四月初八，蜀中郪县西山，桃花开得正好。


    可山谷里没人看花。所有人的眼睛，都盯着那座最新建成的三号高炉。


    楚月薇站在炉前的石台上，脸上蒙着湿布，手上戴着厚牛皮手套。她身边站着从蜀中各地召集来的十几个老铁匠，都是打了几十年铁的硬手，此刻却一个个伸长脖子，眼巴巴望着炉顶那根粗大的出铁管，像在等新媳妇出花轿。


    “楚工，”一个满脸烟灰的老匠人舔了舔干裂的嘴唇，“这新炉子……真能行？咱用了几辈子的土炉，一炉也就出个七八百斤生铁，还得看老天爷脸色。您这大家伙……”


    “能不能行，马上见分晓。”楚月薇声音平静，但眼神亮得惊人。她抬头看了看天，又看了看炉旁那架被水车带动的巨大风箱——那是按林启给的图纸改良的，风力是旧式的三倍。“时辰到，开炉！”


    “开炉——！”


    几个精壮学徒喊着号子，扳动沉重的铁闸。炉底出铁口缓缓打开。


    没有想象中奔流的铁水。先是一股暗红色的粘稠物，像糖浆一样慢慢淌出来，在预先铺好的砂槽里缓缓流动，冒着浓烟和气泡。


    “这是……”老匠人们皱起眉，“这铁水……怎么这个色？黏糊糊的，怕是成色不行……”


    楚月薇没说话，走到砂槽边，用长铁钎蘸了点铁水，举到眼前。铁水冷却得很快，在钎头凝成暗红色的疙瘩。她用力一掰，“疙瘩”应声而断，断口是细密的银灰色晶粒，在阳光下闪着金属特有的冷光。


    “成了。”她吐出两个字，声音有些发颤。


    “成了？这是……”老匠人凑过来看断口，眼睛越瞪越大，“这、这光泽……这细腻……这不是生铁！这、这是……钢？！”


    “是钢。”楚月薇把铁疙瘩扔给他，“低碳钢。用焦炭、高风温、新式搅炼法炼出来的。硬度、韧性，都比生铁强得多，比咱们之前用炒钢法一点点攒出来的熟铁，品质稳定，产量……是百倍。”


    “百、百倍？！”老匠人捧着那疙瘩钢，手都在抖。他打了四十年铁，最清楚好钢有多难得。一把上好的刀剑，十斤铁里未必能炼出一斤钢。这新炉子一炉就能出几千斤？还这么匀实？


    “清渣，准备出第二炉！”楚月薇转身，对记录数据的学徒快速说道，“记，三号高炉，首次开炉，用铁矿石三千斤，焦炭一千八百斤，石灰石六百斤，出钢水约两千五百斤。出钢率超过八成。品质……甲上。”


    学徒飞快记录，笔尖在纸上沙沙作响，手也在抖——激动的。


    楚月薇走到山谷另一边的工棚。这里更热闹。新出炉的钢水被引入不同的模具：有打造农具的锄头、镰刀粗胚，有制造工具的斧头、凿子，更有铸造炮管、枪管的实心钢胚。工匠们赤着膊，喊着号子，用巨大的铁钳夹着通红的钢胚，放在水力锻锤下，“咣！咣！咣！”地反复锻打，火星四溅。


    “楚工！”一个年轻工匠举着把刚刚淬火完成的镰刀跑过来，刀刃泛着幽幽的蓝光，“您看！新钢打的镰刀，刃口开了，能轻松砍断三指粗的毛竹！卷了刃，磨两下就成，比以前的耐用多了！”


    楚月薇接过，用手指试了试刃口，点头：“好。按这个工艺，先打五千把镰刀，一万把锄头。农业司催了几次了，江南、荆湖那边春耕急用。”


    “是！”


    她又走到铸造区。这里温度更高，几个老师傅正围着一根刚刚脱模的炮管粗胚，用卡尺、水平仪仔细测量。


    “王师傅，怎么样？”


    “回楚工，”一个独眼老师傅抬起头，咧着嘴笑，露出缺了门牙的牙床，“成了！这回真成了！您看这内壁，光滑得跟镜子似的！一点沙眼、气泡都没有！按这个成色，浇铸出来的炮管，炸膛的风险能降七成！射程、寿命至少能增三成！”


    楚月薇蹲下，亲自摸了摸那还温热的炮管内壁。触手光滑冰凉，反射着工棚里跳动的炉火。她心里那块大石，终于落下了。


    优质钢的稳定量产，意味着靖安军的火炮、火枪，可以更快、更好、更便宜地更新换代。意味着蜀中出产的农具、工具，将横扫大宋市场。更意味着，泉州、广州那些日夜赶工的海船龙骨、肋材，有了最坚实的保障。


    “加快进度。”她站起身，脸上终于露出笑容，“炮管粗胚，月产目标提高到五十根。农具，不限量，能做多少做多少。另外，从下个月起，工坊试行‘流水线’和‘标准化’。”


    “流水线？标准化？”几个老师傅面面相觑。


    “对。”楚月薇拿起一根制式弩箭，又拿起另一根，“你们看，这两根箭，长度、重量、箭头形状、尾羽角度，几乎一模一样。为什么？因为它们是同一批模具、同一套工序出来的。我们打铁、铸炮、造船，也要这样。把一道复杂的工序，拆成几十个简单的步骤，每个工匠只专精其中一两步。做出来的零件，大小、规格必须完全一样，可以互换。这样，效率能提高数倍，质量也更稳定。”


    她顿了顿，看向那些若有所思的工匠：“我知道，这会砸了一些老师傅‘全活’的饭碗。但工钱，按件计，多劳多得。手艺好的，可以去做更精的活儿，工钱更高。愿意学的，工坊出钱，教新东西。不愿意的……”


    她没说完，但所有人都懂了。西山工坊，是蜀王和林夫人的产业，是朝廷重点关照的地方。这里，不养闲人，更不养阻碍进步的人。


    “楚工，我们听您的！”独眼王师傅第一个表态，“老手艺是好，可跟不上趟了。您这新法子，听着就带劲！咱们干！”


    “对！咱们干！”


    工棚里响起一片附和声。技术的变革，像这山谷里日夜不息的炉火，滚烫，炽烈，不可阻挡。


    同一时间，数千里外的泉州港。


    第二批南洋贸易船队归航的盛况，比第一次还要惊人。


    四十八艘大海船，吃水深得几乎要漫过船舷。卸下来的货物堆满了整整三个新扩建的码头仓库。不是一箱一箱，是用麻袋、木桶、草席捆扎的“山”。


    胡椒山，豆蔻山，丁香山。象牙堆成林，犀角码成墙。檀香木的香气混合着各种热带香料的辛辣，弥漫在整个港口，闻久了让人头晕目眩，却又兴奋莫名。


    最大的库房里，苏宛儿正带着总会的账房、管事们清点最贵重的部分。十几口包铁大木箱被撬开，里面是码放整齐的金锭、银锭，在透过高窗的天光下，闪烁着令人窒息的光芒。旁边几个小点的箱子，装着未经打磨的宝石原石，红的是刚玉，蓝的是蓝宝，绿的是翡翠，还有大颗大颗浑圆的金珠、黑珍珠。


    “清点完毕！”一个老账房声音发颤，捧着厚厚的账册，“此次船队总货值，按泉州、明州、广州市价初步估算……约合两百三十万贯。扣除成本、运费、护航费、各路打点，净利……净利约一百五十万贯！”


    “嘶——”


    库房里响起一片倒吸冷气的声音。一百五十万贯！上次是一百二十万，这次又涨了三十万！而且这次船队规模只比上次大了不到三成，利润却多了这么多，说明航路更熟，贸易网络更畅，分润的“合作伙伴”更多，但宋国拿的大头也更惊人。


    苏宛儿脸上没什么夸张的表情，但微微颤抖的指尖暴露了她内心的激动。她拿起一块沉甸甸的金锭，感受着那冰凉压手的触感。


    “按例，三成入内库，四十五万贯。两成入户部，三十万贯。半成留市舶司运转，七万五千贯。半成为护航会公积金及奖励，七万五千贯。余下六成，九十万贯，为总会及各出资商户红利。”她语速平稳地分配着，每一个数字都像一颗金豆子，砸在众人心上，“入内库和户部的，立刻安排解送，走官方驿站，加派护卫。总会的红利，三日内核算清楚，按股分发，不得有误。”


    “是！夫人！”众人齐声应道，声音里充满了干劲和狂热。


    钱，是这世上最好的粘合剂，也是最猛的兴奋剂。


    “另外，”苏宛儿放下金锭，走到库房门口，看着外面码头热火朝天的装卸景象，“以总会和市舶司名义，发布公告。下一批船队，三个月后启航。招募新股，优先考虑参与‘飞钱’存储、信誉良好的商户。同时，总会将提供低息借贷，帮助中小商户组船入股。机会难得，欲购从速。”


    “明白！”


    消息像长了翅膀，半天功夫就传遍了泉州，飞向广州、明州、杭州，甚至溯长江而上，传向内地。更多的商人、士绅、甚至官员，开始想方设法凑钱，找门路，想要搭上这趟驶向金山银海的快船。


    而此刻的汴京皇宫内，真宗赵恒正对着一座三尺来高、通体血红、枝杈繁复如珊瑚树的“血珊瑚”摆件爱不释手。旁边还摆着几个打开的箱子，里面是各色宝石、香料、珍玩。


    “好，好啊！”真宗搓着手，脸上是压抑不住的喜色，“蜀王果然没让朕失望！这海贸，真是……真是天赐的聚宝盆！王继恩！”


    “老奴在。”


    “把这血珊瑚，摆到朕的寝宫去。这些宝石，挑些好的，给皇后、几位贵妃送去。告诉她们，这都是蜀王从万里海外寻来的祥瑞！”


    “是，大家。”王继恩笑眯眯地应下，又道，“大家，蜀王这次随船送来的，还有四十五万贯的金银，已解入内库。苏夫人信中说，往后船队常态化，每季度至少可有一次归航，利润……只多不少。”


    “每季度一次？只多不少？”真宗眼睛更亮了，背着手在殿里踱步，“好！太好了！有这笔钱，玉清昭应宫年底就能完工！封禅泰山的用度，也宽裕了！告诉蜀王，让他放手去干！需要什么，朝廷支持！至于朝中那些聒噪的……”他冷哼一声，“让他们闭嘴！谁再敢说海贸劳民伤财、与民争利，就让他来看看，这是什么！这是国运！是天赐的富贵！”


    “是！”


    王继恩退下。真宗又走到那血珊瑚前，轻轻抚摸，眼神迷离，仿佛已经看到了自己站在泰山之巅，接受万国来朝，库中金银堆积如山的景象。


    海贸？当然不能停！谁停跟谁急！


    七月初，秦凤路，靖安军“神机营”秘密驻地。


    这是从全军数万人中精选出来的一千二百人，个个是神射手，心性沉稳，忠诚可靠。他们此刻正列队站在校场上，看着摆在前面的几十个长条木箱，眼神好奇。


    秦芷和陈伍站在点将台上。秦芷伤势早已痊愈，此刻一身戎装，英气逼人。她亲手打开一个木箱，从里面取出一杆乌沉沉的、带有螺旋膛线的火枪。


    “弟兄们，”她声音清朗，“今天发到你们手里的，是工坊最新的家伙，叫‘后装线膛枪’。跟你们现在用的燧发枪比，它有三个不一样。”


    她举起枪：“第一，从后面装弹，不用再从枪口塞，快。第二，枪管里面有螺旋线，叫‘膛线’，子弹打出去会转，飞得直，打得准，两百步内，指哪打哪。第三——”


    她又从另一个小箱子里，拿出一枚圆锥形的铜壳子弹，子弹头部是铅芯，底部有个凹坑。“用这个，定装子弹。火药、弹头、底火，全在一起。装填，就这么一塞，一合，完事。比你们现在倒火药、塞铅丸、捣实、装引药，快三倍不止。”


    底下响起一片低低的惊呼。都是玩枪的老手，太明白这意味着什么了。射程、精度、射速，全面碾压！


    “这些枪，全大宋，目前只有一百二十支。全在这儿了。”秦芷目光扫过众人，“你们，是第一批用上的人。为什么选你们？因为你们是最好的。王爷说了，这东西，是咱们的秘密，是杀手锏。不到拼命的时候，不准亮出来。平时训练，用旧枪。实弹演练，在封闭靶场，子弹壳一颗不许少，全部回收。”


    “明白吗？！”


    “明白！”千人齐吼，声震云霄。


    “领枪！”


    士兵们按编制上前，每人领到一支新枪，一袋子弹（二十发），还有一本薄薄的《操典要点》。他们小心翼翼地摸着冰凉光滑的枪身，摸着那精致的膛线，像摸着情人的手。


    接着，又抬上来十几个木箱，更小，但更沉。打开，里面是一个个比拳头略大的铁疙瘩，表面有预制裂纹，有个小木柄。


    “这个，叫‘开花弹’。”陈伍拿起一个，掂了掂，“可以手扔，也可以用小型掷弹筒发射。扔出去，或者打出去，落地就炸，里面有一百多颗小铁珠，方圆十步，人畜难逃。专门对付骑兵冲锋，或者龟缩在工事后面的敌人。”


    他顿了顿，神色严肃：“这东西，危险。训练时，用训练弹，不装火药。实弹，必须有长官在场，严格按规程操作。谁要是毛手毛脚，把自己或弟兄们炸了，军法从事！”


    “是！”


    新式火器，像一剂强心针，注入了这支本就傲视天下的军队。士兵们眼中燃烧着兴奋和跃跃欲试的光芒。他们迫不及待地想要试试，这些新家伙，在战场上，能掀起怎样的腥风血雨。


    秦芷和陈伍对视一眼，都从对方眼中看到了信心。


    西夏人不是喜欢袭扰吗？


    来吧。


    看看是你们的骑弓快，还是我们的线膛枪准。


    看看是你们的铁鹞子硬，还是我们的开花弹狠。


    这西北的防线，从今天起，不一样了。


    而带来这一切改变的那个男人，此刻正在万里之外的南洋，为他缔造的这艘财富与力量的巨轮，寻找着更深的海洋，和更远的彼岸。


    技术与财富，像一对巨大的翅膀，正在让这头东方的巨龙，一点点挣脱陆地的束缚，将目光和利爪，伸向无尽的深蓝。