四月初，横山北麓。


    风里还带着雪渣子，刮在人脸上像小刀子。李元昊骑在马上，觉得这风不仅刮脸，还刮心。


    他回头看了一眼身后绵延的军队。十万大军出来时是什么气象？旌旗蔽日，马蹄声能把山震塌。现在呢？队伍拉得老长，旌旗有气无力地耷拉着，士兵们低着头赶路，脚步拖沓，沉默得让人发慌。更刺眼的是队伍中间那些空着的马背——有的马鞍上沾着黑褐色的血，有的干脆连马都没了，主人永远留在了好水川、野狐岭，还有三天前那个该死的、连名字都没有的山谷。


    三天了。


    整整三天，那支该死的宋军就像影子，不，像跗骨之蛆，就这么远远吊在二十里外。你停，他停。你走，他走。距离拿捏得死准，刚好在你骑兵全力冲锋需要喘口气、炮火勉强能威胁到却又不太准的位置。


    李元昊试过回头咬一口。派了三千铁鹞子，想仗着速度冲垮宋军的尾巴。结果呢？宋军阵型变得比兔子还快，那些带轮子的破车“哗啦啦”围成个圈，然后就是震耳欲聋的炮响和密不透风的铅弹。三千铁鹞子丢下五百多具尸体和同样数量的伤马，灰头土脸地跑回来，带队的千夫长被一颗开花弹削掉了半个脑袋。


    他也试过夜袭。挑了最精锐的五百“步跋子”，趁黑摸营。可宋军营寨外三里就开始有暗哨，有陷坑，有挂铃铛的绳索。人还没靠近，就被巡弋的宋军游骑发现，接着是照亮半边天的“烟花箭”（照明火箭）和精准的点射。五百人只回来不到两百。


    最让他窝火的是宋军打出的旗号——用汉、夏两种文字写的大木牌，就插在宋军阵前，被风吹得哗哗响。


    “汉王令：此战讨元昊，清君侧。党项勇士，迫于王命，情有可原。其余诸部，速离中军，可免刀兵。顽抗者，与元昊同罪！”


    赤裸裸的分化！可偏偏有用！


    大军开拔时那些跟着来“发财”的吐蕃、回鹘、羌人部落，现在看他的眼神都不对了。前两天夜里，一个小羌人部落整个营寨偷偷拔营，往西边山里跑了。李元昊派兵去追，只抓到几个跑不动的老弱。问他们头人去哪了，老羌人跪在地上磕头，说头人让带句话：“大王，宋人的炮子不长眼，我们部落小，经不起这么打。抢的钱……我们不要了，放我们一条生路吧。”


    “放屁！”李元昊当场砍了那老羌人，尸首挂出去示众。可这能吓住谁？只让那些部落头领们躲得更远，眼神更冷。


    “陛下，”野利仁荣策马靠近，声音压得很低，带着疲惫，“不能再退了。再退就出横山，回咱们的地界了。这一趟……咱们可什么都没捞着，还折了这么多人马。各部落的怨气，快压不住了。”


    “压不住？”李元昊眼神阴鸷，“谁压不住？拓跋山？还是野利仁乞？你去告诉他们，这次南下是替大夏开疆拓土！死几个人算什么？宋人的江山，有一半将来都是我们的牧场！让他们把眼光放长远点！”


    野利仁荣苦笑。长远？眼前都快过不去了。但他不敢再说。


    就在这时，一匹快马从北面狂奔而来，马上的骑士浑身是土，几乎是滚下马鞍，扑到李元昊马前，嘶声喊道：“陛下！北面……北面急报！辽国……辽国退兵了！耶律宗真收了宋人的岁币，已经下令撤军回中京了！”


    “什么？！”李元昊脑袋“嗡”的一声，眼前发黑，差点从马上栽下来。他一把揪住信使的衣领，“再说一遍？！”


    “辽国……背盟了！他们说……说陛下擅自称帝，触怒南朝，他们不便插手……就、就退兵了！”信使吓得语无伦次。


    周围的将领一片哗然。辽国退兵了？说好的一南一北夹击大宋呢？说好的平分河南之地呢？收了钱就跑了？！


    “耶律宗真……小人！无耻之徒！！”李元昊暴怒，抽出腰间宝刀，狠狠劈在旁边一块岩石上，火星四溅，“背信弃义！猪狗不如！”


    他胸口剧烈起伏，眼睛血红。被宋军像赶羊一样撵了三天，他憋着火。部落离心，他压着怒。现在连最后的盟友也背叛了！他成了孤军！深入宋境的孤军！


    “陛下，事已至此，怒也无用。”没藏讹庞比较冷静，“辽人靠不住，咱们靠自己。宋军虽有利器，但人数终究少于我们。与其被他们这么耗着，不如……拼死一搏。集中全力，击破其中一路，打开缺口，至少能全身而退。”


    李元昊喘着粗气，看着北方，又看看身后远处那如影随形的宋军旗帜，最终，狠狠啐了一口带血的唾沫。


    “传令！各军停止后退！就地扎营！埋锅造饭！让儿郎们吃饱！明日……”他盯着宋军方向，咬牙切齿，“明日拂晓，全军进攻！不破宋军，誓不还师！”


    “是！”


    命令传下，西夏军不再后退，在一片背山面河的缓坡上扎下连营。炊烟升起，但气氛压抑得像要滴出水。每个人都知道了辽国背盟的消息，最后的侥幸也没了。明天，要么赢，要么死在这里。


    二十里外，宋军大营。


    “王爷，西夏军停了，在野狼坡扎营。看炊烟规模，是在准备大战。”陈伍禀报。


    “辽国退兵的消息，他们应该收到了。”折继闵道，“元昊这是被逼到墙角，要拼命了。”


    林启站在沙盘前，看着野狼坡的地形，点点头：“狗急跳墙。传令下去，今夜加双岗，多派斥候。各营检查军械，尤其是火炮和火枪的弹药。秦芷。”


    “末将在。”


    “你的合成营，摆在最前。车营结圆阵，火炮前置。神机营分三列，轮番射击。跳荡队和骑兵在两翼。阵型要厚，要能抗住冲击。”


    “是！”


    “折继闵。”


    “末将在！”


    “你的麟府军，今夜秘密移营，绕到野狼坡西侧的山谷里埋伏。听到我军号炮为令，从侧后方杀出，直冲元昊中军。不要管别的，就盯着他的王旗打！”


    “末将明白！”


    “陈伍，范仲淹。”


    “末将（下官）在！”


    “你们率其余各部，守卫大营，并做预备队。韩琦伤势如何？”


    “回王爷，已能下地行走，但……执意要明日上阵。”范仲淹道。


    “让他跟着中军，观战即可。告诉他，报仇不在一时。”


    “是。”


    分派完毕，众将离去。林启独自走出大帐，看着西边天际最后一抹残阳。晚霞如血，染红了半边天，也染红了远处西夏军营的轮廓。


    “终于要决战了。”他低声自语。


    这一战，不仅要打退元昊，更要打断西夏的脊梁，打断他称帝的野心，打断周边各族认为“宋可欺”的念头。


    要用一场无可争议的、碾压式的大胜，告诉所有人——


    时代，变了。


    第二天，天刚蒙蒙亮。


    “呜——呜呜——！！”


    苍凉的牛角号声撕破了黎明的寂静。野狼坡上，西夏军营寨寨门大开，黑压压的军队如同黑色的潮水，缓缓漫下山坡。


    没有阵前喊话，没有武将单挑。压抑了太久的怒火和绝望，化作了最直接的冲锋命令。


    “为了大夏！为了陛下！杀——！！”


    数万西夏军，在各自部落头领的率领下，分成数股，扑向宋军阵地。这一次，他们没有挤在一起，而是分散开来，从几个方向同时冲击，试图让宋军的火炮无法集中覆盖。


    冲在最前面的，依旧是铁鹞子。厚重的马甲，狰狞的面甲，如同移动的铁塔。后面是潮水般的步跋子，扛着简陋的云梯和盾牌。


    三百步。两百步。宋军阵线沉默着，只有寒风吹动旗帜的猎猎声。


    一百五十步！


    “开炮！”


    秦芷冷静的声音通过铁皮喇叭传出。


    “轰轰轰轰——！！！”


    早已校准好射界的三十门大将军炮和更多的中型火炮同时怒吼！实心弹、开花弹，如同死神的镰刀，狠狠扫进西夏冲锋的队伍！尤其是那些开花弹，在空中炸开，洒下致命的铁雨，覆盖范围极广，对密集冲锋的步跋子造成了恐怖杀伤。


    人仰马翻，血肉横飞。冲锋的势头为之一滞。


    但西夏人这次是真的拼命了。活下来的铁鹞子不管不顾，继续催马前冲！步跋子也红着眼，踩着同伴的尸体往前涌！


    一百步！进入燧发枪和强弩的最佳射程！


    “神机营！第一列！放！”


    “砰砰砰砰砰——！！”


    爆豆般的枪声连成一片，白色的硝烟瞬间弥漫了宋军阵前。冲锋的西夏军如同撞上了一堵无形的钢铁墙壁，最前排的骑兵和步兵齐刷刷倒下一片！


    “第二列！放！”


    “砰砰砰——！！”


    “第三列！放！”


    三轮排枪，节奏分明，弹幕几乎没有间隙。西夏军的冲锋浪潮，在这绵密致命的火力网前，被一层层削薄，速度越来越慢。


    终于，有零星的铁鹞子凭借着马速和运气，冲到了车营前五十步！迎接他们的是车营缝隙中刺出的长矛，和车上小型弩炮射出的短矛、箭矢。


    “跳荡队！上前！五人一组，结阵御敌！”


    车营后的长枪兵、刀盾手迅速上前，以偏厢车为依托，结成一个个小型的防御圆阵。五人一组，长枪在外攒刺，刀盾在内补刀，配合默契。冲进来的西夏骑兵失去了速度，陷入这种刺猬般的步兵阵中，往往被几杆长枪同时刺穿。


    战斗进入了最残酷的短兵相接。宋军仗着阵型、护甲和配合，死死顶住了西夏军拼死的冲击。战场成了巨大的血肉磨盘，每时每刻都有人倒下。西夏军的勇悍令人心惊，他们真的在拼命，用尸体填平道路，用鲜血浇灌土地。


    李元昊在中军高坡上，看着战场，手心全是汗。宋军的火力比他想象的还要凶猛，阵型比他想象的还要坚固。他已经投入了超过六成兵力，可宋军的阵线就像礁石，任凭浪潮冲击，岿然不动。


    “陛下！左翼拓跋部顶不住了！伤亡太大，开始后撤了！”野利仁荣急报。


    “右翼的羌人部落也在溃散！”


    “中军步跋子被火枪压得抬不起头！”


    坏消息一个接一个。李元昊眼睛血红，他知道，再这么耗下去，不用宋军反击，自己这边就要先崩溃。


    “亲卫队！跟朕上！直冲宋军中军！斩将夺旗！”他拔出弯刀，就要亲自冲锋。


    “陛下不可！”没藏讹庞死死拦住，“宋军阵型未乱，此时冲阵，太危险了！不如……暂且退兵，从长计议……”


    “退？往哪退？”李元昊狞笑，“后面是横山，是宋军！今天不打垮他们，我们都得死在这！让开！”


    就在这争执的瞬间——


    “轰！轰轰！”


    三声格外响亮的号炮，从宋军后阵响起，直冲云霄！


    紧接着，野狼坡西侧的山谷中，杀声震天！一面“折”字大旗如同旋风般卷出，数千麟府军骑兵，在折继闵的带领下，如同出鞘的利刃，以惊人的速度，直插西夏军毫无防备的侧后方！目标明确——李元昊的王旗所在！


    “后面有伏兵！”


    “宋军从西边杀来了！”


    “保护陛下！”


    西夏军后阵大乱！正在前方苦战的部队听到后方遇袭，军心顿时动摇。本就摇摇欲坠的防线，出现了崩溃的迹象。


    “完了……”李元昊看着那支飞速逼近的宋军骑兵，又看看前方久攻不下的宋军车阵，一股冰凉的绝望，瞬间攫住了他的心脏。


    他知道，败了。


    彻底败了。


    “传令……撤军。”他从牙缝里挤出这几个字，声音干涩嘶哑，仿佛瞬间苍老了十岁，“各部交替掩护，退往横山……退往盐州。”


    “陛下！”


    “快撤！！！”李元昊嘶吼，调转马头，在亲卫的簇拥下，头也不回地向北逃去。王旗倒下，被慌乱的人群践踏。


    主帅一逃，西夏军彻底崩溃。兵败如山倒。


    日落时分，厮杀声终于停歇。


    野狼坡上，尸横遍野，血流漂杵。残破的旗帜、丢弃的兵刃、无主的战马，遍布战场。空气中弥漫着浓烈的血腥和硝烟味。


    秦芷正在指挥士兵打扫战场，救治己方伤员，清点战果。陈伍在审讯俘虏。折继闵追击了一段，因马力不济而返。


    林启骑马缓缓走过战场，脸色平静。这一战，合成营的新战法经受了考验，效果显著。但己方伤亡也不小，尤其是顶在最前的跳荡队。


    “王爷，”范仲淹跟在他身边，脸上有胜利的喜悦，也有目睹惨状的凝重，“初步清点，歼敌约两万，俘虏三千余。缴获兵甲、马匹无算。我军阵亡两千一百余人，伤四千余。韩琦将军……他亲手斩杀了十七个西夏兵，旧伤崩裂，又晕过去了。”


    “好好救治。”林启道，“阵亡将士，厚葬，重恤。伤员，全力医治。俘虏中的伤者，也给予医治。至于缴获……马匹、完好的兵甲入库，金银细软，分赏有功将士。”


    “是。”范仲淹记下，犹豫道，“王爷，元昊已逃，我军是否……见好就收？将士们也很疲惫了。”


    “收？”林启勒住马，看着北方横山方向，那里是西夏的腹地，“元昊这次伤了元气，但没死。他逃回兴庆府，用不了一年半载，又能拉出一支军队。到时候，今日的血，还要再流。”


    他顿了顿，声音转冷：“打蛇不死，反受其害。既然开了头，就要做到底。”


    “传令，休整一夜。明日拂晓，秦芷、折继闵，点三万合成军精锐，随我继续北进。陈伍、范仲淹，你们带其余人马，押送俘虏、缴获，缓缓退回保安军，并保障粮道。”


    “王爷要追击？”范继闵眼睛一亮。


    “不是追击。”林启纠正，“是拜访。去元昊的兴庆府，拜访一下。”


    他调转马头，看着身后疲惫但士气高昂的将士们。


    “这一战，我们打赢了。但不够。”


    “我们要打到西夏人听到汉王的旗帜就发抖，打到元昊再也不敢东顾，打到这西北边陲，十年、二十年，再无大战！”


    “诸位，还能战否？”


    短暂的沉默后，山呼海啸般的吼声响起：


    “战！战！战！！”


    声震四野，惊起飞鸟无数。


    林启点点头，不再多言，打马回营。


    夕阳将他的影子拉得很长，投在满是尸骸的战场上，仿佛一柄出鞘后不肯归鞘的利剑，直指北方。


    好水川的仇，野狼坡的血，该去找正主，一一清算了。


    远征，才刚刚开始。