王柏被衙差摔了个狗吃屎，也顾不得疼，一骨碌爬起来，头也不回地疯跑出去。


    他一路上连口水都不敢喝，拼了命往淞河方向跑，就怕事情办砸了，落得和刘氏一样的下场。


    现在稍微一停，就觉得浑身不自在，好像毒马上就要发作似的。


    跑了快半个时辰才到河边，王柏口干舌燥，趴在岸边猛灌了几口凉水，心里的那股邪火才稍稍压下去点。


    他喘着粗气，沿着河岸找了半天，眼睛都快瞪出来了，也没看到那条该出现的船。


    找不到接应的人，王柏急得心口发疼，眼前阵阵发黑，却一点办法也没有，只能在冷风里傻等。


    一直等到日头偏西，河面都暗了下来，才远远看见有条不起眼的小船慢悠悠划过来，船头果然绑着一条褪色的红布条。


    王柏大喜过望，连忙跑过去，左右看看没旁人，压低嗓子朝船上喊：“清水东流，明王护佑！”


    船上摇橹的人动作一顿，把船慢慢靠了过来，停在岸边，也低声回了一句：“圣火西来，照我前程。”


    暗号对上。王柏心里一松，轻车熟路地跳上了船。


    两人谁也没再说话，船夫默默摇着橹，小船逆着水流，朝上游划去。


    大约行了十几里，在一个荒草萋萋的野岸边停了下来。


    王柏下了船，从怀里掏出一块黑布，熟练地把下半张脸蒙得严严实实。


    刚收拾好，就见一个扛着锄头、锄柄上同样绑着红布条的农夫，从不远处的小路上走过。王柏立刻跟上。


    那农夫走到一个破旧凉亭附近，脚步不停，只往亭子里瞥了一眼，便像没事人一样继续往前走远了。


    王柏会意，将目光投向凉亭。只见里面坐着一个同样作农夫打扮的男子，脸上戴了个粗陋的木雕面具，看不清长相。


    “王执事，许久不见。”那人没动，淡淡道：“此来何事？”


    王柏迅速扫了一眼凉亭四周。这地方夏天或许还有人乘凉，如今天寒，荒凉得很，鬼影子都没一个。


    这位堂主每次见他，打扮都不同，有时像行商，有时像游方僧，这次倒像个老实庄稼汉。


    “堂主，”王柏上前一步，“属下此来，是有桩大买卖要禀报。大后日，有一批官粮要走水路运往青州。”


    堂主没立刻接话，沉默片刻才问：“消息可准？”


    “属下敢拿性命担保！”王柏拍着胸脯，信誓旦旦，“大后日酉时三刻，粮船会在杨柳渡码头靠岸补给休整，千真万确！”


    堂主又沉默了，手指在膝盖上轻轻敲了敲，忽然转了话题：“今日总堂的圣使驾临咱们分堂。前阵子我们截了县衙一批货，没往上交，圣使此来……不知是传教，还是来兴师问罪。”


    他顿了顿，站起身：“另外四位执事也都到了。前几日寻你不见，你既然来了，便随我一同去候着圣使吧。”


    说完，他便不再言语，往凉亭柱子上一靠，闭目养神起来。


    王柏见状，心里急得火烧火燎，面上却不敢显露分毫，也只能有样学样，在旁边的石墩上坐下，假装打坐，心里却像揣了只兔子，七上八下，没个着落。


    这一等，就等到了天擦黑。


    不远处才传来杂沓的脚步声。


    王柏抬眼望去，只见领头的是个身量纤细的少女，脸上蒙着白纱，看不清容貌；她身后跟了七八个大汉。


    堂主听到动静，早已站起身。待那行人走近，他便迎上前，王柏也亦步亦趋地跟在后面。


    走到对方近前，王柏将对方看得真切。


    那少女只露出一双眼睛。那双眼睛生得极好，眼尾微微上挑，瞳仁在暮色里显得又黑又亮，像浸在寒潭里的黑琉璃，顾盼间自带一股清冷又捉摸不定的神采。她身上裹着件素色斗篷，即便如此，仍能看出身段窈窕曼妙，腰肢不盈一握。


    王柏看得口干舌燥，却不敢多看，连忙低了头。


    “光明教和县分堂堂主宋无常，拜见圣使。”堂主躬身行礼，语气恭敬。


    “光明教分堂执事王柏，拜见圣使。”王柏有样学样。


    那被称作圣使的少女略一抬手，做了个“免礼”的姿态，声音透过白纱传来：“带路吧。”


    堂主魏无常做了个“请”的手势，便和王柏走在前面引路。一行人默不作声地在越来越暗的天色中穿行，最后在一处杂草丛生的高土坡前停下。


    宋无常拨开坡前茂密的枯草藤蔓，露出一个黑黢黢的洞口，约莫一人来高，往里看去，深不见底，只有阴冷的风从里面吹出来。


    王柏心里直犯嘀咕：这鬼地方……


    宋无常率先弯腰钻了进去，圣使和随从紧随其后，只留了一个大汉守在洞口把风。


    洞内起初狭窄，走了十来步便豁然开朗，空气虽然浑浊，却并不憋闷，显然另有通风之处。甬道两侧的土壁上，偶尔能看见人工开凿的痕迹。


    又走了约莫一炷香的工夫，前方出现了一间砖石砌成的墓室。


    墓室不大，角落里点着几盏昏暗的油灯，火光跳跃，映照着墙壁上半斑驳脱落的壁画。


    那壁画色彩暗沉，画着些扭曲的人形和难以辨认的符号，在摇曳的光影下，显得格外诡异阴森。


    墓室里早到了四位蒙面执事，见到圣使，都毕恭毕敬地行礼。


    那圣使却并不热络，只淡淡扫了一眼，问道：“丰安县乃我教最大分堂，为何只见这几位执事？”


    堂主连忙躬身解释：“回圣使，执事虽只几位，但信众甚多，遍布乡野。”


    圣使眉头微蹙：“既如此，前几日你们劫了驿站的马队，为何所得之物，未曾上缴总堂？”


    堂主早有准备，从容答道：“那批货多是寻常棉布粗麻，值不得几个钱。分堂信众多是穷苦出身，衣食无着，属下见他们虔诚，便做主分发下去了，也好叫他们感念圣教恩德。”


    “哦？”圣使语气依旧平淡，听不出喜怒，“难怪你们分堂行事，总与总堂规制有些出入。教主此次派我前来，倒非为索取供奉。”


    “只是你们总是屡次劫掠官家车马，动静未免太大。依我看，这丰安县分堂……怕是也开不长了。”


    “如今‘无生老母’法身未显，真空家乡尚未降临，正是我圣教积蓄力量、暗渡金针之时。”


    “你们分堂存亡事小，若因行事不密，牵扯出总堂，误了弥勒降世、明王临凡的大事，这罪责……你们可担待得起？”


    堂主听了，却不慌不忙，“教主他老人家有所不知。我等之所以能聚拢人心，令百姓心向光明，正是因圣教时常施舍，予人活路。”


    “丰安县虽未遭大灾，但田亩连年歉收，官府税赋却分文不减，百姓流离困苦。”


    “若不给他们一口饭吃，不让他们看见实在的好处，他们又如何会对光明教死心塌地，甘愿为圣教奔走？”


    圣使静默片刻。最终，她只淡淡道：“如此说来，你们分堂是决意不收手了。也罢，本使也不便强加干涉。”


    说完，她便不再多言，只退到墓室一角，仿佛真成了个旁观者，不再发一言。


    堂主见圣使似乎真不打算管他们分堂的事，心里反倒有点诧异，准备好的几套说辞倒用不上了。


    他也乐得轻松，立刻接话道：“圣使既无异议，便请稍候。待我等议完分堂要务，再恭送圣使。”


    说完也不等回应，自顾自转向几位执事：“各位，王执事得了信儿，大后日有官船押粮途经淞河，送往青州。依你们看，咱们干不干？”


    四位执事一听，眼睛都亮了。


    一个胖大和尚抢先开口：“干！当然要干！老衲那李家村今年收成差，眼看就要断粮了。”


    “要是能劫下这批粮，分给村民，往后他们定然更死心塌地为圣教效力！”


    紧接着，一个干瘦道士也急急道：“贫道也觉得该出手！去年贫道带着赵家庄的人抗赋，被


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    官府压了下来，今年赋税反倒更重了！”


    “若没有这批粮接济，庄子的人过不了冬，往后贫道说话，怕是也没人听了。”


    “我们刘家村就不掺和了。”一个腿脚不太利索的中年汉子慢悠悠道，“去年劫的那批客商，粮食还够吃一阵，犯不着再冒险。”


    “刘瘸子！”那干瘦道士顿时怒了，“你们刘家村最是肥实，平日里不见你们接济旁人也就罢了，如今连力也不肯出？”


    刘瘸子眼皮一翻：“我们村心诚，那是光明神降下的福报。你们赵家庄的人心思不正，自然潦倒。”


    眼看干瘦道士要发作，一直没说话的一个老僧开口打圆场：“诸葛道友，话不能这么说。刘道友每年交给分堂的供奉最多，怎能算没出力？”


    “倒是你，去年非要鼓动村民抗赋，才落得这等下场，老衲早说过，胳膊拧不过大腿……”


    “阿弥陀佛，”胖和尚也念了声佛号，“咱们都是圣教信徒，和气为贵。有供奉的出供奉，有力的出力，何必为这点小事争执？”


    那姓诸葛的干瘦道士听了，脸色一阵青一阵白。前几年他靠鼓动百姓抗赋，从中捞了不少油水，自己也置了田产。


    可这两年官府手段硬了，这招不灵了，百姓被榨干，他自己也断了进项，日子才难过起来。


    他朝王柏使了个眼色。王柏会意，开口道：“诸葛执事前几年抗赋，确也为咱们分堂攒下不少根基。”


    “如今他一时周转不开，咱们帮一把也是应当。况且大师说得对，都是自家人，以和为贵。”


    刘瘸子冷笑：“王执事话说得漂亮，你那何家村如今也不听你的，要供奉没供奉，要人没人，当然站着说话不腰疼。”


    堂主看着底下人为这点蝇头小利吵得不可开交，心里一阵烦躁，又瞥了一眼旁边静坐的圣使——她竟闭目打坐，对这番吵闹恍若未闻。


    “够了！”堂主终于不耐，低喝一声，“圣使在此，岂容你们放肆！大后日酉时，所有人到杨柳渡附近集合，见机行事！都下去准备，谁若误了时辰，休怪本堂主不客气！”


    见堂主动了真火，几个执事这才收了声。刘瘸子似乎还想说什么，被胖和尚一把拉走了。


    等一众执事离开，墓室里只剩下堂主和光明圣使一行人。堂主在原地站了半晌没说话，圣使也依旧闭目打坐，眼皮都没抬一下。


    “不必装了？”堂主开口，声音低沉，“若真只为传教而来，何必带上七名护法？此刻动手杀我，岂不是最佳时机？”


    圣使闻言，依旧没睁眼，只淡淡道：“我一进来就闻到了火油味。若我动手，怕是也走不出这墓室。”


    “更何况，教主并无动你之意。只要你行事收敛些，这堂主之位，自然还是你的。”


    堂主沉默片刻，哼了一声：“既如此，那就代我向教主问安。”他顿了顿，低声念了句教中切口：“明光普照，真空不灭。”


    说罢，他身形一闪，退到墓室角落一处阴影里，眨眼间便消失了踪影。


    “圣使大人，”一名护法待他走远，才低声问道，“方才为何不动手？我们合力，定能拦下他点燃火油。”


    圣使这才缓缓睁开眼，眸中一片清明：“若只有他一人，我自可应付。但这丰安县分堂，实有三位堂主。”


    “除了这宋无常，他还有两位孪生兄弟，宋无相、宋无我。三人同年入教，容貌一般无二，外人极难分辨。杀了其中一个，另外两个必会疯狂报复，后患无穷。”


    “三位堂主？”护法讶然。


    “不错。他们向来一明两暗，互为倚仗。不过无妨，”圣使起身，拂了拂衣角，“大后日他们劫粮船，这三人定会如往常一般分头行事。到那时我们再暗中出手，各个击破，便不怕他们翻出天去。”


    一行人随即离开墓室，消失在夜色中。


    他们并未察觉，就在不远处那座土坡之后，两个人影已暗中观察了他们许久。