亩地不少报！该交的税，分文不少！不该交的，一文没有！至于你这劳什子总会，除名便除名！我赵家不稀罕！”


    “对！赵公高义！我刘家也绝不服软！”另一个绸缎商站起来附和，他是夏竦的远房姻亲，自恃有靠山。


    “还有我周家！”


    “算我吴某一个！”


    七八个平时与赵家走得近，或者自恃在朝中有背景、在地方有势力的豪强、商人，也跟着站了起来，一副慷慨赴死的模样。


    苏宛儿脸上的笑容丝毫未变，只是眼神更冷了些。她轻轻鼓掌：“好，好气节。赵老太爷，刘员外，周掌柜，吴东家……诸位风骨，宛儿佩服。既如此，人各有志，不强求。”她转头对身旁的总会执事淡淡道：“记下这几位。按公文办。即刻执行。”


    “是！”执事面无表情地记录。


    赵老太爷等人脸色铁青，甩袖而去。议事厅里剩下的人，噤若寒蝉，心里那点侥幸，彻底烟消云散。他们知道，赵家、刘家……完了。不仅生意完了，恐怕人也快了。


    接下来的半个月，江南两路，冰火两重天。


    大部分选择了“合作”的商人、地主、官员，虽然肉疼，但动作很快。主动配合清丈，补交税款，约束族人仆役不得生事。作为回报，宋商总会的“特许凭证”和“份额提升”迅速到位，新的商机摆在眼前，损失似乎也没那么难以接受了。韩琦和富弼的行辕也说话算话，对配合者予以表彰，甚至给予一些政策上的便利。一时间，新政在面上的推行，似乎顺利了许多。


    但水面之下，暗流汹涌。


    以赵家、刘家为首的死硬派，岂会坐以待毙？他们明面上不敢对抗朝廷，暗地里的小动作却层出不穷。


    赵家暗中联络被裁汰的胥吏、对“恩荫”改革不满的失意士子、以及被断了灰色收入的低级军官，许以重利，煽动他们对新政的不满。刘家则通过自己的渠道，悄悄向江宁府周边的几股土匪输送钱粮、兵器，甚至派去几个懂点军阵的家族护院做“指导员”。


    他们的目的很明确：把水搅浑，制造足够大的乱子，让新政推行不下去，让韩琦、富弼焦头烂额，最好背上“激起民变”的罪名滚蛋。到时候，朝廷迫于压力，必然叫停新政，他们失去的，就能加倍拿回来。


    九月廿三，秋雨绵绵。


    溧水县衙，半夜突然火光冲天。数十名蒙面匪徒，在几个熟悉地形的“内应”（前胥吏）带领下，冲入县衙，砍杀衙役，放火烧毁刚刚整理好的“清丈田亩册”和部分税银。知县躲在地窖才逃过一劫。


    九月廿七，江宁府江宁县，数百名被煽动的“乡民”（实为赵家佃户和雇佣的地痞），在几个失意士子带领下，扛着锄头棍棒，堵塞官道，冲击正在下乡清丈的官差分队，打伤数人，毁坏丈量器械。叫嚷着“朝廷加税，逼死百姓”、“贪官污吏，滚出江宁”。


    九月三十，最严重的事件发生。镇江府丹徒县，一股近百人、装备明显精良了许多的土匪，在夜色的掩护下，突袭了县衙仓库，杀死守卫兵丁十余人，抢走部分新收的税银和仓粮。撤退时，更悍然冲入支持新政的县丞家中，将县丞一家老小十余口，屠戮殆尽，手段极其残忍，并留下学书：“与新法助纣为虐者，皆此下场！”


    消息传到江宁行辕，韩琦气得浑身发抖，一把将手中的茶杯摔得粉碎！


    “畜生！丧心病狂的畜生！”他双眼赤红，指着桌上染血的学书抄本和丹徒县丞全家遇害的详报，对富弼和刚刚从明州（宁波）市舶司带着三百新军赶来的张诚吼道，“他们这是要造反！这是对着新政，对着朝廷，对着我们，亮刀子！不！是灭门！”


    富弼也脸色苍白，拳头紧握，指甲陷进肉里。他没想到，对方的反扑会如此酷烈，如此毫无底线。丹徒县丞，那是个清廉干练的好官，只是配合新政积极了些，就遭此横祸！


    张诚一身戎装，面容冷峻如铁。他带来的三百新军，是林启从京兆靖安军和蜀中边军中抽调的精锐，装备燧发枪和刺刀，经历过剿匪和边境摩擦的实战。“韩大人，富大人，王爷有令，江南之事，行霹雳手段。名单，可以填了。这三百弟兄，听凭调遣。”


    韩琦深吸一口气，强行压下翻腾的怒火和一丝恐惧。他知道，到了这一步，没有退路了。不是你死，就是我亡。他走到案前，提起笔，手有些抖，但落笔极重。他在林启信后附上的那份空白名单上，写下一个又一个名字：赵元培（赵老太爷）、刘茂才、周旺、吴天德……以及查实与土匪有勾结的几个前胥吏、失意军官、士子头目。


    “名单上的人，”韩琦的声音因为压抑的愤怒而嘶哑，“三天之内，我要见到他们的供词，或者头颅。丹徒的匪患，及其同党，十日内，必须剿灭，首恶枭首，传示各州县。凡参与冲击官府、杀害官吏、煽动民变者，首犯立斩，从犯流放三千里，遇赦不赦！”


    他看向张诚：“张将军，剿匪平乱，就拜托你了。要快，要狠，不留后患。”


    张诚抱拳，眼中杀机一闪：“末将领命！”


    他又看向富弼：“稚圭，安民告示要立刻发，将赵、刘等人勾结匪类、残害朝廷命官、煽动暴乱的罪行列清楚，公布出去。同时，开仓放粮，赈济确实困苦的百姓，尤其是被赵家、刘家盘剥的佃户。告诉百姓，朝廷打击的是贪官污吏、土豪劣绅，新政为的是减轻良民负担。谁是好民，谁是乱民，要让他们分清楚！”


    “明白！”富弼重重点头。


    血腥的清洗，开始了。


    张诚的三百新军，如同出鞘的利剑。他们装备精良，训练有素，行动迅猛。在地方驻军（已被韩琦以钦差和兵部文书暂时节制）的配合下，以雷霆万钧之势，直扑几股土匪的老巢。燧发枪的齐射打破了山林的寂静，刺刀的寒光让惯于好勇斗狠的土匪魂飞魄散。负隅顽抗的，当场格杀。跪地求饶的，捆起来待审。为首的几个匪首，被张诚亲手阵斩。


    同时，韩琦派出的精锐干员，手持名单，在配合新军的行动下，直扑赵家、刘家等豪强的庄园。反抗？格杀勿论。试图销毁证据、转移财产？就地拿下。在确凿的证据（与土匪往来的书信、账本，被抓获匪徒的指认）面前，在雪亮的刀锋面前，所谓的“风骨”、“乡谊”，脆弱得如同纸张。


    赵老太爷在祠堂里咆哮怒骂，被军士拖走时还在喊“士可杀不可辱”。刘员外想乘船逃跑，在码头上被堵个正着，搜出了准备转移的金银细软和与夏竦的密信（虽然内容隐晦，但足够定罪）。


    十天内，江宁、镇江、润州三地，腥风血雨。数百颗人头落地，其中不乏地方上有头有脸的豪绅、商人、前官吏。牵连入狱者上千。抄没的家产堆积如山。


    韩琦得到了一个新外号——“韩屠夫”。


    百姓最初是恐惧的，但很快，当赵家、刘家等横行乡里、盘剥百姓的罪状被公布，当参与暴乱的匪徒被公开处决，当官府真的开仓放粮、赈济贫苦，当新任的、配合新政的官吏开始较以往更为清廉（至少明面上）地办事，当宋商总会的商队带着便宜的盐铁、新奇的货物来到乡下……恐惧渐渐变成了观望，观望又变成了窃窃私语的称快。


    “杀得好！赵扒皮早该杀了！”


    “刘家放印子钱，逼死过多少人！活该！”


    “新来的县尊老爷，好像……不那么贪了？”


    “听说以后交税，没那么多苛捐杂费了？”


    “总会那边有便宜的蜀盐卖了！”


    反对的声音，在屠刀和实实在在的利益面前，迅速沉寂下去。剩下的豪绅富户，彻底老实了，无比配合。新政的推行，骤然加速。


    “火耗归公”顺利实施，胥吏们拿到了足额的“养廉银”，虽然没了外快，但收入稳定，且贪污的风险极高（旁边有监察司和红了眼的“改革干事”盯着），大部分选择了老老实实办事。


    清丈田亩阻力大减，大量被隐瞒的田地被登记在册，税基扩大。


    新税制开始推行，农民负担在账面上确实有所减轻，商人税负规范。


    合并冗余衙署、裁汰冗员也在稳步推进，裁下来的人，一部分拿了补偿自谋生路，一部分被吸纳进宋商总会相关的产业或新式学堂。


    军事上，韩琦借着平乱的余威，开始整顿两路驻军，淘汰老弱，补充靖安军退役老兵作为骨干，按照“新军操典”进行训练，虽不及林启六路的职业化，但风貌已焕然一新。


    反对派在朝堂的攻讦，在韩琦报上去的、证据确凿的“平乱捷报”和初步显现的“新政成效”（税收增加、民心初定）面前，显得苍白无力。夏竦等人气得吐血，却无可奈何。仁宗赵祯看到江南局势迅速稳定，税收还有所增加，对内库的“贡献”眼看有望，那点因为杀人过多而产生的不安，迅速被“汉王果然有办法”的喜悦取代，对范仲淹、韩琦等人更加信任。


    冬，第一场雪落下时，江南东路、西路的“新政试点”，基本站稳了脚跟。虽然暗流依然潜伏，虽然“韩屠夫”的恶名在士林中流传，虽然反对派咬牙切齿地等待着反扑的机会，但一个不争的事实是：新法，在江南，初步成功了。


    汴京，革新总署。


    范仲淹看着韩琦和富弼联名发来的、详细汇报江南新政成效及未来计划的厚厚奏报，久久无言。奏报里，有冷冰冰的数字：清丈出隐田多少顷，新增税收多少贯，裁汰冗员多少，发放养廉银多少，剿灭匪患多少……也有触目惊心的词汇：抄家、斩首、流放……


    他走到窗边，推开窗户，寒风裹着雪花涌进来。汴京的雪，似乎比江南的冷。


    他知道，江南的路，是用血铺就的。这血，有敌人的，恐怕也有被裹挟的无辜者的。这条路，和他当初设想的“致君尧舜”、“教化万民”，相去甚远。


    但这条路，走通了。


    至少暂时走通了。


    “希文兄，”已经回京的富弼声音在身后响起，他从江南回来了，带着一身风霜和疲惫，也带着一丝如释重负，“陛下看了奏报，甚喜。已下旨嘉奖，并问，接下来，是否可以扩大试点，或于全国推行？”


    范仲淹没有回头，望着漫天飞雪，缓缓道：“彦国，你说，我们这条路，是对，还是错？”


    富弼沉默片刻，道：“至少，比在汴京空谈，在泥潭里打滚，是对的。江南百姓，今年过冬，或许能多吃一口饱饭。朝廷国库，或许能多收几贯钱。至于对错……让后人评说吧。我们，但求问心无愧。”


    “问心无愧……”范仲淹喃喃重复，脸上露出一丝苦涩的笑。他想起林启那封只有一句话的回信：“君之新政，如医者不开方而斥病人，欲人自愈。今我为医，请陛下予我刀针。”


    如今，刀针在手，病人身上腐烂的肉被切掉了一些，流了血，也上了药。病人是会觉得痛，骂大夫是屠夫。但至少，命好像暂时保住了，也有了点起色。


    “告诉陛下，”范仲淹转过身，眼神重新变得坚定，“江南两路，新政初定，宜稳固根基，消化成效，不宜急于扩张。可令韩琦、欧阳修等，继续深耕，完善细则。至于其他路分……且看汉王那边，以及朝廷能否……拿出更多的‘刀针’。”


    他走到书案前，铺开纸笔。他要把江南的经验、教训，以及未来的设想，详细奏报给皇帝，也……抄送一份给京兆府的林启。


    这场改革，他和林启，已然在不同的战场上，用不同的方式，绑在了一起。


    而失败的一方，正蜷缩在阴影里，舔舐伤口，用怨毒的眼睛，盯着他们，等待着下一个机会。


    雪越下越大，覆盖了汴京的朱墙碧瓦，也覆盖了刚刚流过血的江南土地。