五月十八，盐州城下。


    风不一样了。在宋境，风里是黄土和血腥。过了横山，进了这所谓的“夏境”，风里除了血腥，还多了股羊膻味、牛粪味，和一种……陌生的、属于异国他乡的荒凉气息。


    林启的三万大军，就在盐州城南二十里一处背靠矮山、面向平川的坡地上扎下了营。营寨扎得极有章法——外层是削尖的木栅和陷坑，栅后是连夜赶工夯筑的土墙，墙上插满防止攀爬的尖刺。土墙后，才是那一辆辆可以迅速拼接成车城的偏厢车。再往后，是炮位、神机营阵地、步兵营帐，最后才是中军和骑兵马厩。


    整个大营像个层层嵌套的铁刺猬，又像一只盘踞在山坡上、随时准备噬人的巨兽。


    “王爷，盐州城四门紧闭，城头旌旗不少，但看样子守军不多，顶天一万。”陈伍指着远处那座土黄色的城池，“元昊的中军大营在城北十里，背靠无定河。探子回报，这两天不断有西夏各部的兵马从北面、西面赶来汇合，看烟尘规模，至少又聚起了五六万人。”


    “五六万……”林启站在临时搭建的瞭望台上，用千里镜观察着盐州城和更远处西夏大营的动静，“加上城里的，元昊手里又能凑出七八万兵了。还真是百足之虫，死而不僵。”


    “咱们就三万，深入敌境，是不是……”折继闵有些担忧。他擅长奔袭游击，但这种在敌人腹地扎下硬寨、摆明车马打阵地战的事儿，心里没底。


    “三万，够了。”林启放下千里镜，“元昊新败，士气低落，各部心怀鬼胎。他这七八万人，看着多，能拧成一股绳拼命的有多少？咱们这三万，是百战精锐，火器精良，粮道畅通。守，绰绰有余。攻……”他笑了笑，“看心情。”


    正说着，秦芷从营中快步走来，脸上带着兴奋：“王爷，范大人派人从保安军送来的第一批补给到了！粮食够吃三个月，火药、铅子、箭矢足备，还有……月薇夫人让人加急送来的二十门新铸的‘虎蹲炮’，射程近，但轻便，霰弹打出去就是一片，守营垒再好不过！”


    “好！”林启抚掌，“告诉范仲淹，粮道是命根子，务必万无一失。让陈伍的夜不收，配合范大人的护卫，把从保安军到这里的五百里粮道，给我盯成铁桶！至于那二十门虎蹲炮……”他看向秦芷，“你看着布置，重点加强两翼和营门。”


    “是！”


    接下来的几天，盐州城下出现了诡异的一幕。


    宋军大营稳如泰山，每日按时操练，炊烟袅袅，甚至偶尔还能听到士兵唱家乡小调的声音。而西夏大营则一片忙乱，人喊马嘶，不断有新的队伍开到，又不断有小股骑兵出营，绕着宋军大营转圈，像一群烦躁的狼。


    李元昊快疯了。


    他逃回盐州，第一件事就是砍了盐州守将——因为守将在他兵败逃回时，竟然犹豫了一下才开城门。第二件事，就是八百里加急，向兴庆府（银川）以及各地部落征调兵马。他知道，必须尽快吃掉林启这支孤军，否则他这“大白高国皇帝”的威严，就要扫地了。


    可兵马好调，士气难聚。好水川、野狼坡两场大败，逃回来的兵将把宋军火器的恐怖传得神乎其神。新调来的部落兵将半信半疑，可看到那些败兵脸上未消的惊恐，心里也直打鼓。


    更麻烦的是，林启那支该死的军队，竟然还敢派小股骑兵出来晃荡！


    每天都有几十、上百的宋军轻骑，大摇大摆地出现在盐州城周围。他们不攻城，不劫掠，就沿着官道、绕着村庄跑，遇到西夏的小股部队，能打就打，打不过就跑，滑不留手。他们甚至故意在一些靠近水源的村落附近停留，用生硬的党项语喊话：


    “汉王仁义之师，只讨元昊，不伤百姓！”


    “尔等皆是被元昊胁迫，放下刀枪，回家种地，汉王不究！”


    “看看！这是大宋的骑兵！元昊的铁鹞子，已经被我们杀光了！”


    盐州附近的党项、羌人牧民哪见过这个？宋军不是应该躲在城墙后面发抖吗？怎么敢跑到我们地盘上耀武扬威？可看着那些宋军骑兵精良的盔甲、雄健的战马、还有背上那古怪的“铁棍”（火枪），又不得不信——野狼坡败下来的溃兵说了，宋军的铁棍会打雷，百步外取人性命。


    流言像瘟疫一样扩散。盐州城内，已经开始有富户悄悄打包细软，准备往更北边跑了。城外的小部落，则干脆赶着牛羊，往深山里躲。


    “陛下！不能再让宋军这么嚣张了！”野利仁荣跪在帐中，额头青筋直跳，“这才几天，附近三个小部落的头人已经派人来问，是不是……是不是真要跟宋国死磕到底。再这么下去，人心就散了！”


    “那就打！”李元昊一脚踹翻面前的矮几，上面的银杯金盘叮当滚了一地，“集合所有能战的骑兵！三万！不，五万！朕要亲自带队，踏平宋营！朕倒要看看，是他们的车阵硬，还是我党项勇士的马刀硬！”


    “陛下三思！”没藏讹庞急道，“宋军火器犀利，阵型坚固，硬冲伤亡太大。不如……围而不攻，断其粮道，待其粮尽自乱。”


    “围？拿什么围？”李元昊冷笑，“宋军的粮道在五百里外！咱们的游骑根本靠不近！林启的夜不收比狐狸还精！等？朕等得起，底下的部落等得起吗？他们跟着朕出来，是来发财的！不是来喝西北风的！再不打，不用宋军来攻，他们自己就要散了！”


    他走到帐外，看着远处山坡上那座安静的宋军大营，眼中燃烧着屈辱和疯狂的火焰。


    “传令！各部骑兵，明日辰时，于营前集结。步跋子随后。朕，要亲征！”


    第二天，辰时。盐州城北的旷野上，黑压压的西夏骑兵完成了集结。阳光照在铁甲和弯刀上，反射着冰冷的寒光。五万骑兵，这是李元昊能拿出的、最核心的党项本族力量。后面还有两万步跋子，扛着简陋的云梯和巨盾。


    战鼓擂响，号角呜咽。没有废话，没有阵前喊话。李元昊金盔金甲，手持长矛，立于阵前，猛地将长矛向前一指！


    “为了大白高国！为了死去的兄弟！杀——！！！”


    “杀——！！！”


    五万骑兵同时启动，开始是小跑，然后是狂奔！马蹄声由远及近，最终汇成一片滚雷般的轰鸣，震得大地颤抖，盐州城墙上的尘土簌簌落下。黑色的洪流，带着踏碎一切的狂暴气势，向着宋军大营汹涌扑去！


    三百步！两百步！宋军营寨依旧安静。


    一百五十步！已经能看清宋军土墙上那些黑洞洞的炮口，和后面严阵以待的士兵。


    “放箭！压制！”冲锋中的西夏骑兵开始抛射箭雨，稀稀拉拉，大部分被土墙和车阵挡住。


    一百二十步！


    “开炮！”


    秦芷冷静的声音再次响起。


    “轰轰轰轰——！！！”


    早已等候多时的五十余门火炮（包括新到的虎蹲炮）同时发出怒吼！实心弹呼啸着砸进骑兵洪流，犁开一道道血肉胡同！开花弹在半空炸开，铁雨覆盖！虎蹲炮射出的霰弹更是如同死亡的扇面，将冲在最前的骑兵连人带马打成筛子！


    人仰马翻，惨叫声瞬间压过了马蹄声！冲锋的势头为之一滞，但后面的骑兵被更后面的同袍推着，依旧红着眼往前冲！


    一百步！进入后膛枪射程！


    “神机营！轮射！”


    “砰砰砰砰——！！”


    更加密集、更加致命的枪声响起！三轮排枪，几乎没有间隙！冲到这个距离的西夏骑兵，如同被无形的镰刀成片割倒！战马悲鸣，骑士坠地，被后续的铁蹄踏成肉泥。


    八十步！五十步！终于有零星的骑兵凭借着悍勇和马速，冲到了土墙和车阵前！迎接他们的是土墙上刺出的长矛，车阵缝隙中射出的弩箭，以及从车后突然闪出的、手持长柄斧锤的跳荡队士兵！


    战斗进入了最惨烈的短兵相接。西夏骑兵拼命想冲破车阵，砍倒栅栏。宋军则依托工事，用长枪、刀盾、斧锤，乃至手掷雷，死死顶住。不时有西夏骑兵跃过矮墙，落入营中，随即被数倍宋军围杀。也有宋军士兵被冷箭射中，或被弯刀砍倒。


    李元昊在中军看得目眦欲裂。他亲眼看到，自己最精锐的铁鹞子，在宋军的火枪火炮面前，像纸糊的一样脆弱。那些冲锋的勇士，甚至没机会挥舞马刀，就倒在了百步之外。偶尔有冲进去的，也很快被淹没在宋军严密的步兵阵中。


    “步跋子！上！填平壕沟！推倒栅栏！”他嘶声大吼。


    两万步跋子扛着沙袋、木板、云梯，嚎叫着冲向宋军营垒。他们用尸体和沙袋填平壕沟，用巨盾顶着箭矢铅弹，拼命破坏外围工事。


    战斗从清晨打到午后。西夏军发动了不下十次冲锋，每一次都丢下大片尸体，狼狈退回。宋军的营寨前，尸体堆积如山，鲜血将黄土染成了暗红色，在午后的阳光下反射着诡异的光泽。空气里硝烟、血腥、粪便和死亡的气息混合，令人作呕。


    宋军也付出了代价。土墙多处破损，车阵被推开几个缺口，伤亡数字在不断上升。但整个营盘，依然像磐石般屹立。


    李元昊看着如血的残阳，又看看眼前那片吞噬了无数党项勇士生命的死亡地带，再看看身后那些眼神已经开始闪烁、露出惧意的将领，一股冰凉的无力感，再次涌上心头。


    他知道，又败了。


    不是战术的失败，是时代的碾压。


    宋军的那些武器，那些战法，已经超出了他的理解。他还在用骑兵冲阵的老办法，对方却已经筑起了移动的堡垒，用雷霆和火焰杀人。


    “陛下……退兵吧。”野利仁荣声音沙哑，带着哭腔，“儿郎们……打不动了。再打下去，咱们党项的根，就要断在这里了！”


    李元昊看着那些倒在营前、再也站不起来的部落勇士，又看看盐州城头那些隐约可见的、属于其他部落的观望旗帜，最后，艰难地闭上了眼睛。


    他知道，这一退，他在党项诸部中“战神”的光环，将彻底破碎。他的威望，将一落千丈。那些原本就心怀异志的部落，恐怕……


    但他更知道，不退，今天这五万本族精锐，可能真的会全部葬送在这里。


    “鸣金……收兵。”他吐出这四个字，仿佛用尽了全身力气。


    苍凉的收兵号角响起。早已精疲力尽、伤亡惨重的西夏军，如蒙大赦，潮水般退去，只留下满地狼藉和尸骸。


    宋军营中，爆发出震天的欢呼。


    林启站在瞭望台上，看着如丧家之犬般退去的西夏大军，脸上没有任何喜悦。


    他拿起千里镜，看向盐州城头。那里，一些原本属于党项大族的旗帜，正在悄悄降下，或者转向。


    他又看向更北方，那是兴庆府的方向。


    “元昊的根，已经开始动了。”他低声自语。


    折继闵走过来，脸上带着胜利的兴奋，也带着疲惫：“王爷，咱们赢了！又是一场大胜！”


    “赢了？”林启摇摇头，“这才哪到哪。传令，抓紧修补工事，救治伤员，清点战果。阵亡将士，厚葬。西夏人的尸体……挖坑埋了，别引起瘟疫。”


    “是！”


    “另外，”林启顿了顿，“派几个嗓门大的俘虏，去盐州城下喊话。就说，汉王有好生之德，不忍多造杀孽。只要元昊肯上表谢罪，去帝号，称臣纳贡，我即刻退兵。否则……明日此时，我军将移营，再进三十里。”


    折继闵眼睛一亮：“攻心为上！末将这就去办！”


    林启点点头，走下瞭望台。


    夕阳将他的影子拖得很长，覆盖在营前那片修罗场上。


    他知道，元昊不会投降。但这话，不是喊给元昊听的。


    是喊给盐州城里那些观望的部族首领听的。


    是喊给更北方，那些还在犹豫要不要派兵来“勤王”的部落听的。


    盐州城下的绞肉机，已经开动。


    流出的，是党项最精锐的鲜血。


    而元昊统治的根基，正随着这些鲜血，一点点流逝。


    林启要做的，就是稳住阵脚，握紧刀把。


    等着看，这座看似坚固的西夏大厦，从内部，生出怎样的裂痕。


    夜，渐渐深了。盐州城内外，灯火寥落。


    只有宋军大营里，篝火通明，映照着士兵们劫后余生的脸，和营外那片无声的、巨大的坟场。


    而更深的黑暗中，暗流，正在涌动。