二月，秦凤路，镇戎军。


    雪还没化干净，荒草甸子上东一滩西一滩的残白，像大地没擦干净的血污。陈伍骑在马上，哈出的气在铁护面下凝成白霜，又顺着缝隙溜出去。他手里攥着个单筒千里镜——是楚月薇工坊新出的好东西，能看清两里外的人脸——镜筒对着北面那道低矮的山梁。


    山梁后面，烟尘不起，寂静得反常。


    “第几天了？”他问身边的副将。


    “第七天。”副将舔了舔干裂的嘴唇，“天天来，少则三五百骑，多则千把人。不攻城，不闯关，就沿着边境线跑，射几轮箭，扔几个火把，烧几个草料堆，等咱们的斥候或游骑出去，咬一口就跑。死了咱十七个弟兄，伤了四十多。他乃的，跟牛皮癣似的，烦死人！”


    陈伍放下千里镜。镜片里，似乎有个反光一闪而过，像是兵刃，又像是皮甲。


    西夏人又来了。这次学精了，不硬碰靖安军的堡垒火器，专挑防御薄弱的屯田点、巡逻队下手。打一下就跑，绝不停留。等你大部队赶到，毛都摸不着一根。


    “元昊这小子，跟他爷爷、他爹一个德性，属狼的，咬一口就走。”陈伍骂了一句，心里却清楚，这不是小打小闹。这是试探，是疲敌，是在找防线的漏洞，也是在……等汴京的反应。


    “将军，咱们就这么忍着？弟兄们憋着火呢！”副将咬牙，“让秦帅（秦芷）调几门炮过来，埋伏好，等他们再来，轰他酿的！”


    “轰？轰谁？轰空气？”陈伍摇头，“他们比兔子还精，从不进火炮射程。咱们的炮沉，挪动不便。除非……”


    除非主动出击，把炮拉到草原上去。可那就脱离了堡垒群掩护，风险太大。靖安军是强，可人数终究有限，秦凤路防线太长，撒开了就像胡椒粉撒进大海。


    “传令各堡寨，加双岗，多派暗哨。巡逻队人数加倍，配两架小型弩炮。遇敌，不求歼，只求驱离，保存自己。另外……”陈伍顿了顿，“给秦帅去信，把这边情况报上去。我估摸着，汴京那边，该吵出结果了。”


    汴京，文德殿，确实吵翻了天。


    “陛下！”王钦若捧着笏板，声音悲愤，“西夏元昊，狼子野心，自去岁秋便不断犯边，今春更甚！镇戎军、环庆军，七日遭袭九次！将士浴血，百姓惊惶！此乃国之大患，不容轻忽！然东南海贸，耗费巨万，水师精锐尽悬海外，蜀王林启更久驻蛮荒，不思归国御敌！长此以往，臣恐西陲不保，国本动摇啊陛下！”


    他身后，一群言官、江南籍的官员纷纷出列附和。


    “王相所言极是！当务之急，乃集中全力，应对西夏！海贸之事，可暂缓！”


    “蜀王拥兵数万，坐视边患，其心难测！”


    “请陛下下诏，暂停下西洋，召回水师，命蜀王即刻返京，陈奏边事！”


    武将班列这边，以潘美旧部、新晋将领为首的一拨人，气得脸红脖子粗。


    “放屁！”一个黑脸将军忍不住吼道，“海贸怎么就耗费巨万了？去年南洋船队利润一百多万贯，内库分了多少？户部又分了多少？没有海贸的银子，你们修宫观、封泰山的钱从哪来？喝西北风吗？！”


    “就是！”另一个将领帮腔，“西夏人为什么现在闹？不就是看咱们水师下南洋，觉得西北空虚了好欺负？这时候停海贸，召回水师，正中元昊下怀！应该打！狠狠打！让那党项小儿知道，咱们大宋陆上雄师，也不是吃素的！”


    “打？拿什么打？”一个文官冷笑，“西北用兵，钱粮如流水。如今国库大半指望海贸，东南水师又抽调不得。蜀王在海外倒是逍遥，听说还纳了个蛮女为妾，乐不思蜀！谁知他是不是养寇自重，以待……”


    “以待什么？！”那黑脸将军眼珠子一瞪，手按刀柄，“你他乃的说清楚！蜀王是你能诽谤的？！”


    “朝堂之上，岂容武夫放肆！”


    “老子就放肆了怎么着？！”


    “够了！”御座上的真宗赵恒，终于忍不住，抓起镇纸重重一拍。


    殿内瞬间安静。所有人都看向皇帝。


    真宗脸色很难看，有愤怒，更多的是烦躁和……疲惫。西夏犯边，他当然担心。可海贸的利润，还有林启时不时送进宫的那些海外奇珍，又实在让他舍不得。就像一手拿着一块沉甸甸的金子，一手握着一把锋利的刀子，哪边都不想松，可两手都快拿不住了。


    “西夏之事，确需应对。然海贸……亦不可轻废。”他揉着眉心，“蜀王在东南，也非游乐。设立护航会，清剿海盗，与诸番交涉，皆为朝廷开源。此事……容朕再想想。退朝！”


    “陛下……”王钦若还想再劝。


    “退——朝——！”


    退朝后，真宗没回后宫，一个人跑到延和殿后的小花园里，对着一株刚发芽的垂柳发呆。


    内侍总管王继恩悄悄走近，低声道：“大家，蜀王府的明月郡主，递牌子求见，说是……得了些南洋的新鲜果子，进献给陛下和圣人尝鲜。”


    真宗眼睛动了动：“让她过来吧。”


    不多时，赵明月穿着一身素雅的宫装，带着两个侍女，提着个精致的竹篮走来。行礼后，她亲自揭开篮子上盖的绸布，里面是几种谁也没见过的热带水果，金黄的，火红的，还带着枝叶，水灵灵的。


    “陛下，这是王爷刚从三佛齐派人快船送来的，叫‘芒果’、‘波罗蜜’，还有这‘椰子’，里面汁水甘甜，最是解渴生津。王爷说，南洋湿热，这些果子在当地是寻常之物，但中原罕见，特献给陛下和圣人，略解烦忧。”


    真宗看着那些颜色鲜艳、形状古怪的水果，心情莫名好了些。他拿起一个金黄的芒果，闻了闻，有股奇异的甜香。


    “蜀王……在那边，一切可好？”


    “回陛下，王爷信中说，一切安好。三佛齐、古城等国，已基本归心，护航会进展顺利，往后船队往来，利润会更稳当。就是……”赵明月顿了顿，声音轻柔，“王爷也听闻西夏不安，甚是忧心。说他在外，不能为陛下分忧，深感愧疚。”


    真宗叹了口气：“他也难。东南那片海，看着平静，底下暗流汹涌。朝中还有人，整天说他坏话。”


    “陛下明鉴。”赵明月跪下了，眼圈微红，“王爷对陛下，忠心天日可表。他在外所做一切，开源也好，清匪也罢，无不是为了给陛下，给朝廷，多挣一份家业，多开一条财路。有人嫉妒王爷得陛下信重，又眼红海贸之利，这才屡进谗言。陛下，切莫……切莫让忠臣寒心啊。”


    这话说得巧妙，既表了忠心，又点了眼红之人，还把真宗抬到了“明君不疑忠臣”的位置。


    真宗看着她梨花带雨、我见犹怜的模样，又想起林启源源不断送进宫的真金白银、奇珍异宝，心里的天平，不由得又往林启那边偏了偏。


    “起来吧。”他语气温和了些，“朕知道蜀王忠心。你回去告诉他，让他安心在东南办事。西夏……朕自有计较。”


    “谢陛下！”赵明月重重磕头，起身时，悄悄将一个沉甸甸的小锦囊，塞进了王继恩手里。


    王继恩捏了捏，硬邦邦的，像是金叶子，脸上笑容更盛。


    十天后，真宗的“自有计较”，以一道六百加急圣旨的形式，送到了在三佛齐某院子里的林启手中。


    圣旨很長，前半部分夸林启“抚夷有功，开源利国”，后半部分则忧心忡忡地提到西夏边患，询问林启“有何良策，可安西陲，又不废海利”。


    林启，把圣旨反复看了三遍，然后放在烛火上烧了。纸灰在空气中飘散，像他此刻纷繁的思绪。


    “陛下这是……把球踢给咱们了。”他对坐在下首的张诚、李宝，还有刚刚从蜀中赶来的楚月薇手下工匠小何（特意押送一批新式军械南下，并带来蜀中最新消息）说道。


    “王爷，打吧！”张诚摩拳擦掌，“西夏人太嚣张了！咱们靖安军憋了这么久，正好拿他们开刀！让那些朝中的酸儒看看，咱们能不能打！”


    “打是肯定要打。”林启走到巨大的大宋疆域图前，手指点在秦凤路，“但不能按他们想的打。王钦若那些人，想的是暂停海贸，调集全国资源，跟西夏打一场倾国之战。赢了，他们有功。输了，或者僵持不下，耗光了国库，他们就会说——看，都是海贸惹的祸，是林启贻误了战机。”


    “那咱们……”李宝皱眉。


    “咱们要两条腿走路。”林启的手指从秦凤路，划到东南沿海，又划到南洋，“西守东进，以海养战。”


    “西守，就是西北防线，采取‘堡垒防御，弹性反击’。命秦芷、陈伍，依托现有堡垒群和火器优势，采取守势。西夏人来犯，小股的就放进来，用预设的炮火和伏兵吃掉。大股的，就凭城固守，用炮轰。不追求大规模野战，不深入追击。目标只有一个——让西夏人觉得咱们的防线是块铁板，撞上去头破血流，占不到便宜。消耗他，疲敝他。”


    “东进，就是南洋海贸，加速，再加速！”林启声音提高，“护航会要尽快覆盖所有主要航线，武装商站要加紧建设，与当地势力的合作要深化。我们要在最短时间内，让海贸的利润，再上一个台阶！这些钱，就是咱们未来在西北用兵的底气！没有钱，打个屁的仗！”


    他看向小何：“小何，你来得正好。新式的‘后装线膛枪’和‘开花弹’，进度如何？”


    小何起身，从随身携带的木箱里，取出两样东西。


    一样是杆比现役燧发枪略长、枪管带有螺旋凹槽（膛线）的火枪，枪机结构更加复杂精巧。另一样是个比拳头略大的空心铁球，表面有预制裂纹，里面塞满了火药和铁珠。


    “王爷，后装线膛枪，试制了三十支。有效射程可达两百步，百步内可穿透普通铁甲。精度比滑膛枪高数倍，但装填还是慢，工艺极复杂，良品率低，目前月产不到十支。”小何语速很快，带着技术人员的专注，“开花弹，试验了十二次，成功八次。可在空中或触地后爆炸，杀伤范围约五到十步。但引信时间不好控制，有时早炸，有时不炸。还在改进。”


    “好！”林启拿起那杆线膛枪，掂了掂，眼神炽热，“三十支，全部装箱，连同开花弹和最好的工匠，立刻秘密送往秦凤路，交给秦芷。告诉他，这是秘密武器，不到关键时刻，不要动用。但要抓紧让最可靠的射手熟悉操作。另外，蜀中工坊，全力攻关，提高良品率！钱、人、物料，要什么给什么！”


    “明白！”小何重重点头。


    “张诚、李宝，水师分成三队。一队继续常备护航。一队轮换休整，加紧训练。还有一队……”林启手指点在海图上三屿以南、一片尚未完全探索的海域，“由我亲自带领，进行一次远航探索。我们要找的，是更多的贸易伙伴，更多的资源产地，也是……未来可能的海上退路和跳板。”


    “王爷，您要亲自去？”张诚一惊，“那边情况不明，太危险了！而且朝中……”


    “朝中越是不想让我在海上待着，我越是要待着，还要走得更远。”林启冷笑，“我不在，他们怎么在陛下面前编排我？我不在，这海上的利益，谁来抓在手里？至于危险……”


    他走到窗边，推开窗户。咸湿的海风汹涌而入，带着远洋的气息和无尽的未知。


    “这大海，可比朝堂干净多了。至少这里的敌人，看得见，打得着。”


    他回身，目光扫过众人。


    “西线，交给秦芷、陈伍。东线，我来。朝堂，有明月和宛儿周旋。蜀中根基，有程羽、周荣。诸位——”


    他举起拳头，重重捶在胸前。


    “各司其职，稳住阵脚。这双线危机，对咱们是挑战，更是机会。让西夏人，让朝中那些蠹虫，让这天下人都看看——”


    “我林启的路，陆上堵不死，海上，更拦不住！”


    众人胸中热血激荡，齐声吼道：


    “谨遵王爷号令！”