庆历元年，九月初九，重阳。


    京兆府北郊，渭水拐弯处，一片原本荒凉的河滩地，如今变了模样。


    五丈高的水车像巨人般立在河边，随着渭水的流淌不知疲倦地转动，通过复杂的齿轮和传动杆，将力量传递到岸上一排长长的工棚里。工棚里传出有节奏的“哐当、哐当”的撞击声，还有金属切割的尖啸，混合着焦炭燃烧的刺鼻气味和汗水的咸腥。


    这里是“大宋重工”一号基地。名字是林启起的，口气大得吓人，但看这规模，似乎配得上。


    楚月薇戴着副奇怪的水晶片眼镜——是她自己磨的，说能看得更清楚——站在一座新建的“高炉”前。炉子有两人高，用耐火砖和黏土层层砌成，外面包着铁箍，几个光着膀子的工匠正喊着号子，用长铁钎搅动炉内红得发白的铁水。


    “温度够了！”一个满脸煤灰的老匠人眯着眼看了看，喊道。


    “出铁！”楚月薇挥手。


    沉重的闸门被绞盘拉开，赤红的铁水如同熔岩般从出铁口奔涌而出，流进预先准备好的沙模里。沙模是统一规格的条状，等铁水冷却，就是一根根标准的铁条。


    “第六炉！成色比上一炉好！”老匠人用铁钳夹起一小块冷却的铁胚，仔细看了看断面，咧嘴笑了，露出被煤灰染黑的牙，“楚夫人，您这‘焦炭’配比和鼓风的法子，真神了！这铁，又韧又硬，杂质少，打刀打犁都好用！”


    楚月薇凑过去看了看，点点头，在本子上记录着什么，脸上没什么表情，但眼睛亮得惊人。“继续。今天的目标是十炉。王师傅，你带人盯着点，铁水温度是关键，宁高不低。”


    “得嘞！”


    离开高炉区，是“水力锻锤”车间。渭水带来的动力，通过传动，驱动着几个巨大的包铁木锤，一上一下，精准地砸在烧红的铁块上。几个学徒工负责翻转铁块，老匠人在旁指点。锤声震耳欲聋，但效率是手工捶打的十倍不止。这里产出的，是制式刀胚、枪管毛坯、锄头、镰刀，甚至还有林启要求的、奇怪的四爪“船锚”。


    再往里，是“枪械组装”车间。这里安静得多，但更精密。车、铣、钻、锉，各种水力驱动的小型机床发出均匀的嗡鸣。工匠们戴着楚月薇设计的“指套”（简易劳保手套），在灯下仔细加工着后膛枪的击发装置、枪管膛线。零件做出来，有专人用“卡尺”（也是楚月薇设计）测量，合格的放进标着号码的木格，等待组装。


    标准化，流水线，分工协作。这些林启只提了个概念，楚月薇带着工匠们硬是磕磕绊绊地摸索出来了。虽然粗糙，但雏形已现。


    “夫人！”一个年轻工匠跑过来，兴奋地脸通红，“三号水锤的齿轮又断了！按您上次说的，换了硬铁的，这都连打三天了，一点事没有！”


    楚月薇“嗯”了一声，脚步没停，走向基地最深处，也是戒备最森严的一片区域。这里用高高的土墙围着，门口有持火枪的卫兵站岗。


    门内，是另一个世界。


    没有高炉，没有水车，只有一座怪模怪样的、用厚重钢板和粗大螺栓铆接起来的庞然大物，蹲在深挖的地基上。它有一个圆滚滚的“肚子”（锅炉），一根粗壮的“手臂”（活塞杆）连接着复杂的曲柄和飞轮，还有一堆纵横交错的管道和阀门。


    这就是“神火机”——林启起的名字，楚月薇和工匠们私下叫它“铁牛”或者“吞煤兽”。它的原理，林启画了草图，解释了半天，楚月薇琢磨了半年，失败了不知道多少次，今天，是最后一次，也是决定性的试验。


    试验场边，已经围了不少人。除了核心工匠，还有闻讯赶来的陈伍、程羽，甚至林启也来了，背着手站在稍远的地方，静静看着。


    楚月薇走到那“铁牛”面前，摸了摸冰凉的锅炉外壳。里面已经加满了水，底下的煤炉烧得正旺。几个负责操作的工匠紧张地站在各自位置，手按在阀门上，额头上全是汗。


    “压力。”楚月薇说。


    “快到红线了！”盯着压力表的工匠声音发颤。那表也是特制的，一根铜管里装着水银，旁边刻着刻度。


    楚月薇深吸一口气，看了眼林启。林启对她微微点头。


    “开阀！启动！”


    “嗤——！！”


    随着主阀门被艰难地拧开，高压蒸汽发出尖锐的嘶鸣，猛地冲进汽缸！活塞被推动，连杆开始运转，巨大的飞轮先是极其艰涩、仿佛被无形力量拽着一样，缓缓动了一下，然后又是一下……


    “哐……哐……哐……”


    声音沉重，缓慢，像垂死巨人的心跳。


    所有人的心都提到了嗓子眼。之前几次失败，不是这里漏气，就是那里卡死，甚至有一次螺栓崩飞，差点伤了人。


    “用力！推一把！”楚月薇对几个守在飞轮边的壮汉喊道。


    几个大汉吼叫着，用尽全身力气，帮着那沉重的飞轮转动。一圈，两圈……


    “哐当！哐当！哐当！”


    节奏突然加快了！活塞的运动越来越顺畅，飞轮依靠惯性开始自己旋转，并且速度不断提升！连杆和曲轴发出有节奏的、充满力量的轰鸣，蒸汽从排气口喷出，形成白色的气柱，发出“呼哧呼哧”的喘息声。


    成了！


    “转了！自己转了！”一个老工匠噗通一声跪倒在地，对着那轰鸣的机器磕起头来，“神物！这是神物啊！”


    “我的娘……这力气……这力气比十头牛还大！”陈伍瞪大了眼，他是见过世面的，也被这钢铁巨兽发出的力量和节奏震撼了。


    程羽扶着胡子，手有点抖，喃喃道：“人力、水力、风力……皆有所限。此物……此物吞煤吐气，力大无穷，且源源不绝……王爷，这、这真是……”


    林启没有说话，只是看着那台轰鸣的原始蒸汽机，眼中倒映着飞轮旋转的残影和喷涌的蒸汽。他仿佛看到了无数这样的机器，在矿山抽水，在工厂驱动机床，在铁路牵引列车，在港口吊装货物……


    “还不够。”他忽然开口，声音不大，却让激动的人群安静下来。


    楚月薇看向他。


    “力量够了，但太笨重，效率太低，也危险。”林启走到机器旁，蒸汽的热浪扑在他脸上，“要改进。密封要更好，锅炉要能承受更大压力，传动要更有效率。月薇，下一步，我们要用它来抽水。北山那个新开的煤矿，底层渗水严重，人工排水太难。把这东西弄过去，改成抽水机，让矿工能往更深、更富的矿层挖。”


    他拍了拍那滚烫的锅炉外壳，金属的触感传来一阵令人心悸的热度。


    “这才是开始。用它挖更多的煤，炼更多的铁，造更多的机器。然后用这些机器，去种更多的地，织更多的布，造更大的船。”


    他转过身，看着众人：“记住今天。记住这声音。这不是神迹，这是人用双手和头脑，从石头（煤）和水里逼出来的力量。这力量，以后会改变一切。”


    众人似懂非懂，但看着汉王沉静而坚定的目光，看着那台咆哮的“铁牛”，心中都涌起一股难以言喻的激动和敬畏。他们隐约感觉到，自己似乎参与到了某种了不得的事情的开端。


    离开重工基地，林启和程羽、陈伍骑马回城。


    “王爷，楚夫人真乃神人也。”程羽还在感慨，“有此神物，何愁大业不成？只是……如此利器，若被朝廷，或被西夏、辽国知晓……”


    “瞒不住，也不用瞒。”林启看着远处渭水平原上金黄的麦浪，和更远处正在修建的水渠、道路，“蒸汽机原理不难，难的是材料、工艺和持续改进的能力。我们有最好的煤铁，有月薇，有这群被逼出来的工匠。他们想学？先追上我们现在的水平再说。”


    他顿了顿：“况且，好东西，要先用起来，让所有人看到它的好处。陈伍。”


    “末将在！”


    “北山煤矿抽水机的改造，你亲自盯着，调一队兵保护。这是第一台实用化的机器，不能出岔子。等煤矿出水问题解决了，产量上来，下一步，就是在炼铁厂、在纺织厂，推广这种动力。”


    “是！”


    “程先生，重工基地的产出，除了供应我们自用，也要开始向外卖了。新式的铁制农具、水力纺纱机、织布机，可以卖给蜀地，卖给江南的商号。价格可以优惠，但要用我们的铁，用我们的标准件。我要让天下人慢慢习惯，最好的工具，是从京兆府出去的。”


    “老夫明白。另外，王爷，张诚将军在泉州重整了市舶司和船队，南洋航路已彻底畅通。新一批的香料、宝石、象牙、珍奇木材已经到港。另外，帕丽娜税务官从巴士拉派来的商队也到了，带回了西域的玻璃匠、数学书籍，还有……几十匹传说中的‘汗血宝马’的混血后代，已从泉州启运，不日将到京兆府。”


    林启眼睛一亮：“好！告诉张诚，妥善安置。玻璃匠送到格物学堂，宝马……好好养着，以后有用。”


    他勒住马，望向东方。那里是黄河，是山东，是茫茫大海。


    “程先生，替我写信给张诚，还有登州（今山东蓬莱）的守将。朝廷在登州有港口，但年久失修。以宋商总会的名义，出资修缮、扩建登州港。以后南洋、东洋（日本、高丽）来的货物，一部分可以直接在登州上岸，走黄河漕运，经汴京，过黄河，再转陆路或渭水，直达京兆府。”


    程羽心中一震：“王爷是想……重建长安的天下中枢地位？”


    “中枢？”林启笑了笑，“不，是枢纽。一个连接海洋与大陆，汇聚四方财富与人才的枢纽。长安的盛世，靠的是丝绸之路。我们的盛世，要靠两条路——海上的，和铁轨上的。”


    他扬鞭指向京兆府方向，那里城墙的轮廓在秋日晴空下清晰可见。


    “走吧。回去看看，咱们的‘铁牛’，今天抽了多少水，挖了多少煤。”


    马蹄声响起，踏起一路烟尘。


    而在他们身后，重工基地里，那台蒸汽机依旧不知疲倦地轰鸣着，将灼热的蒸汽喷向天空，仿佛在向这个古老的农耕文明，发出工业时代的第一声、略显粗粝却势不可挡的呐喊。


    渭水长流，千年未变。


    但水车旁，那钢铁的呼吸声，正悄然改变着这片土地的心跳。