咸平八年，五月中，巴士拉的夜晚终于有了点暖意，可“棕榈客栈”天字号房里的灯，亮得比港口的灯塔还晚。


    桌上摊满了名单、账册、海图。林启捏着眉心，感觉眼睛发涩。纸上密密麻麻的名字，阿拉伯的，波斯的，天竺的，甚至还有两个希腊名字，旁边标注着他们的生意、船队规模、在本地的影响力，以及……用朱笔圈出的、他们能拿出的、加入“联合商队”的“诚意金”。


    组建联合商队的事，比想象中顺利，也复杂。


    顺利，是因为利益太大。跟着宋国的舰队返航，沿途有炮舰护航，停靠的港口（锡兰、注辇、三佛齐、古城、泉州）都有林启打下的基础，关税优惠甚至全免，这意味着前所未有的安全和暴利。消息放出去，巴士拉但凡有两条船以上的商人，都快把“棕榈客栈”的门槛踏破了。


    复杂，是因为僧多粥少。舰队能提供的护航位置有限，回程的货舱也有限。谁上，谁不上，上了占多少份额，这里面全是算计和权衡。阿卜杜勒、米尔扎、赛义德这三大巨头自然要占大头，但也要给其他有实力的商人分润，才能把利益同盟做大。还要考虑平衡阿拉伯人和波斯人，本地老牌和新兴势力……


    林启在几个名字上划了线，又涂掉，再划。这不是做生意，这是织网。要把巴士拉最有能量、也最需要依附他林启的势力，用黄金航线织成一张牢固的网，网在这座港口，也网在未来的贸易版图上。


    敲门声很轻，带着迟疑。


    “进。”


    门开了，是帕丽娜。她没穿白天的税务官常服，换了身素雅的浅蓝色阿拉伯长裙，外面罩了件薄纱披肩，头发松松挽着，露出修长的脖颈。她手里端着个银托盘，上面是冒着热气的细颈铜壶和两只精致的玻璃杯。


    “大人，”她声音有些低，目光垂下，看着托盘，“看您房里灯还亮着，煮了些……甜茶，用藏红花和豆蔻调的，能安神。”


    林启有些意外，看了她一眼，点点头：“放下吧，有劳。”


    帕丽娜将托盘放在桌边，却没有立刻离开。她低着头，手指无意识地绞着披肩的流苏，房间里的沉默有些微妙。这几天，她以雷霆手段整顿税务衙门，借着易卜拉欣“余党”的由头和宋国舰队的威慑，将几个关键位置换上了莎娜兹物色的人，剩下的也大多被她用手段收服或压制。这个曾经的落魄王女，展现出了不逊于其妹的政治手腕和冷酷决断。但此刻，她身上却没了白天那种沉静果敢的气场，反而透着一丝罕见的、属于她这个年纪女子的局促。


    “还有事？”林启端起一杯甜茶，温度正好，浅金色的茶汤散发着浓郁的香料气味，抿了一口，甜得发腻，但确实有股暖流下肚。


    “我……”帕丽娜抬起头，飞快地看了林启一眼，又垂下，“我是来……谢谢大人。税务官的事，还有……为我族人做的一切。没有大人，我和莎娜兹，还有那些跟着我们流亡的族人，可能早就……”


    “各取所需罢了。”林启打断她，语气平静，“你替我管好巴士拉的税务，维护协定，就是对我最好的回报。早点回去休息吧，明天还有的忙。”


    帕丽娜咬了咬下唇，像是下定了某种决心。她没有走，反而往前挪了一小步。


    “大人，我知道，我们之间……是交易，是各取所需。”她声音微微发颤，但努力维持着清晰，“您需要一个人在巴士拉替您看着这份家业，我需要您的庇护让我和我的族人活下去，活得像个人。可是……”


    她抬起眼，这次没有躲闪，直视着林启，那双沉静的眸子里映着跳动的烛火，有种破釜沉舟的亮光。


    “可是交易会变，利益会改。今天巴士拉需要您，明天可能就不需要了。今天您需要我，明天……可能就会有更合适的人选。我和莎娜兹，我们无根无基，除了您给的这个位置，什么都没有。等哪天……您的船队不再常来巴士拉，或者您找到了更好的合作伙伴，我们……我们就会像秋天的落叶，不知道被风吹到哪里去，被人踩进泥里。”


    林启放下茶杯，看着她。这个女人很清醒，清醒得让人有点……不是滋味。


    “你想说什么？”


    “我想……”帕丽娜深深吸了口气，脸上泛起不正常的红晕，不知是激动，还是别的什么，“我想让我们的联系，不止是利益。我想……把自己交给您。不是作为税务官帕丽娜，是作为女人帕丽娜。”


    她的话像一块石头投入寂静的潭水。林启愣住了。


    帕丽娜不等他反应，手指颤抖着，解开了披肩的系带，薄纱滑落在地。然后，是长裙侧边的系带。她没有全脱，只是让衣衫松散开来，露出里面轻薄贴身的亚麻衬裙，勾勒出成熟饱满的曲线。烛光在她蜜色的皮肤上镀上一层暖晕。


    “我知道这很……下贱。用身体做交易。”她声音更颤了，带着屈辱，也带着决绝，“可我只有这个了。我的血统是枷锁，我的容貌……或许还能值一点。我想让您记住，在巴士拉，有一个叫帕丽娜的女人，她所有的一切，包括她自己，都是您给的。往后，无论您还来不来巴士拉，无论我还坐不坐这个位置，都请您……看在今夜，看在我把自己完全交托给您的份上，对我的族人，稍加怜悯，在贸易时，稍加照顾。让他们……能有一条活路，能继续做点小生意，不至于饿死，或者被仇家抓去当奴隶。”


    她说着，眼眶红了，但强忍着没让眼泪掉下来。那是一种混合着羞耻、悲哀、认命和最后一丝不甘的复杂眼神。


    林启看着她，喉结动了动。他感觉刚才喝下的那杯甜茶，似乎化作了某种奇异的暖流，开始在四肢百骸里窜动，带起一阵莫名的燥热。这茶……


    他猛地看向桌上那杯茶，又看向帕丽娜躲闪的眼神。


    “你在茶里放了东西？”他声音沉了下来。


    帕丽娜身体一僵，随即颓然点头，泪水终于滚落：“是……是我家乡的一种香料，叫‘情人的火焰’……剂量很小，只会让人……放松一些。对不起，大人，我怕……怕您拒绝，怕连这最后一点可怜的筹码，都失去了。”她扑通一声跪了下来，以额触地，“求您……帕丽娜别无他法了。这是我能想到的，唯一能让您将来还可能记起我的方式……”


    林启感觉那股燥热感越来越明显，像是有小火苗在皮肤下游走，心跳也快了些。他看着跪在眼前、衣衫不整、瑟瑟发抖却又孤注一掷的女人，心里五味杂陈。


    愤怒？有一点。被算计的不快。但更多的是……一种复杂的怜悯，和一丝被这极端“投诚”方式勾起的、原始的征服欲。


    她说的没错。纯利益的联盟最牢固，也最脆弱。今天可以共享富贵，明天就能互相捅刀。想要更深的绑定，需要更复杂的东西——情感，亏欠，肉体记忆，或者混合了这些的、说不清道不明的牵绊。


    帕丽娜在赌，赌她的身体和今夜，能在林启心里留下比一纸契约更深的印记。哪怕这印记带着算计和药物的味道。


    “起来。”林启的声音有些沙哑。


    帕丽娜抬头，泪眼朦胧地看着他，不敢动。


    林启站起身，走到她面前。居高临下，能看清她颤抖的睫毛，和衬裙下起伏的曲线。那股燥热在血液里奔涌，冲撞着理智。他知道，此刻拒绝，这个女人可能会崩溃，他们之间那本就基于利益的合作，也会出现难以弥补的裂痕。而接受……不仅是接受一具美丽的身体，也是接受一份更沉重、更私人化的“投名状”，意味着他需要承担起某种超越契约的责任。


    窗外，巴士拉港渐渐沉寂，只有海浪声和远处巡逻士兵的脚步声。而客栈顶层的这个房间里，烛火燃尽了一根又一根，声音交织，直到天色将明未明，东方泛起鱼肚白，一切才在极致的疲惫中归于平静。


    林启靠在床头，怀里是累极昏睡过去的帕丽娜。她脸上泪痕未干，长发汗湿地贴在颊边，睡梦中依然紧紧抓着他的一缕衣角，眉心微蹙，像个终于找到依靠、却仍不安心的孩子。


    他看着窗外渐亮的天色，又看看怀中女人沉睡的容颜，眼神复杂。


    利益交织的同盟，掺入了欲望的羁绊和深夜的私语，是变得更牢固，还是更脆弱？


    他不知道。


    但他知道，从今夜起，巴士拉对他来说，不再仅仅是一个需要掌控的贸易节点。


    这里，多了一份需要他偶尔想起、略加照拂的、柔软的牵挂。


    而这，或许正是帕丽娜用她的身体、尊严和未来，孤注一掷，想要换来的，一点点微不足道的保障。


    林启轻轻抽出被她攥住的衣角，披衣下床，走到窗边。


    港口的轮廓在晨光中清晰起来，新的一天开始了。


    他推开窗，带着咸腥气息的海风涌进来，吹散了一室旖旎。


    该收拾行装，准备返航了。


    家里，还有更广阔的棋局，和更多等他的人。


    而巴士拉，和这个叫帕丽娜的女人，将成为他西洋棋盘上，一枚特殊而重要的棋子。


    深深地，印在了他的航程里。