十月初，京兆府到咸阳的官道上，尘土飞扬。


    不过这次扬起的土，不是车马踩的，是人刨的。


    官道被临时封了半边，数百号民夫和士兵正喊着号子，在道旁挖沟、夯土、铺设枕木。枕木是结实的松木，用桐油和石油提取物煮过，防虫防腐。枕木上，钉着两条亮闪闪的铁轨——铁轨是“大宋重工”新炉子炼出来的熟铁，截面做成“工”字形，外面还特意用铆钉铆了一层薄薄的钢皮。


    轨道宽度三尺（约一米），这是楚月薇带着工匠反复测算、试验后定下的，既能保证稳定性，又便于将来制造更大的车厢。


    “这叫个啥玩意儿？”一个歇晌的老农蹲在田埂上，叼着旱烟袋，看着那些埋头苦干的工人，“好好的官道，挖成这样，还铺上铁条子，糟践钱呐！”


    “王老汉，这你就不懂了。”旁边一个在工地上做饭的伙夫插话，他消息灵通些，“听说是汉王弄的，叫‘铁路’！说是在这两条铁条上跑车，不用牛马拉，用那什么……什么‘铁牛’（蒸汽机）带着，跑得飞快，还能拉老多货！”


    “不用牛马？铁牛？”王老汉嘴一撇，烟袋锅子在鞋底磕了磕，“净扯淡！铁疙瘩还能自己跑？那不成精了？我看啊，又是哪位贵人想出来的新鲜把戏，劳民伤财！”


    这样的议论，在工地周边随处可闻。百姓们好奇，怀疑，更多的是觉得这“铁条子路”实在古怪，白瞎了那么多好铁——那铁打成犁头、菜刀，能换多少粮食啊！


    工地上，负责监工的是个三十来岁的汉子，叫王石头，原本是蜀中工坊的匠头，因为手艺好、认字，被调来负责这段“铁路”的铺设。他耳朵里没少灌进这些风言风语，也不辩解，只是拿着林启给的“施工规范”册子，一丝不苟地检查着每一根枕木的间距、每一段铁轨的水平、每一个铆钉的牢固。


    “王头儿，这玩意真能行？”一个年轻工匠小声问，“咱们这几个月炼的熟铁，小一半都铺这路上了。要是跑不起来……”


    “跑不跑得起来，是楚夫人和王爷操心的事。”王石头头也不抬，用特制的“轨距尺”量着，“咱们的活，就是把路铺得横平竖直，严丝合缝，一颗道钉都不能歪！记住了，这是第一条，是样板！以后全天下都要照着这个铺！出了岔子，砸的是王爷的招牌，更是咱们‘大宋重工’的脸！”


    “是！”


    十月二十，第一条试验线路，从京兆府西门外“货运场”到北山煤矿的岔路口，全长十五里，全线贯通。


    铁路两边，挤满了看热闹的人。有京兆府的百姓，有过路的商旅，有附近屯田的士兵家属，甚至还有闻讯从附近州县赶来的闲汉。所有人都伸长脖子，想看看这不用牛马的“火车”到底是个啥模样。


    场地中央，停着一个黑乎乎的钢铁怪物。它有一个圆筒形的“车头”，后面连着三个带轮子的敞篷“车厢”。车头上最显眼的，是一个竖着的、冒着丝丝白汽的锅炉，和两侧巨大的、带有辐条的钢铁轮子。轮子的样式很奇怪，轮缘内侧有凸起，正好卡在铁轨内侧。


    这就是“铁马一号”——在楚月薇的主持下，由蒸汽机改装而来的第一台“火车头”，加上三节实验性的运煤车厢。


    楚月薇穿着沾满油污的工装，正在做最后的检查。她脸色有些苍白，但眼神专注。林启、程羽、陈伍、苏宛儿等人都站在不远处临时搭建的观礼台上。连在秦州练兵的秦芷都赶了回来。


    “压力正常。”


    “传动正常。”


    “制动……试试看。”


    “开闸！”


    随着楚月薇一声令下，司炉工奋力铲煤，锅炉压力上升。驾驶员——一个胆大心细的老车夫改行的——用力扳动操纵杆。


    “嗤——！！！”


    比蒸汽机试验时更加高亢、更加绵长的汽笛声，第一次在这片古老的土地上炸响！围观的百姓吓得齐齐后退一步，不少孩子哇地哭了出来。


    紧接着，是沉重而有节奏的活塞运转声：“吭哧！吭哧！吭哧！”


    巨大的钢铁轮子，在齿轮的带动下，先是极其缓慢地、一格一格地转动，与铁轨摩擦发出刺耳的“吱嘎”声。


    动了！真的动了！


    “我的老天爷……铁疙瘩……真动了！”田埂上的王老汉手里的烟袋“啪嗒”掉在地上，眼珠子瞪得溜圆。


    “没……没牛没马啊！就冒烟，自己走了？！”人群炸开了锅。


    轮子越转越快，节奏越来越稳。“吭哧！吭哧！吭哧！”黑色的“铁马”牵引着三节车厢，开始沿着铁轨平稳地加速前进！白色的蒸汽从烟囱和汽缸喷出，在车后拖出一道长长的雾带。


    速度越来越快！虽然以林启的眼光看，这速度慢得可怜，大概也就每小时十几里，但比起牛车马车，已经快了不少！关键是，它不知疲倦，而且看那架势，拉着的三节车厢里装满了煤块，少说也有几万斤！却依然跑得稳稳当当！


    “神迹！真是神迹啊！”


    “铁马钢龙！这是铁马钢龙下凡了！”


    “汉王万岁！汉王万岁！”


    不知谁先喊了一句，紧接着，山呼海啸般的欢呼声在铁路两旁响起！百姓们最初的惊恐变成了无以复加的震撼和狂热！他们追着火车奔跑，欢呼，仿佛在见证一个神话的诞生。


    火车跑完十五里，到达终点，缓缓停下。早已等候在那里的矿工和民夫，一拥而上，用前所未有的速度将车厢里的煤炭卸下，又将空车装满矿石。调头，汽笛再鸣，“铁马一号”拉着沉重的矿石，又吭哧吭哧地返回京兆府。


    一来一回，不到两个时辰。而同样的路程，用牛车拉同样的货，至少需要一天，还得累死几头牛。


    观礼台上，陈伍狠狠一拍大腿：“他乃的！太带劲了！王爷，有这玩意儿，咱们运兵运粮，得省多少事！一天就能从京兆府到秦州！”


    程羽抚着胡须的手都在抖：“一日往返，载重数万斤……这、这已非人力畜力所能及。王爷，此物若推广，关中之地，再无转运之难！天下财富，皆可聚于京兆！”


    苏宛儿眼中异彩连连，她瞬间算清了账目：“一次运载，抵得上百辆牛车。省下的脚钱、饲料、损耗，还有时间……，这条铁路，是无价之宝！”


    林启脸上终于露出了笑容。他走到楚月薇身边，看着这个因为激动和疲惫而脸颊泛红的女子，轻声道：“辛苦了，月薇。历史会记住今天。”


    楚月薇摇摇头，眼睛亮晶晶地看着那台喷吐着蒸汽的钢铁造物：“不辛苦。它……比我想的还好。王爷，给我更多的好铁，更好的工匠，我能让它跑得更快，拉得更多，还能……造出带顶棚、有座位的客车，让人也能坐在上面。”


    “都会有的。”林启点头，转身对程羽道，“程先生，立刻以汉王府和永兴军路经略安抚使司的名义，颁布《铁路运营暂行条例》。铁路沿线，设护路队，严禁人畜上轨。成立‘京兆铁路局’，专司铁路修建、运营、维护。首批招募司机、司炉、护路工、调度员，待遇从优，但要严格培训。这条铁路，从明天起，正式投入运营，专司运送北山煤矿的煤和铁矿石到京兆府各工坊。”


    “是！”


    “另外，”林启目光投向西方，“规划第二条铁路线，从京兆府到秦州。同时，勘探从京兆府经潼关，连接洛阳、汴京的线路。铁路，要成网。”


    “王爷，这……工程浩大，耗费……”程羽虽然激动，也得考虑现实。


    “钱不够，找宛儿。人不够，招流民，以工代赈。铁不够，让月薇的厂子开足马力炼！”林启语气斩钉截铁，“至于朝野的闲话……”他笑了笑，“等我们的铁路网铺到他们家门口，等他们发现不用铁路，他们的货就运不出去，卖不上价的时候，他们就该求着我们修铁路了。”


    消息传到汴京，已经是几天后了。


    朝堂上，果然又炸了。


    “荒谬！奇技淫巧，哗众取宠！”夏竦气得浑身发抖，“耗费巨万，铺设铁条于地，就为运那点煤石？有这些钱财，不如赈济灾民，修葺河防！林启在京兆，果然是不甘寂寞，穷奢极欲！”


    “夏公此言差矣！”这次连一些中间派官员都忍不住反驳了，“听闻那‘铁路’一日运货，堪比百车，省时省力。若真能推广，于漕运、于边饷，大有裨益啊！”


    “大有裨益？你可知那铁轨耗费多少精铁？那‘铁马’又需多少工匠日夜维系？此等奢靡之物，偶一为之尚可，若推广全国，必致府库空虚，民力疲敝！”贾昌朝也厉声道，“林启这是以利诱人，实则包藏祸心！他想用这奇巧之物，控天下转运之喉，其心可诛！”


    仁宗皇帝听着下面吵，脑子里却回想着密探递上来的详细描述——那不用牛马自行奔跑的“铁马”，那喷吐的白汽，那震耳的轰鸣，还有围观百姓山呼“万岁”的场景……他心底深处，竟生出一丝难以言喻的羡慕，和一丝更深的忌惮。


    林启……总能弄出些让人看不懂，却又实实在在厉害的东西。


    “此事……容后再议。”小皇帝再次用了拖字诀，“京兆路之事，由汉王自处。然朝廷财帛有度，不可靡费。着户部、工部，详加核算，若确有利国利民之处，再行斟酌。”


    他知道，他管不了林启。但至少，在朝堂上，他不能表现出对那“奇技淫巧”的兴趣。


    退朝后，范仲淹和富弼走在一起，两人沉默良久。


    “希文兄，那铁路……我派人去仔细打探了。”富弼低声道，“确实如传闻所言，运力惊人。若能用于漕粮转运……”


    “我知道。”范仲淹叹了口气，眉头紧锁，“此物确有大用。可它的确耗资甚巨，且……太过依赖林启的工坊和技术。若推广，岂不是将国之命脉，系于他一人之手？此非制也。”


    他心中矛盾。既为这前所未有的运输利器而心动，又为它被林启牢牢掌控而忧惧。他的新政，在朝堂举步维艰，而林启在京兆，却接二连三地弄出这等震撼之物。两相对比，更显无力。


    “或许……”富弼犹豫道，“我们可以试着，在京畿附近，也修一段试试？不用他的工匠，用我们的人……”


    “我们的人？”范仲淹苦笑，“我们的人，连个像样的水车都造不利索，能造出那‘铁马’？有些东西，不是有决心就够的。林启那边……不光是机器厉害，是他有一整套的东西，从炼铁到造机，到用人，到规矩……我们，差得太远了。”


    两人再次沉默，只有靴子踩在宫道青石上的声音，在深秋的风里，显得有些寂寥。


    而与此同时，在京兆府的汉王府书房，林启正对着一幅巨大的地图，用炭笔画着线。


    地图上，一条粗实的黑线从京兆府出发，向西延伸到秦州，向北延伸到延州，向东画出虚线指向潼关、洛阳、汴京。更远处，从蜀中成都，到利州，到兴元府（汉中），再到京兆府，也有一条用虚线标注的线路。


    “路，是血脉。”林启对身旁的程羽、苏宛儿、陈伍说道，“铁路是动脉，走得快，运大宗货物。但还需要毛细血管——平整、宽阔、可供四轮马车并行的石板直道。”


    他点了点蜀中到京兆府的虚线：“这条道，最难修，要翻秦岭。但必须修。修通了，蜀地的粮食、货物、人才，才能源源不断输送到京兆府，咱们才有争天下的底气。通知周荣，让他以总督四路的名义，开始勘探线路，招募民夫，分段修筑。钱，总会出大头，蜀地四路财政补贴。告诉沿途州县，路修通了，他们的山货就能卖到关中，卖到中原，这是给他们自己修的生财路！”


    “王爷，这可是旷日持久的大工程，怕是得十年之功……”程羽估算着。


    “十年就十年。”林启毫不在意，“我们等得起。但路，必须修。不仅是蜀道，从京兆府到秦凤路各州，到河东路，都要逐步规划。我们要用铁路和直道，把整个西北，牢牢地编织在一起，变成一个捏紧的拳头。”


    他放下炭笔，目光锐利：“至于朝堂那些说我们‘劳民伤财’的酸话，不用理会。等我们的路网初成，等天下的财富顺着这些路涌向京兆府，等朝廷的漕粮因为我们的铁路而节省大半耗费时，他们自然会闭上嘴，然后……求着我们，把路修到他们家后院去。”


    窗外，隐约又传来蒸汽机车的汽笛声，悠长而有力，仿佛在宣告一个新时代的脚步声，正沿着铁轨，不可阻挡地隆隆驶来。