咸平八年，三月，巴士拉港的春天来得早，空气里已经带着枣椰花甜腻的香气，混着港口永恒不变的牲口粪便和香料气味。


    “棕榈客栈”天字号房里，林启正对着几个刚从市集回来的商人、通译和学者，听他们七嘴八舌地汇报。


    “王爷，打听清楚了。这巴士拉港，最大的势力有三股。”一个精瘦的波斯裔商人，是林启在锡兰收留的，叫法鲁克，汉语说得不错，“一股是总督阿迪勒大人代表的官方势力，控制着港口税收、治安和大部分官方贸易许可。一股是本地几个传承了上百年的阿拉伯商业世家，他们掌握着通往巴格达、大马士革甚至更西边‘法兰克’（欧洲）的陆路商队，根基深厚。还有一股……”


    他顿了顿，压低声音：“就是像易卜拉欣督官那样，明面上是官，暗地里勾结海盗、走私贩子、甚至沙漠里的贝都因强盗，做无本买卖的。哈桑的‘红蝎子’，据说就是易卜拉欣和他几个合伙人暗中支持的，专门抢劫那些不向他们‘纳贡’的商船。咱们端了红蝎子，等于是断了他们一条重要财路。”


    “总督阿迪勒对此不知情？”张诚皱眉。


    “很难说。”另一个学者模样的老者，是通晓阿拉伯历史和宫廷规矩的汉人，姓刘，捻着胡子道，“阿迪勒总督是巴格达哈里发任命的总督，理论上统管整个巴士拉行省。但他今年已经六十多岁，精力不济，大部分具体事务都交给了几个副手，包括易卜拉欣。这些副手各自有山头，互相牵制，也互相遮掩。阿迪勒总督未必不知道下面的龌龊，但只要税收能按时上交巴格达，港口不出大乱子，他可能就睁只眼闭只眼。”


    “也就是说，想通过正常渠道见总督，签订正式通商条约，绕不开易卜拉欣这些人。”林启总结。


    “是。而且易卜拉欣这几日，肯定在总督面前没少说咱们坏话。”法鲁克道，“我认识总督府一个采买管事，他说易卜拉欣这两天往总督府跑得勤，每次都带着厚礼，估计是去抹黑咱们，说咱们是‘来路不明的强盗’、‘意图不轨的异教徒’，想让总督下令把咱们赶走，或者……吞了咱们的船货。”


    “做梦。”李宝嗤笑。


    “那咱们就给他来个釜底抽薪。”林启手指敲着桌面，“法鲁克，刘先生，你们在本地商人中，有没有熟悉、可靠，又能接触到上层的人物？”


    “有！”法鲁克立刻道，“有个叫‘阿卜杜勒·拉赫曼’的大商人，是巴士拉最古老商业世家‘巴努·哈立德’家族这一代的家主。他们家主要做巴格达和波斯的奢侈品贸易，在总督和巴格达宫廷都有人脉。这人比较正派，看重信誉，但也……很精明，不见兔子不撒鹰。”


    “好。就以我私人名义，下拜帖，备厚礼，我要见他。”林启道，“另外，放出风声去，就说大宋商队携带的丝绸、瓷器、茶叶，数量有限，只与有实力、有信誉的大商会合作。先到先得，价格从优。特别是……我们有一种新的‘提花锦’和‘秘色瓷’，是专供大宋皇室和阿拉伯哈里发的珍品，数量极少。”


    “明白！”法鲁克眼睛一亮，这是用利益引鱼上钩。


    “刘先生，你以学者身份，去拜访本地的清真寺学者、图书馆长老，交流学问，赠送咱们带来的汉文典籍译本和星图、算学书籍。学问，有时候是最好的敲门砖。”


    “是，王爷。”


    “张诚，李宝，约束好咱们的人。在港内，低调行事，但该有的警惕不能少。让船队那边，每日操练照旧，偶尔搞点实弹射击训练，动静弄大点，让岸上的人‘听听响’。”


    “是！”


    接下来的几天，巴士拉港暗流涌动。


    易卜拉欣那边果然小动作不断，港口巡逻队对“棕榈客栈”的“关照”明显增多，进出盘查刁难。几个想偷偷接触宋国商人的本地小商人，也莫名其妙被税务官找麻烦罚款。


    但林启这边，进展更快。


    大商人阿卜杜勒·拉赫曼在收到一份“提花锦”样品和一套“秘色瓷”茶具（都是苏宛儿从蜀中工坊精选的顶级货）后，当晚就回了帖，邀请林启隔日到他的私人庄园“枣椰宫”做客。


    会面很顺利。阿卜杜勒五十来岁，留着修剪整齐的灰白胡子，眼神睿智，谈吐优雅。他对宋国的丝绸、瓷器赞不绝口，更对林启“无意”中透露的、关于改良纺织机和水力锻锤的“传闻”表现出浓厚兴趣。当林启隐晦地提到，希望能与巴士拉官方建立正式、稳定的贸易关系，但似乎遇到“一些小小的阻碍”时，阿卜杜勒抚须微笑。


    “尊贵的东方王子，”他用流利的波斯语说（通过通译），“巴士拉欢迎所有带着诚意和财富的朋友。阿迪勒总督是一位明智的长者，但他需要听到更多朋友的声音，才能做出判断。正好，三日后，总督将在府邸举办一场春季宴会，款待港口有头脸的商人和各国使节。如果王子殿下有兴趣，老朽或许可以代为引荐。”


    “那就有劳阿卜杜勒先生了。”林启举杯示意。


    与此同时，刘老先生与本地学者圈的交流也打开了局面。宋国带来的《九章算术》注疏、新式星图、以及几本关于农业水利和医药的汉文书籍（配有简略的阿拉伯文注释），让那些见惯了希腊、波斯典籍的阿拉伯学者大为惊奇。学问无国界，几位有影响力的学者开始在聚会中，谈论起“东方那个智慧而富庶的宋国”。


    港口里关于宋国商队“富可敌国”、“货物精美绝伦”的传言也越来越盛。特别是当“伏波号”在港外进行了一次例行火炮维护射击（目标是无人的沙洲）后，那雷鸣般的巨响和沙洲上腾起的烟柱，更是让所有传言都带上了敬畏的色彩。


    就在这种微妙的气氛中，总督府春季宴会的请柬，送到了“棕榈客栈”。


    宴会当晚，总督府灯火通明，乐声悠扬。


    林启带着张诚和四名精心挑选、穿着崭新军服、腰挎仪刀、背着燧发短铳的护卫，在阿卜杜勒的陪同下步入宴会大厅。他今天穿了身紫色的蜀王常服，头戴金冠，腰系玉带，气度从容。身后护卫捧着的礼盒里，是送给总督的礼物：黄金一百两，极品蜀锦十匹，秘色瓷一套，以及一柄镶嵌宝石的大马士革钢短剑（是从海盗赃物中挑出的精品）。


    大厅里已经聚集了上百人。有缠着头巾、穿着华丽丝绸长袍的阿拉伯贵族和富商，有裹着绣金边长袍的波斯祆教徒商人，有皮肤黝黑的天竺香料商，甚至还有两个穿着奇特、红头发蓝眼睛的“法兰克”商人。所有人的目光，都不由自主地投向林启这个陌生的东方来客。


    总督阿迪勒坐在大厅尽头的高台上，是个须发皆白、面容慈祥但眼神浑浊的老人，穿着绣金线的白色长袍。易卜拉欣垂手站在他侧后方，看到林启进来，眼神阴鸷。


    阿卜杜勒上前引见。林启依照阿拉伯礼仪，右手抚胸，微微躬身。


    “尊敬的总督阁下，大宋蜀王林启，向您致意。奉我国皇帝之命，远航贵邦，愿以丝绸、瓷器、茶叶等物，与贵国永结通商之好。区区薄礼，不成敬意。”


    礼物呈上。黄金的光泽，蜀锦的绚丽，秘色瓷的莹润，尤其是那柄寒光闪闪、带有天然花纹的大马士革钢短剑，让见惯了珍宝的阿迪勒总督也露出了笑容。


    “欢迎，来自遥远东方的王子。”阿迪勒声音缓慢，“你的礼物令人赞叹。我听说，你的船队前几日，在港口外进行了一场……有趣的表演？”


    来了。易卜拉欣在背后，嘴角勾起一丝冷笑。


    “总督阁下，”林启神色不变，声音清晰，“那不是表演，是自卫。我大宋商队航行万里，只为通商互利，绝无冒犯之意。然海盗‘红蝎子’悍然袭击，我军不得不反击以自保。此等危害商路、劫掠商旅的恶徒，相信阁下也深恶痛绝。我军将其剿灭，既为自保，也希望能为巴士拉港的海路清净，略尽绵力。俘虏和部分缴获，已交由易卜拉欣督官处置。”


    这话说得滴水不漏。既说明了开火原因（自卫），又点明了剿匪的“功劳”，还把处置权交给了易卜拉欣，将他架在火上。


    阿迪勒看向易卜拉欣。易卜拉欣赶紧躬身：“是……是的，总督大人。海盗凶顽，已被宋国……客人剿灭。俘虏正在审问。”


    “嗯，海盗确实可恶。”阿迪勒点点头，不再深究此事，转而问道，“王子殿下所说的通商，具体想如何进行？”


    “我大宋愿与巴士拉港，签订友好通商条约。我国商船可自由进出巴士拉港，享受最优惠关税。我国可在港内设立商馆，派驻少量护卫以保证货物安全。我国商品，优先供应巴士拉。同时，我们也愿意购买贵国的香料、珠宝、地毯、骏马等特产。具体的贸易额度和细则，可由双方官员详议。”林启不疾不徐。


    “听起来不错。”阿迪勒抚须，“不过，关税、设馆、驻军……这些都不是小事。需要仔细斟酌。易卜拉欣——”


    “下官在。”


    “此事由你，先与宋国使者商议个章程出来，再报给我。”


    “是……”易卜拉欣低头应道，眼中却闪过不甘。总督这是把皮球踢给了他，但又没给他定调子，明显是想看看风向，也看看宋国人愿意出多少价码。


    “多谢总督阁下。”林启再次行礼，然后仿佛不经意地补充道，“不过，我大宋商队行程紧张。若巴士拉港近期不便，我们或许需要继续西行，去‘阿曼’或‘巴林’，甚至……去‘绿衣大食’（法蒂玛王朝）的港口看看。相信那里的主人，也会对我们的货物感兴趣。”


    阿迪勒浑浊的眼睛微微睁大。绿衣大食！那是他们在开罗的死对头！如果让这样一支携带重宝和犀利武器的船队跑到对手那里去贸易，甚至建立联系……哈里发知道了，会怎么想？


    “王子殿下说笑了。”阿迪勒笑容温和了些，“巴士拉永远是朋友。易卜拉欣，你要尽快与王子殿下商议，莫要耽搁了贵客的行程。”


    “是……是！”易卜拉欣额头见汗。


    宴会继续进行。林启在阿卜杜勒的引荐下，又结识了多位有实力的阿拉伯、波斯商人，相谈甚欢。易卜拉欣则一直阴沉着脸，借故提前离开了。


    两天后，易卜拉欣主动派人来“棕榈客栈”，邀请林启赴宴，地点是港口最奢华、也最藏污纳垢的“新月酒楼”。


    “王爷，宴无好宴。”张诚提醒。


    “知道。但这是突破口。”林启道，“备上重礼，黄金加倍。另外，让法鲁克想办法，物色几个……懂得伺候人、嘴巴又严的本地女子，一并送去。听说这位督官，除了爱财，还好这口。”


    “是。”


    当晚，新月酒楼最隐秘的顶层包厢。美酒佳肴，轻歌曼舞。易卜拉欣左拥右抱，喝着宋国带来的蒸馏烈酒（林启让船队工匠用简陋设备试制的），摸着怀里美人光滑的肌肤，看着桌上那黄澄澄的金锭，脸上终于有了笑容，话也多了。


    “林王子，你是个明白人。”他大着舌头，用生硬的波斯语夹杂着手势，“总督老了，很多事情，下面人办。通商？好说！关税，可以谈。商馆，可以批。甚至驻军……也不是不行。但是！”


    他伸出三根手指，晃了晃：“这个数！每年，这个数！我保证，你们宋国的船，在巴士拉，畅通无阻！港口里那些乱七八糟的事，我都替你们摆平！”


    他说的，是三千第纳尔金币，是一笔巨款。


    林启心中冷笑，脸上却带着为难：“督官，三千第纳尔……不是小数。我们需要看到切实的便利和保障。至少，正式的条约需要签订，关税需要明确，商馆地点需要落实……”


    “条约？那就是张羊皮纸！”易卜拉欣摆手，“我说了算，就管用！来，喝酒！今晚不谈这些扫兴的事！明天，明天我带你去看地方！保你满意！”


    酒过三巡，易卜拉欣喝得满面红光，搂着美人摇摇晃晃起身要去方便。两个护卫扶着他，走向包厢外的回廊。


    就在他走到回廊拐角阴影处时，异变陡生！


    旁边一间包厢的门突然被撞开！三个用黑布蒙面、只露出眼睛的壮汉扑了出来，手中波斯弯刀寒光闪闪，直刺易卜拉欣！


    “大人小心！”易卜拉欣的护卫只来得及喊一声，挥刀格挡，瞬间就被砍倒一个。


    另一个刺客的刀，已经刺到易卜拉欣胸前！他吓得魂飞魄散，酒醒了大半，僵在原地动弹不得。


    “砰！”


    一声短促的爆响！那刺客持刀的手臂突然炸开一团血花，弯刀“当啷”落地！刺客惨叫着倒退。


    是张诚！他一直保持着警惕，在刺客出现的瞬间就拔出了腰间的燧发短铳，一枪打断了刺客的手臂！另外两名护卫也同时拔刀，护住林启。


    “有刺客！保护督官！”张诚大吼，同时装上第二发子弹。


    另外两名蒙面刺客见状，毫不犹豫，转身就逃，顺着回廊尽头的窗户跳了出去，下面就是漆黑的后巷。


    整个过程不过几次呼吸的时间。等酒楼守卫闻声赶来，刺客已经跑了，只留下一个断臂昏迷的同伙，和满地鲜血。


    易卜拉欣瘫坐在地，裤裆湿了一片，脸色惨白如纸，看着地上昏迷的刺客和鲜血，又看看张诚手里还在冒烟的短铳，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出。


    林启走过来，挥退闻讯赶来的酒楼守卫，蹲下身，看着易卜拉欣。


    “督官受惊了。”他声音平静，递过去一块干净的手帕，“看来，巴士拉想让你死的人，不少。”


    易卜拉欣猛地抓住他的手，像抓住救命稻草，眼神里充满了后怕和祈求。


    “王子……林王子！救……救我！他们是……是‘商行会’的人！肯定是我最近查他们走私，断了他们财路，他们就要杀我！”他语无伦次，“条约！通商！我帮你！一定帮你！明天就办！你要哪里建商馆，就哪里！关税，好说！只求你……求你派几个像这位勇士一样的人，保护我！保护我！”


    林启扶起他，对张诚道：“派一队人，护送督官回府。再调一队人，进驻督官府，保护督官安全，直到此事查明。”


    “是！”


    易卜拉欣千恩万谢，几乎是被架着离开的。


    林启走到回廊窗边，看着下面漆黑的后巷。张诚跟过来，低声道：“王爷，刺客真是那个什么‘商行会’的？”


    “重要吗？”林启淡淡道，“他认为是，就够了。阿卜杜勒先生这次，帮了个大忙。”


    他转身，看着地上那个昏迷的刺客。什么商行会，不过是阿卜杜勒通过关系找来的、与易卜拉欣有旧怨的波斯亡命徒。一场精心策划的“刺杀”，一个恰到好处的“救命之恩”。


    “把这人处理干净。另外，告诉易卜拉欣，刺客余党，我们会帮他‘留意’。”林启整了整衣袖。


    巴士拉港的大门，终于被敲开了一道缝。


    而门后的世界，正在向这位来自东方的蜀王，缓缓展开。