四月初三，寅时末刻，边境急报撞碎成都晨雾。


    驿马冲进城门，马蹄铁在青石板上刮出一串刺耳火星。马背上的人伏着，背上赫然插着两支断箭，衣甲浸透暗红，手中却死死攥着一封被血濡湿的边报。直到知府衙门石阶前，人才滚落马下，牙缝里挤出血沫：


    “党项……党项人……打过来了……”


    喉头“咯咯”两声，彻底昏死。


    啪！


    吕端手中的粥碗重重顿在桌上，米汤溅湿半幅官袍。他豁然起身，面色沉得能滴出水：“人呢？！”


    管家声音发颤：“抬、抬进去了……军报在此！”


    吕端一把抓过那封染血文书，撕开火漆。目光扫过潦草字迹，瞳孔骤缩。只沉默一息，厉喝炸响堂内：


    “叫林启！立刻！马上！他就算躺在棺材里，也给我掀开盖子叫醒！”


    林启是被苏宛儿从被窝里硬拽出来的。


    昨夜在城外秘密工坊盯楚月薇试射新式“神火枪”，天泛鱼白才合眼。此刻脑仁发胀，却在对上苏宛儿凝重眼神的瞬间彻底清醒。


    “衙门的人在外头，说天塌了。”她语速极快，手里已抖开他的外袍。


    林启翻身下榻，冷水抹脸，抓起外袍就往外冲。一刻钟后，他踏进知府衙门二堂，带进一身未散的寒气。


    吕端背身立于巨大的边境舆图前，闻声未回头，反手将那份军报递来。


    “看。”


    林启展开纸张。字迹狂乱，力透纸背，是前线都头绝境中的手书：


    “三月廿八，党项拓跋部铁骑三百，破石泉寨，掠牛羊、杀寨民……廿九，增至五百，围静边堡，索盐茶巨万……四月初一，其酋拓跋雄放言：宋官夺我盐井，断我生路，十日内不偿，必破关屠城！”


    最后几行触目惊心：已现敌军约两千，后续恐达四千。我边军可战者，仅八百。


    “两千……四千……”林启缓缓卷起军报，指尖发凉，“石泉寨、静边堡，离成都，不到四百里。”


    “四百里！”吕端骤然转身，眼中血丝密布，“骑兵快马加鞭，三日即至！边军奏报三日前已发往汴京，可朝廷的批复，没半个月下不来！”


    “我们等不起。”林启声音沉静。


    “是等不起！”吕端逼近一步，压迫感如山倾来，“林启，你说，眼下该怎么办？”


    林启未即刻答话。他走到舆图前，目光如刀，划过那些早已谙熟于心的地名：石泉寨、静边堡、野狐岭、鬼见愁……蜀安商行的商队走过，秦芷的护卫探过，楚月薇之父楚明，更在鬼见愁的深山设下秘密试验场。


    “党项人为何偏是此时来？”他似问吕端，更似自问。


    “军报上写得明白！盐井！”吕端指着文书，“你断了李继昌的盐路，便是断了他们一条财路！”


    “不止。”林启摇头，眸底寒光隐现，“盐井之事已过去半年。若为复仇，早该来了。为何等到今日？”


    他倏然转身，直视吕端：“府尊可还记得……郑判官？”


    吕端一怔。


    “半月前，郑判官遣一心腹往‘巡查’边境，去的正是石泉寨一带。”林启语速平缓，却字字如钉，“那人回来不久，党项铁骑便至。”


    吕端脸色彻底变了：“你是说……”


    “下官什么也未说。”林启截住话头，手指却重重敲在舆图边境线上，“但事出反常必有妖。党项人早不来，晚不来，偏在蜀安商路初通、郪县工坊扩产、蜀中刚有起色时来——这像不像有人，不想让咱们安稳？”


    他手指一划，落在地形险峻的野狐岭区域。


    “府尊，此仗，必须打。而且要打得狠，打得疼，打得他们十年不敢东顾！”


    “怎么打？”吕端眉头紧锁，“边军八百，党项两千甚至四千。守城尚且勉强，野战岂非以卵击石？”


    “故而不能硬碰。”林启眼中锐光闪过，“诱敌深入，设伏聚歼。党项人要的是财货，非是地盘。那便给他们‘财货’——假的。将其诱至野狐岭，此地山狭路险，骑兵难展。我军以逸待劳，凭弩箭、火器、陷阱，一口口，吃掉他们！”


    “兵从何来？”


    “蜀安商行护卫三百，皆百战精锐。郪县保安队两百，操练半年。秦家邛州旧部，可出善射羌兵一百。合计六百。”林启报数清晰。


    “六百对两千……”


    “非是六百对两千。”林启纠正，语气斩钉截铁，“是在我等选定的死地，用我等准备好的战法，打一场天时地利人和皆在于我的仗！”


    他略顿，声调陡然扬起：“更何况，楚姑娘那边……新家伙，成了。”


    “何物？”


    “轰天雷，射程百步，落地即炸，一雷可抵十弩齐发。神火枪，百步破甲，专克骑兵。”林启字字铿锵，“这些，边军没有，党项人，更做梦也想不到！”


    吕端死死盯着他，良久，忽地长叹一声，走回书案，铺纸提笔。


    “好。此仗，准了。但有三条，你须谨记。”


    “府尊吩咐。”


    “其一，许胜，不许败！蜀中输不起，老夫……也输不起。”


    “必不负所托。”


    “其二，用兵之际，勿过分张扬‘蜀安’。对外，只言是府衙调集乡勇、边军、商护混编御敌。”


    “明白。”


    “其三，”吕端搁笔，目光复杂地看向眼前这个年轻得过分、却屡创奇迹的下属，“活着回来。蜀中这盘棋，刚至中盘。帅若亡，满盘皆输。”


    林启躬身，深施一礼。


    “下官，遵命。”


    出了衙门，天色已大亮。


    林启直奔城外秘密工坊。院中，楚月薇正端着一杆形制奇特的铁管木托长枪，瞄准五十步外木靶。


    扣动扳机，燧石击发。


    “砰！”


    白烟喷涌，木靶中心应声洞穿。


    “哑火率？”林启上前。


    “十之一二，比之前强。”楚月薇额头沁汗，眼中却有光，“持续射击，燧石需换，枪管需清。”


    “现有多少？”


    “神火枪三十，轰天雷二百。”


    “全要。今夜装车，秘密运出。”林启语速飞快。


    楚月薇凝视他：“真要开了？”


    “开了。”林启声音低沉，“党项两千铁骑压境，边军独木难支。此战，关乎蜀中存续。”


    楚月薇沉默一瞬，返身入内，抱出一只木匣。匣中图纸厚叠，墨迹犹新。


    “我父亲新绘的阵图。车弩火器协同之法。他说，火器之利，在齐射，在阵列，不在单打独斗。”


    林启迅速翻看。图上弩前盾中火器后，层次分明，注解细密：“轰天雷之用，在惊马乱阵，非必杀人。”“火器齐鸣，山岳可撼。”


    “楚先生现在何处？”


    “郪县山中。他说，若需，他可出山。”


    “此战之后，我必亲往拜谢。”林启收好图纸，转身欲走。


    “林大人。”楚月薇唤住他。


    林启回眸。


    “小心。”她顿了顿，“我父亲说，战场……从不讲道理。”


    林启嘴角勾起一抹锐利弧度。


    “巧了。我这个人，最爱讲的，就是不讲道理。”


    接下来三日，成都西“秦氏镖局”大院，灯火彻夜不息。


    三百护卫全数召回。秦芷一身劲装，立于院中高台，脚下整齐排列三十杆神火枪、二百枚黑沉沉轰天雷。


    “此物，名神火枪。”她提起一杆，枪身泛着冷铁幽光，“百步之内，可穿重甲。但规矩，只三条——”


    目光扫过台下每一张面孔。


    “一，听令！令下则发，令未下，手指离扳机！”


    “二，齐射！分三队，轮替装填击发，火流不绝！”


    “三，枪在人在！丢枪，即丢命！听清否？！”


    “听清了！”吼声震院。


    她又举起一枚轰天雷，拉环在指尖轻晃：“此乃轰天雷。拉环，心数两息，掷出。三丈之内，人畜皆亡。”


    她停顿，声音骤寒：“但记住——扔出去，就别回头！被自己的雷撕碎，死了也让人笑话！”


    台下轰笑，随即迅速死寂。因他们看见，秦芷脸上毫无笑意。


    “这不是儿戏。”她一字一顿，“党项两千铁骑，一人三马，来去如风。我们人少，器少。若不能以命搏命，以巧打拙，便是送死！”


    她跃下高台，走到一名年轻护卫前：“多大？”


    “十……十九。”


    “娶亲没？”


    “还、还没……”


    “那就别死。”秦芷拍拍他肩膀，“活着回来，我替你寻门好亲事。”


    行至下一人：“家里几口？”


    “五口，爹娘，妻子，两个娃。”


    “想他们？”


    “……想。”


    “那就更得活！”秦芷声调陡扬，“死了，媳妇改嫁，娃跟别人姓，你甘心？！”


    人群中响起低吼，血气蒸腾。


    秦芷重回台中，目光灼灼：“我知道，有人怕。怕死，怕伤，怕回不来。这没什么，老娘也怕！”


    她话锋一转，厉色如刀：“但怕，有用吗？党项人杀来，会因你怕就饶你？不会！他们只会更疯，杀得更欢！所以——”


    她拔刀指天，声裂长空：


    “我们要比他们更疯！他们骑马，我们用弩射马！他们披甲，我们用枪穿甲！他们人多，我们用雷炸！炸完了，用刀砍，用枪捅，用牙咬！总之——”


    “绝不放一骑入蜀中！”


    “绝不放！”三百条汉子目眦欲裂，吼声如雷。


    “好！”秦芷收刀，“那就往死里练！练到闭眼也能成阵！练到党项蛮子见了咱们，后悔从娘胎里爬出来！”


    “吼——！”


    第四日夜，子时。


    队伍悄无声息开出成都。无锣鼓，无相送。三百护卫化整为零，扮作商队，自三门而出，于二十里外山谷暗影中重聚。旋即，铁流般向西涌去。


    林启一马当先，身侧是陈伍与秦芷。玄色披风没入夜色，如同展翼。


    城楼上，苏宛儿独立风中，直至那蜿蜒火龙彻底消逝于群山轮廓。她未发一言，只在林启出发前，将一枚平安符塞进他贴胸内袋。


    “活着回来。”


    “嗯。家，交给你了。”


    脚步声自身后响起，是吕端。


    “担心？”


    “嗯。”苏宛儿未回头。


    “老夫亦然。”吕端长叹，“但蜀中，需要此胜。胜，则十年太平；败……”


    余音未尽，苏宛儿却懂。


    败，则林启埋骨青山，蜀中刚现的生机，亦将夭折。


    “他会赢。”苏宛儿声音不大，却斩钉截铁。


    “如此信他？”


    “我信。”她转身，眼眸映着黯淡星光，“因他至今，未尝一败。”


    吕端苦笑，望向西方沉沉夜幕。群山如墨，杀机暗伏。


    他知道，在那片群山之中，一场定鼎蜀中气运的厮杀即将拉开。而执棋落子、挥刀破局之人，正是他亲手推至台前的那柄最利之刃。


    如今，刃已出鞘，寒光冽冽。


    只待——


    饮血开锋！