柳锦收好颜料，抬眸认真看着曲刑的眼睛，等他所问。可曲刑酝酿半晌，脸都憋红了还是没能说出一句完整的话。


    柳锦笑道：“曲使官啊，你出使北江，见着他们的皇帝，不会也是如此局促吧？”


    “那倒不会。”曲刑不假思索。


    柳锦嘴角一沉：“哦，那就是说，我长得比他们还可怕了？”


    “那更不是！”


    柳锦扑哧一声笑起来。


    曲刑鼓了鼓劲：“柳姑娘，遇见你之前，我虽读过不少诗书，其中不乏相思之句，可我并不认同其意。犹觉与其沉溺情爱，不如练就一身本领，为社稷轰轰烈烈大干一场……”


    他语调稍滞，又缓缓道：“不怕姑娘笑话，这两年的时间，我竟又觉得，那些词句写得浅了，寥寥两行字，焉能……焉能道尽长夜的酸楚？再读，只觉诗中的每个字都是苦的。柳姑娘，我……我总能梦见你……”


    听他所言，柳锦一下红了脸，指尖绞着手帕，一圈又一圈。


    曲刑的手掌慢慢覆在柳锦手上：“柳姑娘，遇见你，我才知我意中人的模样，我才知她的名字……”他极度认真地看着柳锦，“柳锦，吾名作曲刑，倾慕姑娘已久，心爱至甚。想与你执手白头、朝朝暮暮……你呢？你喜欢我吗？”


    柳锦抬起眼帘看着他的眼睛，她只觉他的眸中有火，烧得周遭空气稀薄，令她不由自主加快了呼吸。


    “嗯。”她认真点了点头，又含羞别开曲刑的视线。


    曲刑嘴角咧到耳后：“那、那我可就与堂主复命了！”


    柳锦再点点头：“前几天我收到飞鸽传信，堂主与我说了你要回来，我……我早就在等你了。”


    曲刑目露愧色：“抱歉，是我路上慢了，回来得迟了……”


    两盏新茶饮下，柳锦与曲刑相谈熟络、甚欢。


    想起叶端，柳锦眉头稍蹙：“在兆烈时，你见到堂主了？她还好吗？沙场上可曾受过伤？”


    曲刑便答：“你放心，堂主一切都好，武卫作战形势一片大好，想来用不了多久，堂主便能大胜而归……等她回来，便可着手铲除奸佞了。”


    他暗自念叨着：“算起来，堂主与殿下现今应过了漠州，往镶城去了……”


    渊都凉风起，一路西行犹劲、犹冷，卷落残云，揉撕成雪、飘摇坠人间。


    叶端、卫衡过了漠州一路疾行，终于赶在日落前抵达镶城以北的支竺城。


    连守奉命于此巡防，得信，遂于城前相迎。


    待巡过城中防卫，卫衡问连守道：“近来涧中敌军可有异动？”


    连守便答：“反击过几次，不过都被叶帅击退，未成气候。”


    闻此，卫衡点了点头，便将从烈州带来的包裹分给连守大半：“这是师母让我带给你们的，你拿回去与连将军他们一起吃，还有，红色包裹是连将军的，可别混了。”


    连守接过包裹抱在怀里，咧嘴笑道：“我都闻到香气了，啧啧……我可馋了好久……殿下放心，我回去一定先拿给师父，绝对不会混的……”


    卫衡转身往外走，连守连忙放下怀中的包裹跟上去：“殿下今夜不在城里休整一夜吗？”


    卫衡道：“不了，此地距离镶城不过半日路程，还是尽早回镶城去我能安心……”


    说着，叶端便已牵好了马，等在城前。


    卫衡接了缰绳，又想起什么，转头对连守道：“对了，让连英来趟镶城。”


    连守忙应：“是，我马上传信。”


    马儿一声嘶吼，雪地上便飞快划过两行蹄印，一直延伸到夜色中去。


    丑时初，卫衡、叶端抵达镶城。


    短暂休憩，卯时正，连威便来卫衡房中徘徊。


    他捏着手中信笺，明知应该叫醒卫衡，却又顾忌他奔波多日，好不容易睡着，怎么都开不了口。


    犹豫半晌，他轻叹一声，还是转身往屋外去。


    “何事？”


    屋门未启，连威便听床上传来一声模模糊糊的声音。


    他回身看，就见卫衡动了动，抬手揉着头。


    “殿下，您醒了？”连威边走去，边轻声说着，“霖王来信。”


    “嗯。”卫衡低低应了声，一个翻身坐起。许是起得急了，他手肘撑在膝上，合目缓了好一阵。


    窗外天色已经见白，但仍旧昏暗。


    连威掌了灯，卫衡便缓缓走到桌前。他接过信，看完，眉心发紧：“连威，去把米兹找来。”


    “是。”连威抱拳，疾步出了门。


    叶端是被院中锵锵的兵甲声吵醒的。她起身整理好衣裳，宜念正端着热水进来。


    “叶校尉，”她施礼道，“这几日下了雪，冷得厉害，厨房新烧的热水，我给您送些过来。”


    叶端颔首道谢，又看着门外匆匆集结的士兵，问着：“这是怎么了？”


    宜念便道，是后军领了军令，正要出城去，不过具体的她也不知。她还说：“米将军下令士兵轻装上阵，不可拖延……”


    叶端边听，边想着，定是卫衡收到了什么消息，做了部署。


    她看看宜念，又问道：“镶城里一切可好？各医馆中的伤兵都好得差不多了吧？你是不是也能轻松些了？”


    宜念答：“伤兵基本伤愈都归队了，不过眼下医馆里的病患还是不少。想来应是天气冷的缘故，近来城中发热的百姓愈发多了，城东医馆人满为患，调来城西医馆不少……”


    叶端静静听完，皱起眉头道：“天冷了，百姓冻伤冻病是常有的事。冬日本就疾病多发……”她叹口气，又道，“我会请示殿下，派人查看百姓居所、检查御寒物资，尽量从根本上减少百姓伤病……对了，发热的病患中，可有集中发作的，比如说同一时间发病、或者同一区域？”


    宜念仔细想想：“这……叶校尉见谅，这些，宜念实在不好回答。大多数患者是实在受不了了才到医馆问诊，而且城东医馆的郎中多为原本镶城里留下来的，并非军中的，这我也不好擅自打听……”


    叶端闻言，自是明白了宜念的意思，便点了点头：“我知道了，谢谢你宜念，你去忙吧。”


    宜念应声，便退出门去。


    城门前，


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    后军集结完毕。


    卫衡正与米兹交代完所有事宜，从府邸出来往城门走着，温玉便迎面走了过来。


    “呦，殿下回来了。您何时回来的？可与叶校尉探听到有用的情报了？”温玉一副讨打的模样，叽叽喳喳。


    他看一眼跟在卫衡身后的米兹，又道：“怎么？这是有任务了？”


    卫衡淡淡一笑：“温将军所言极是，本王确实探听了不少消息回来，这不，就知如何进行下一步行动了。”


    不等温玉回应，卫衡便阔步往前方走去。


    温玉本是挡在路上，见卫衡毫无避他的意思，而是直逼他跟前，对其视若无睹，他只好连忙退到路边避让。他口中虽振振有词以示不忿，卫衡却并无要理会的意思。


    如此无赖，卫衡又何须理会？


    送后军出城，卫衡立在城门上久久凝望。


    叶端亦远远望着城上独立的身影，那氅玄色斗篷迎风而起，挺拔的脊背却纹丝未动，仿佛脚下生了根。她抿了抿唇角，下了马往城墙上去。


    “殿下喜欢吹风？”叶端走到卫衡身边，打趣似的说着，“飘雪可要吃醋了。”


    冰山般的脸上忽而松动几分，卫衡转头看了看叶端，嘴角弯起笑意：“风雪本是一体，何分彼此？”


    他神色稍顿，话锋一转，道着：“今日一早收到霖王来信，他生擒了彦王，也派人入京，揭露彦王暗杀皇子的罪行，不久又将会是一场腥风血雨，兆烈与北江的联盟也必会无疾而终……烈州安全了，北江王与萧五晡等不来援军，势必会奋力一搏，故而我派米兹先进攻菡州，先发制人。”


    叶端点点头：“菡州地势平坦，易攻难守，殿下早已为今日做好筹谋，末将佩服。”她抬眸看着卫衡，“可我担心的是兆烈。若是兆烈皇帝不为霖王手中的证据所动，霖王又焉能抵住兆烈的十万大军？”


    卫衡语调不紧不慢：“那你可知兆烈的十万大军中，有六万听命于同一人，便是他们的主将择钦。择钦是兆烈芙贵妃的亲弟弟。而彦王害死的，正是芙贵妃的儿子……谨义，如果你是兆烈皇帝，手下有像择钦一样功高盖主还不知收敛，妄想一手遮天的武将，你会如何做？”


    叶端沉思一会儿，便答：“将其调任，架空其权力；或者，找个由头，将其明升暗降，同时重用其手下，离间他们，削弱他的势力；亦或从他身边的亲信入手，定罪或是调离，总之要瓦解他的势力，让其独木难支。”


    “那若你是择钦，提前想到了这一切，你又会如何做？”


    “自是在皇帝动手前，先下手为强了……”叶端恍然大悟，“所以，霖王送去的证据不是给皇帝的，而是给芙贵妃的。择钦如今权倾朝野，芙贵妃的儿子必有机会争夺皇位，皇帝不想皇位落入外人之手，便让彦王除掉了那个孩子……


    彦王在芸葭城战功虚假，却能深受皇帝重用，正是因为他为皇帝清除了隐患。这个皇帝，‘虎毒不食子’，他竟能对自己的亲生儿子下手，也就怨不得别人再生二心了。火药的引线是皇帝自己埋下的，霖王只需送个火星进京，一切便再无法避免……”