咸平八年，二月，阿拉伯海。


    风对了。


    在印度西海岸那几个破烂港口（有的欢迎，有的戒备，有的干脆不让靠岸）磨蹭了快两个月后，季风终于转成了西北向。虽然不如印度洋西南季风那么狂暴，但足够稳，足够持久，推着舰队斜切过阿拉伯海，朝着那片传说中流淌着香料、黄金和骆驼尿味的土地驶去。


    “伏波号”的航海室里，空气闷热。墙上挂着新绘制的海图，从卡维里帕特南一路向西，航线歪歪扭扭，标注着一个个拗口的地名和简笔画——有画着椰枣树的，表示有淡水补给；有画着刀剑的，表示遭遇过海盗或敌意部落；有画着货箱的，表示进行了贸易。


    此刻，林启、张诚、李宝，还有舰队里最老的几个舟师，都挤在海图前。海图上，代表舰队的木制小船模型，已经放在了“波斯湾”入口附近。


    “王爷，按航程和这几日的星图、水文推算，咱们离‘巴士拉’港，最多还有三到五天的路程。”一个舟师指着海图上一个标记着繁华港口符号的点，“这里是黑衣大食（阿拔斯王朝）在波斯湾最重要的港口，连接着巴格达和整个两河流域。阿拉伯人、波斯人、天竺人，甚至更西边的‘拂菻’（拜占庭）商人，都在这里交易。”


    “拂菻……”林启咀嚼着这个词。罗马，或者说东罗马帝国。那是比阿拉伯更遥远的西方文明了。


    “不过，”舟师脸色有些凝重，“这片海域，比天竺那边乱得多。阿拉伯海盗，波斯海盗，还有那些被各国通缉的亡命徒，都在这片‘无主之海’上讨食。他们船快，人狠，熟悉每一条水道和暗礁。咱们这么大一支船队，在他们眼里，就是块淌着油的肥肉。”


    “肥肉？”李宝咧嘴，拍了拍腰间的燧发短铳，“看是他们牙口硬，还是咱们的铅子硬。”


    正说着，瞭望塔上突然传来急促的铜锣声！


    “铛铛铛铛——！！”


    “敌船！西北方向！数量……十五艘以上！速度很快！是阿拉伯三角帆快船！有战斗准备！”


    舰桥上的气氛瞬间绷紧。林启抓起千里镜冲上观测台，张诚、李宝紧随其后。


    西北海面上，果然出现了十几个快速移动的白点。那些船体型不大，但帆是独特的三角形，吃风很深，在海面上划过一道道优美的弧线，速度快得惊人。船身上似乎还涂着狰狞的图案，在阳光下反射着暗红的光。


    “是‘红蝎子’！”一个曾经在阿拉伯商船上干过几年的老水手失声叫道，“这伙海盗最凶！专门劫掠往来波斯湾的商船，杀人越货，一个不留！他们的头领叫‘哈桑’，据说原来是巴士拉的税务官，后来犯了事，带着手下和船跑海上了！”


    “红蝎子……”林启放下千里镜，看着那些迅速逼近、已经能看清船上挥舞弯刀、嗷嗷怪叫的海盗身影，眼神冰冷，“阵型，单纵队，抢上风。命令各炮船，炮手就位，装填链弹和霰弹。火枪手，甲板列队。没有我的命令，不准开火。”


    “是！”


    舰队迅速调整。两艘“战座船”加速前出，护卫在“伏波号”侧翼。其余船只收紧阵型。炮窗打开，黑洞洞的炮口缓缓推出。甲板上，火枪手们排成三列，默默检查着枪械和弹药，脸色严肃，但并无惧色——这一路从南洋打到天竺，什么阵仗没见过？


    海盗船越来越近，已经能看清那些裹着头巾、肤色黝黑、挥舞着弯刀和绳索的海盗脸上贪婪而残忍的笑容。他们似乎把这支庞大的船队当成了待宰的肥羊，十几艘快船呈扇形散开，显然想包围、跳帮。


    “呜——呜——！”海盗船上传来挑衅的号角声，还有用阿拉伯语、波斯语混杂的怪叫。


    “天朝的肥羊！停下！交出财宝和女人！饶你们不死！”


    “看那船！多大！能装多少金子！”


    “抢光他们！”


    距离，三百步。两百五十步。两百步。


    海盗船已经进入了燧发枪的有效射程，但林启依旧没下令。


    一百五十步。海盗们开始放箭，稀稀拉拉的箭矢落在宋船周围的海水里。


    “王爷！”张诚手按刀柄。


    “再等等。”林启盯着冲在最前面的那艘最大的海盗船，船头站着个戴红头巾的壮汉，应该就是头领哈桑。“等他们再近点，进入火炮最佳射程。”


    一百二十步！海盗船已经清晰得能看见对方甲板上堆积的钩索和跳板！


    “开火！”林启猛地挥手。


    “轰轰轰轰——！！！”


    “伏波号”和两艘战座船的侧舷，超过三十门火炮同时怒吼！白烟瞬间笼罩了半片海面！链弹旋转着撕裂空气，发出死神般的尖啸，扑向海盗船最密集的帆索区域！霰弹则像钢铁的暴雨，覆盖了海盗船的甲板！


    太快了！太猛了！太突然了！


    海盗们根本没反应过来。他们习惯了商船微弱的弓箭抵抗，甚至见过一些天竺或波斯船上装备的小型弩炮，可何曾见过这种瞬间喷吐数十道火舌、发出雷鸣般巨响的武器？


    “真主啊！那是什么？！”


    “我的帆！帆碎了！”


    “啊——！！我的眼睛！”


    冲在最前的三艘海盗船首当其冲。链弹精准地绞断了主桅和帆索，船帆“哗啦”垮塌，船只瞬间失去动力，在海面上打转。霰弹则横扫甲板，站得最密的海盗像被无形的镰刀割倒，惨叫着滚落海中，鲜血瞬间染红了碧蓝的海水。


    后续的海盗船吓懵了，下意识地想转向逃跑。可宋军的第二轮炮击接踵而至！


    “轰轰轰——！！”


    又是十几发炮弹砸进海盗船队中间。一艘较小的快船被实心弹直接命中水线，船体被撕开一个大洞，海水疯狂涌入，船身以肉眼可见的速度倾斜，船上的海盗哭喊着跳海。


    “撤退！快撤退！是魔鬼！他们会召唤雷霆！”红头巾哈桑在幸存的坐舰上嘶声大吼，脸上再没有了之前的嚣张，只有无边的恐惧。他亲眼看到旁边一艘船被链弹削掉了半个船头！


    晚了。


    “火枪队！自由射击！”张诚在甲板上怒吼。


    “砰砰砰砰——！！”


    早已憋着火的三列火枪手，轮流上前，抵着船舷，对着百米外乱作一团的海盗船开始了精准的点名射击。燧发枪的铅弹在这个距离威力十足，不断有海盗中弹落水。


    海盗船彻底崩溃了。残存的七八艘船拼了命地调头，扯着破烂的帆，朝着远离宋军舰队的方向亡命逃窜，只恨爹妈少生了两面帆。


    “停止炮击！追击船，抓活的！捞值钱的！”林启下令。


    几艘宋军快船放下，水手们划着桨，开始在海面上打捞落水海盗和漂浮的货物。海盗们大多受了伤，泡在海水里奄奄一息，很容易就被抓了上来。一共捞了二十三个活的，大部分是阿拉伯人和波斯人，也有两个皮肤更黑的，像是从非洲来的奴隶兵。


    战斗从开始到结束，不到一刻钟。宋军零伤亡，击沉、重创海盗船九艘，毙伤海盗估计过百，俘虏二十三人。而海盗甚至连一艘宋船的边都没摸到。


    “痛快！”李宝狠狠啐了一口，“什么狗屁红蝎子，一碰就碎！”


    张诚却皱着眉，看向西北方向隐约可见的陆地轮廓：“王爷，咱们闹出这么大动静，岸上肯定看见了。这巴士拉港……怕是不会太平静地让咱们进去。”


    林启点点头。他也在看着那个方向。刚才海战正酣时，他通过千里镜，隐约看到远处一处海岬上，似乎有人影在观望。现在，那边好像有烟升起，不知道是烽火还是普通炊烟。


    “审俘虏。重点问那个哈桑，他和巴士拉的官府，有没有勾结。”林启沉声道，“另外，准备一份正式的国书和礼单。张诚，你带一百火枪手，随我上岸。李宝，舰队保持戒备，停在港外安全距离。没有我的信号，不准妄动。”


    “是！”


    两个时辰后，林启、张诚，带着一百名盔明甲亮、背着燧发枪的靖安军士兵，乘坐几艘大艇，在二十名俘虏（包括半死不活的哈桑）的“陪同”下，驶向巴士拉港的码头。


    港口规模果然比天竺那些港口大得多，停满了各式各样的船只，空气里混合着香料、皮革、牲口和人群的复杂气味。码头上人头攒动，有装卸货物的苦力，有叫卖的商贩，有巡逻的士兵，更多的则是好奇围观的人群——刚才那场短暂而恐怖的海战，显然已经传开了。


    码头上，一小队穿着阿拉伯长袍、缠着头巾、腰挎弯刀的士兵拦住了他们。为首的官员四十来岁，留着两撇精心修饰的小胡子，眼神精明而警惕，说着一口带口音但能听懂的波斯语（通过通译转述）。


    “远方来的客人，我是巴士拉港的税务官兼港务督，易卜拉欣。”官员打量着林启等人奇特的服饰和精良的装备，尤其是在士兵们背后那些乌黑的“铁管子”上多停留了几眼，“请问你们来自何方？为何在巴士拉港外动用……那种可怕的武器，掀起腥风血雨？”


    “尊敬的督官阁下，”林启上前一步，示意通译（一个在锡兰收留的波斯学者）翻译，“我等来自东方大宋帝国，奉我国皇帝之命，远航西洋，与各国友好通商。方才在港外，遭遇海盗‘红蝎子’袭击，不得已自卫还击。这些俘虏，便是证据。这是我国国书与礼单，请呈交贵国总督或更高长官。我等请求入港补给，并进行友好贸易。”


    易卜拉欣接过制作精美的国书和礼单（礼单上列着丝绸、瓷器、茶叶等），扫了一眼，脸上露出恰到好处的惊讶和“恍然”。


    “原来是大宋上国的使者！失敬失敬！”他语气热情了些，但眼神依旧闪烁，“剿灭海盗，维护海路安宁，本是好事。不过……贵使的船队规模庞大，武器……惊人。按照巴士拉的规矩，外来舰队入港，需提前报备，获得许可。贵使这般突然到来，还发生了战斗，下官……也很为难啊。”


    他指了指身后那些看热闹的人群，低声道：“现在港口里人心惶惶，很多商人担心安全。总督大人也日理万机……不如这样，贵使和您的随从，先到港内最好的‘棕榈客栈’歇息。由下官去禀报总督，安排会面事宜。至于贵国的船队……为免引起不必要的恐慌，可否先暂泊港外？补给所需，下官可安排小船送去。”


    话说得客气，意思很明白：你们人可以进来，但大军和战舰，留在外面。等着吧，什么时候能见总督，看心情。


    张诚脸色一沉，想说什么，被林启用眼神止住。


    “既然如此，就麻烦督官安排了。”林启神色平静，“我们远道而来，确实需要休整。只盼督官能尽快通禀，莫让我等久候。另外，这些海盗俘虏，就交由督官处置了。或许，他们能供出些有用的东西。”


    易卜拉欣看着那二十个被捆得像粽子、尤其是其中那个面如死灰的红头巾哈桑，眼角不自觉地抽搐了一下，但很快换上笑容：“自然，自然！海盗余孽，定当严惩！请，这边请！”


    在易卜拉欣的安排下，林启一行人住进了“棕榈客栈”。客栈确实豪华，充满异域风情，水果、美食供应不断。但周围明里暗里，多了不少监视的眼睛。港口方向，宋国舰队依然静静地泊在远处海面上，像一头暂时收拢爪牙、但随时可能暴起的巨兽。


    夜晚，客栈房间。


    “王爷，这易卜拉欣，肯定有问题。”张诚低声道，“咱们抓了哈桑，他一点都不惊讶，反而有点慌。我让懂阿拉伯语的弟兄去码头酒馆打听，有人说，哈桑以前就是跟着易卜拉欣混的。有人说，易卜拉欣督官的小舅子，好像就做着些‘海上无本买卖’。”


    “意料之中。”林启站在窗边，看着外面巴士拉港璀璨的灯火，和更远处黑暗中海面上舰队隐约的轮廓，“这巴士拉，鱼龙混杂，甚至官就是匪。咱们一来就端了‘红蝎子’，等于断了不少人的财路，也亮了肌肉。他们现在又怕，又想摸清咱们的底细，更想从咱们身上刮层油。”


    “那咱们就这么干等着？”


    “等，但不等他们。”林启转身，眼中闪过精光，“让咱们带来的商队管事，以个人名义，去接触港里那些看起来正经的波斯、天竺大商人，用带来的样品，私下谈谈买卖。让通译和学者，去市集、茶馆，收集消息，了解这里的物价、势力分布、总督的喜好、宫廷的动向。至于那个易卜拉欣……”


    他笑了笑。


    “晾着他。他比我们急。海盗被咱们灭了，他得给背后的靠山一个交代。总督那边，他得编个合适的理由。港口里其他眼红咱们货物的势力，他得应付。咱们就住在这儿，好吃好喝，看看风景。等他憋不住了，自然会来找咱们谈。”


    “他要是一直不找呢？”


    “那就说明，这里的水，比我们想的还深。”林启看向西边，那是黑衣大食首都巴格达的方向，“或许，我们该绕过巴士拉，直接派人，带着厚礼，去拜会巴格达的哈里发。一个港口的贪官，拦不住大宋的商路。但黑衣大食这个盟友，我们必须争取到。”


    他坐下来，铺开纸笔。


    “先给家里写信吧。告诉宛儿，我们已抵阿拉伯，遇小挫，但无碍。告诉月薇，阿拉伯人的星象和数学，颇有趣味，已收集部分书籍。告诉明月，朝中若有关于我们‘擅启边衅’的闲话，让她不必担心，我自有分寸。”


    笔尖在纸上沙沙作响。


    窗外，巴士拉港的夜，繁华而诡谲。这座连接东西方的千年商港，迎来了它意想不到的客人，也必将因为这群客人的到来，掀起新的波澜。


    而林启的笔，正在书写这波澜的第一行。