天蒙蒙亮，沈三七就叫了醒睡眼惺忪的沈昭昭。


    院门口停着一架马车，是从镇上的来福车马行特意雇来的。


    他们没通知其他人具体出发时间，省得离别伤感。


    大黄也被送去了农家乐，由叶飞照看。只等有了固定地方，再将狗接过去。


    旧屋落了锁，沈昭昭默默对它道歉，“对不住了，还是没闲钱将你修好。”


    两人没什么沉重行李，索性轻装简行，一人拎一个小包袱。


    沈昭昭掀开车帘坐进车厢，沈三七则跨上马，轻轻抖了抖缰绳。


    马车载着两人向着京都的方向缓缓驶去。


    沈昭昭手里攥着杏儿给的写着字条，看向窗外愣神儿。


    走了半程，她终于明白之前在的地方确实可以称为“桃源”。


    沿途的饥荒景象，似乎比她上次去桃源县衙看到的更严重。


    越靠近京都，村子的情况就越触目惊心。


    一个个村落死气沉沉，几乎听不见鸡鸣犬吠，户户门窗紧闭。


    许多行尸走肉般的流民在官道旁徘徊，空气中弥漫着一种令人窒息的绝望。


    忽然，马车停了下来。


    沈昭昭掀开帘子一看，原来是一个牵着孩子的汉子拦住了他们的马车。


    他的目光空洞，哑声开口：“贵人，要孩子吗？养不起了，能换半斤米就成。当牛做马、为奴为婢，任您处置。”


    沈三七轻轻皱眉，用询问的眼光看向沈昭昭，并没有说话。想来这汉子看他们有马车坐，将他们当成了富贵人家。


    沈昭昭从马车上下来，低头仔细看那孩子，不禁骇然向后退了一大步。


    那小孩瘦弱得只剩一把骨头，已看不出男女，头顶的发辫间里还插着一节枯黄的草标。


    这是要卖自己的亲生骨肉！


    沈昭昭还是第一次见卖孩子的，心中一时难以接受，话都说不出。


    沈三七见状挡在沈昭昭身前，出言婉拒：“我们要去京都做工，是带不了孩子的。大叔不妨去京都看看，找个出路。再说，自己的孩子，怎么舍得卖出去？”


    那男人脸上掠过失望，却也没纠缠，只是喃喃道：“现在京都戒严，不许流民进去。现在城外全是吃不上饭的，孩子跟着我就是受苦，还不如能跟去大户人家做个奴仆……”


    沈昭昭心里咯噔一下。


    戒严？京都不是号称天下最繁华富庶、万商云集之地吗？


    难道果真如蔡斌所说，贵人们对这些人的生死毫不关心，要眼睁睁看着这些人饿死在城外？


    沈昭昭追问：“怎么不向北几里，那边有施粥的村子……”


    “罢了，多说无益。”那男人仿佛没听见般拉着孩子，不耐烦地转身离去，很快消失在破败的屋舍之间。


    坐会马车，沈三七重新抓了抓缰绳，缓缓解释向沈昭昭道：“之前分药的时候我发现，流民也是拉帮结派的。桃源县那边的流民早就形成了团体，现在若是新人要去，也极难融入，领不到什么吃食。”


    沈昭昭张张嘴，一时也说不出对错，只是她去京都的新鲜轻松的心情，像被泼了一盆冷水，不复存在。


    到了晌午饭点，沈三七停了马车，从包袱里掏出一个炊饼递给沈昭昭。


    忽然，数道目光黏在了他们背上。


    沈昭昭一回头，只见一些面黄肌瘦的流民围拢过来。他们也不靠近，只直勾勾地盯着她手中的肉馅炊饼，眼神炽热得吓人。


    她和沈三七对视一眼，将装饼的包裹与马车隔了一段距离，放在地上。


    周围的流民一哄而上，将几块炊饼分了个干净，狼吞虎咽地塞入口中，恐怕连味道都来不及品味。


    仿佛此刻不吃进肚中，他们下一秒就会饥饿而死。


    可是这点食物犹如一滴雨水滴入海里，连涟漪都泛不起。后面还有乌泱泱的人吃不到一口，只能猩红着眼死死盯着获得食物的人。


    直到看清包裹扁了下去，再也掏不出半点吃食，那些流民才像失去目标的游魂般，默默地四散退开。


    ……


    “传闻巡察御史何大人已寻得楚寒尸首，为稳军心，竟秘不发丧！楚恒旧伤未愈，又遭丧子之痛，直接卧床不起。谢澜临危受命，仗却打得艰难，幸好天狼军也被搓了锐气，退至白沙关外！两边就此偃旗息鼓，暂歇锋芒。诸位想啊，战线拉得那般长，两边人力物资早已耗得底朝天，哪还能再打？”


    “更有一说，护国公朱运温亲率部南下，集结散兵，经皇上特批编为镇南卫。攻下炎州，已如探囊取物！”


    说书人猛地一拍惊堂木，声如洪钟，定了调子：“如此看来，楚家式微，朱家崛起，乃是天意注定！”


    他随手将台下抛来的赏钱拢入袖中，眉梢带喜，又唾沫横飞地笑道：“各位客官莫当真，权当听个热闹解闷！既是诸位抬爱，那在下便再添一段新鲜的——前日司天监监正夜观天象，直言朔金国恐有死灰复燃之祸；董太后携永宁公主亲往永福寺祈福，接连三卦，竟全是大凶之兆啊……”


    京都万客茶楼中，台上说书声正酣，台下沈昭昭和沈三七听得入迷，都忘了嗑手中的瓜子。


    忽然，一阵粗重的脚步传来。一个头发稀疏的油滑汉子径直坐到了他们桌上，一举一动异常粗鲁，充满着草莽气息，险些将茶杯带倒。


    这人径直开口：“沈老板？”


    沈三七下意识将手放在了腰间的剑上，这人一双招子如蛇般尖锐，看着并不面善。


    沈昭昭谨慎开口：“敢问阁下姓名？”


    汉子略为自傲开口：“丐帮金水街舵主，汪天保！”


    “沈昭昭，沈三七。”


    想不到杏儿果真帮他们联系到了这位传说中的“丐帮舵主”。


    此人本就是响马出身，行事粗鲁些也能理解。沈三七这才将握在剑上的手松开，卸下了防备。


    “阁下怎么认出的我们？”沈昭昭问。


    汉子咧嘴一笑：“杏儿妹子信中提过，你俩是人群里最养眼的那对，可不难认。”


    听他对杏儿称呼熟稔，言语又颇显周到，沈昭昭心头的戒备淡了些，不自觉对此人的印象转好了几分。


    她暗自思忖，与多数老江湖一般，汪天保的确有一套能让人顿生好感的法子。


    汪天保自顾自斟上一杯茶，道：“我和杏儿妹子都是老相识了，听她说你们要来京都开餐馆，可当真？”


    “没错。只是我们预算不多，地界又不熟，还得多听汪大哥高见。”沈昭昭将几个果盘推到汪天保面前，语气诚恳，“辛苦钱您只管开，日后来我们馆子也绝不收费。”


    汪天保摆了摆手，捏起一粒瓜子磕了起来，爽利道：“哎！皆是熟人引荐，提钱反倒见外了！京都这地界，百十条街巷，我无一不熟。但开店嘛，终究还要看沈老板中意何处~”


    沈昭昭紧盯着他，“若是最好的地段，月租多少？”


    汪天保眼中闪过一丝惊诧，转瞬极好地掩饰下来，他笑眯眯道：“沈老板好志气！最好的地段肯定就是我管辖的金水街，不仅在皇宫脚下，出名的餐馆还都开在这里。沈老板可知天香阁？便在金水街正中！”


    “月租嘛，大约都是一月几十两，具体还得谈。”


    金水街？天香阁？


    沈昭昭眼中瞬间亮了几分，她先前曾听锦娘提及，金水街乃是京都最金贵的地界，寸土寸金。


    月租也与锦娘告知她的数目相差无几，看来汪天保倒是没有漫天要价。


    “多谢汪兄告知，金水街我二人明日便去瞧瞧。”沈昭昭话锋一转，又顺嘴打听了一下冯景的事儿，“汪兄，你可知道戏财坊？”


    汪天保顿时变了脸色，他探究地问：“沈老板可是受骗了？”


    沈昭昭摇摇头，“是我们村子的婶子被骗了钱财，我们只是顺带帮忙。”


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    汪天保了然，这才毫无顾忌说道：“戏财坊这帮人是从炎州来的，行事毫无规矩，京都城里不少人都栽在他们手里，被骗的本钱多半是追不回来了。”


    他顿了顿，又补充道，“不过放心，我会帮你们留意着，若是哪日戏财坊倒了台，说不定还有几分追回的可能。”


    沈昭昭点点头，她也觉得顺利追回的可能性不大，只能先打听打听情况。


    接着，汪天保又热情打听起三个孩子的近况。


    听说杏儿和大毛进了学堂，金宝当了掌柜，他面露喜色唏嘘不已，“那三个孩子打牌的时候我就看着他们聪明，没想到现在真出息了！”


    原来就是这个人教他们打马吊牌！沈昭昭立刻反应过来，客气道：“多谢汪大哥当时的照拂。”


    “谈不上照拂，做事儿带个孩子方便些。”汪天保笑笑，对他来说那并不是带坏孩子，不过是找个趣儿罢了。


    “汪大哥，你说这说书人讲的故事，几分真几分假？”沈三七轻抿一口茶，幽幽问道。


    汪天保嗅出了沈三七话里的试探，滴水不漏地回道：“沈兄弟这话问得好。说书人也是跑江湖的，消息自然比寻常百姓灵通些。但终归啊，他们靠的是嘴上功夫讨生活，要的是让人听得过瘾、听得高兴，难免把几个传奇人物凑到一处添些彩头。真真假假的，本就不重要。重要的是台下客官听得尽兴，他们能多领些赏钱。”


    沈三七放下茶杯，轻笑点头，不置可否。


    一壶茶见底，三人也略微熟识了些。汪天保邀约道：“看起来沈老板对铺子很有兴趣，择日不如撞日，要不咱们现在就去金水街看看？”


    沈昭昭闻言，心中立刻警惕起来——这汪天保未免太过积极了些。


    与姜白芷那般一看便是书香门第的小姐不同，汪天保出身复杂，又是响马又是丐帮舵主，即便方才聊得投机，她心中始终存着几分戒备。


    见沈昭昭犹豫，汪天保忙补充道：“昭昭妹子，不瞒你说，金水街那边租铺子我有熟人，也能抽点油水。但你放心，我给的价格绝对比市价低！再说，店面也不是一时半会儿能选定的，咱这趟去，不过是先熟悉熟悉周遭环境，看看街上的食客数量，真有看中的，再慢慢磨租约也不迟。”


    想不到丐帮还兼职租房中介！


    听汪天保这话比较诚恳，沈昭昭心中多了几分信任，便答应下来。


    这人愿意坦诚其中的利益关系，反而让人放心。毕竟谁愿意替别人白忙活？


    听到沈昭昭答应，沈三七也当即起身陪同。有他在，想来也不会有什么意外。


    出了万客茶楼，汪天保带着两人在大街小巷钻来钻去，说抄个近路。


    一路上，汪天保絮絮叨叨说着京都的大小八卦，从王公贵族的闲闻讲到市井小贩的趣事，沈昭昭偶尔搭话，沈三七则在旁静静听着，气氛倒也融洽。


    沿途街巷热闹非凡，三步一个商铺，五步一个摊贩，吆喝叫卖声此起彼伏，不愧是京都地界！


    街上的行人如梭，人人皆衣着光鲜整洁、笑语盈盈，城中处处透着生机，完全没有城外的死气。


    沈昭昭好奇道：“汪大哥，不知当不当问，丐帮做的究竟是什么营生？”


    汪天保也不遮掩：“有钱赚的生意咱兄弟都能掺一脚，但乞讨终究是本行。商铺云集的地方，都是我们的地界。平日里照看商户，他们也乐意交个平安钱。”


    沈三七也好奇道：“汪大哥又是如何当上的舵主？”


    汪天保实话实说：“虽天下丐帮是一家，但钱是分开算的，每个分舵都在暗暗较劲。不同地方的舵主一年一轮换，规则很简单，谁有能耐搞钱，谁就能当。”


    钱钱钱，沈昭昭暗自感慨，果然京都的空气里都满是钱味儿！


    正说着，汪天保忽然抬手一指：“哎，我们到了！”


    拐过一个小巷口，沈昭昭的眼前果然出现了一条气派无比的长街。