晨光初透，柳枝巷里已有早起的动静。


    静尘提着菜篮子推开院门时，额角还挂着细密的汗珠，脸颊被晨间的暑气蒸得泛红。她将篮子放在井台边，一边舀水洗手，一边蹙着眉道：“方才在街上听说，沿海起了飓风，怕是这几日要有大暴雨。官府正派人加固堤坝，沿湖的村民也开始往高处搬了。”


    许娇娇正坐在堂屋门口的小杌子上翻看医书，闻言抬起头：“飓风？”


    “可不是么。”静尘擦了手，走进堂屋，“刘寡妇说，她有个远房表妹嫁给了沈府的一位牛管事，就在苕溪下游沈家的庄子里当差。那庄子紧挨着太湖，每年汛期都提心吊胆的。今年飓风来得早，怕是要遭殃。”


    许娇娇放下书，走到院子里。晨风带着湿热的潮气拂面而来，天色确实有些异样——东方天际堆着厚重的铅灰色云层，日头被遮得严严实实，空气闷得人喘不过气。


    她前世生活在沿海城市，对台风再熟悉不过。算算时节，如今是农历七月，正是台风多发的时候。菰城虽不直接临海，可太湖水域辽阔，一旦遭遇强降雨，加上上游来水，极易引发洪涝。


    “刘寡妇还说什么了？”她问。


    静尘从篮子里往外拿菜，一边道：“她说沈府在菰城的田产极多，光在苕溪下游和太湖畔就有上千亩良田桑园。每年汛期，沈家都要抽调大批人手防洪护堤，损失不小。今年这飓风来得突然，沈府怕是忙得很。”


    正说着，静心从厨房里探出头来：“师姐买了什么菜？有没有姜氏茶楼的点心？娇杏最喜欢他家的桂花糕了。”


    “自然买了。”静尘笑着从篮子底层取出一个油纸包，“娇杏爱吃，我特意绕路去的。”


    许娇娇心里一暖，接过油纸包：“师姐别光想着我，你和静心喜欢吃什么，也买些来。咱们如今日子宽裕些了，不必太省。”


    静尘摆摆手：“我们不爱吃那些甜腻的，你吃就好。”她顿了顿，看向天色，“这雨要是下起来，怕是要连着好几日。咱们得备些干粮柴火，省得出不了门。”


    许娇娇点头，正想说什么，院门外忽然传来叩门声。


    静尘去开门，见是沈府的马车停在巷口，周嬷嬷领着个小丫鬟站在门外。


    “周嬷嬷？”许娇娇有些意外，迎上前去，“您怎么今日来了？不是说好半月后复诊么？可是小娘子身子有什么不妥？”


    周嬷嬷笑容和蔼：“许娘子莫急，不是五姑娘的事。是我们夫人说，许久不见娘子，想和娘子说说话，特意打发老奴来接您过府一趟。”


    许娇娇心头微动。沈夫人突然相邀，绝不会只是“说说话”这么简单。怕是也听说了那些谣言。沈府那样的人家，最重名声，或许是有疑虑未消，需要她澄清吧！


    她面上不动声色，福了一礼：“夫人相邀，我自当从命。只是容我稍作收拾，带上药箱。”


    “娘子请便。”周嬷嬷含笑等候。


    许娇娇回屋换了身干净的月白色细葛布褙子，头发重新绾过，插上那支沈夫人赏的银簪。又检查了药箱，该带的药材、银针一样不落。


    静尘跟进来，压低声音：“娇杏，小心些。沈夫人这时候找你，怕是……”


    “我知道。”许娇娇拍了拍她的手，“放心，我有分寸。”


    她背上药箱走出门，周嬷嬷已打起车帘。马车是沈府女眷常用的青帷小车，里头铺着软垫，角落里放着冰盆，一进去便觉清凉。


    马车在湿漉漉的青石板路上行驶，许娇娇透过车帘缝隙看着窗外匆匆的人影。街边不少铺子正忙着上门板，挑着担子的小贩脚步急促，空气中弥漫着一股山雨欲来的紧张。


    周嬷嬷端坐在对面，眼观鼻鼻观心，保持着得体的沉默。她是沈夫人身边最得力的管事嬷嬷，她亲自来接许娇娇，那是很大的体面。


    许娇娇也安静地坐着，听着‘嘚嘚’的马蹄声合着风铎演绎出的旋律，半个时辰不到，马车就到了沈府的侧门，只见今日门前比往常忙碌。侧门处有几辆装载麻袋的马车进出，几个管事模样的人正在低声交谈，神色凝重。但这份忙碌被约束得井井有条，仆役们步履匆匆却安静有序，显出名门世家遇事不乱的气度。


    周嬷嬷引着许娇娇从角门入内，穿过两道回廊，径直往沈夫人日常处理家事的偏厅“静颐堂”去。这里不如正厅轩敞，却更显私密，是沈夫人见些不必惊动沈老夫人的客人之所。


    厅内陈设雅致，临窗的紫檀木书案上堆着几本账册，一旁的花觚里插着几枝半开的玉簪花，清雅的香气与冰盆散发的凉气交织。沈夫人今日穿了件沉香色遍地金通袖褙子，头发梳得一丝不苟，戴了支赤金点翠的簪子，端坐在书案后，正提笔写着什么。


    “夫人，许娘子到了。”周嬷嬷轻声禀报。


    沈夫人抬起头，放下笔，脸上露出温和的笑容：“许娘子来了，坐。”她目光在许娇娇身上微微一扫，见她穿着素净，举止沉稳，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。


    许娇娇上前规规矩矩行礼，在下首的绣墩上虚坐了半边身子，脊背挺直，姿态恭敬却不卑微。


    丫鬟奉上茶点，是今年新进的雨前龙井和几样精致的江南细点。沈夫人待许娇娇喝了口茶，才缓缓开口：“有些日子没见，宁儿的病多亏你调理，近日气色好了许多。”


    “这是医者本分。”许娇娇放下茶盏，温声道，“小娘子先天不足，需缓缓图之。我开的方子只是调理，关键还在于日常将养。”


    沈夫人点点头，话锋却是一转：“前些日子，外头有些关于娘子的风言风语，我也听说了些。”


    许娇娇心头微紧，面上依旧平静：“劳夫人挂心，都是些无稽之谈，如今已散了。”


    “无风不起浪。”沈夫人语气温和，眼神却带着审视，“我既请娘子为宁儿诊治，自然要对娘子的来历有个了解。所以前些时候，派人去了趟落溪村。”


    许娇娇迎上沈夫人的目光，坦然道：“夫人查问清楚，是应当的。我身世简单，并无不可对人言之处。”


    沈夫人眼中掠过一丝讶异。寻常人遇到这般查问，多少会有些不自在或惶恐，可眼前这小娘子，态度磊落得让人意外。


    “你倒坦荡。”沈夫人示意周嬷嬷将一份手札递过来，“我派去的人回来禀报，说你父母许大郎夫妇十五年前落户落溪村，你七岁时他们相继亡故，之后你被送去水月庵。”她顿了顿，声音放缓了些，“这些事，你可愿与我说说？”


    许娇娇沉默片刻，才轻声道：“夫人既已查知，我也没什么可隐瞒的。父亲生前确是郎中，母亲身体孱弱。七岁那年，父亲进山采药遭遇不测，母亲悲伤过度，一病不起，不久也去了。”她语气平静，像是在叙述别人的故事，“村里人觉得我不祥，李阿婆心善，将我送到水月庵栖身。”


    “水月庵……”沈夫人缓缓重复这三个字，目光深沉，“我听说，那里的主持水仙姑，风评似乎不大好。”


    许娇娇指尖微微一颤。她不知沈夫人查到了多少，关于水月庵那些龌龊事，关于水仙姑和王大官人的勾结……说，还是不说？


    “我在庵中时，多是做些杂役。”她斟酌着字句，“静尘、静心两位师姐待我亲厚，其他……倒也无甚特别。”有些事，现在还不是掀开的时候。


    沈夫人何等精明，从她细微的停顿中已听出未尽之言，却也不点破，只道：“我还听说，你幼时……曾患聋哑之症？”


    来了。许娇娇心中暗叹，知道这才是沈夫人最在意的疑点。


    “是。”她抬起头，眼神清澈，“我七岁前，确实是听不见，也说不出话。父亲在世时，想尽办法医治，却不见效。”她顿了顿，声音更轻了些，“父亲母亲去后，我在水月庵生了一场大病，高烧数日。昏沉间，似乎总听见有人唤我，看见一些模糊的影子……醒来后，竟能隐约听见声音了。后来慢慢调理，竟一日好过一日。”


    她说完目光坦荡看着沈夫人。


    沈夫人凝视着她，试图从她眼中找出破绽。可那双眼睛太干净，太坦然，除了提起父母时一闪而过的悲伤，再无其他。


    “李阿婆说，许是神仙点化。”许娇娇补了一句，唇角泛起一丝极淡的苦笑，“或许，我只是命不该绝，老天爷给了一条生路。”


    这话说得谦卑，却也在理。世人多信鬼神，一场大病后聋哑痊愈虽罕见，却也并非没有先例。至于医术——父亲本就是郎中，耳濡目染，加上天资聪颖，倒也能说得通。


    沈夫人沉吟良久。她派人查访的结果，与许娇娇所说大致吻合。那些“妖女”的谣言，经她的人细究，发现最初是从庆和堂附近传出来的，其中恐怕另有蹊跷。


    而眼前这小娘子，身世坎坷却心性坚韧，面对查问不卑不亢，提起父母虽有伤感却无怨怼，确实不像心术不正之人。


    “你的医术，是跟父亲学的？”沈夫人又问。


    “父亲留下的医书，我自幼翻看。在水月庵时，遇到过年老的比丘尼，常教我认读。后来自己摸索，又得李真人指点，才略通皮毛。”许娇娇答得谨慎。


    沈夫人点点头，终于露出一抹真切的笑意：“你能有今日，实属不易。”她顿了顿，语气转为温和，“外头那些闲话，你不必放在心上。沈府既请你为宁儿诊治，便是信你。只是……”


    她话锋一转：“沈家这样的门第，结交往来最重谨慎。今日与你说明这些，是望你体谅。你只管安心为宁儿调理，其他琐事


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    ，不必挂怀。”


    这话说得含蓄，意思却明白——沈府认可她的医术和人品，但限于身份，不可能有更深的交集。这是世家大族惯常的分寸。


    许娇娇起身，郑重行了一礼：“我明白的，谢夫人坦诚相待。”


    正事说完，气氛轻松了些。沈夫人又问了几句沈淑宁日常调理的细节，许娇娇一一仔细回答。


    临了，沈夫人忽然道：“外头飓风将至，这几日怕是不太平。你若需要什么药材，或有什么难处，可让周嬷嬷带话。”


    许娇娇心中一动。沈夫人这话看似寻常关怀，实则是在告诉她：沈府虽不能明着庇护，但若有需要，不会袖手旁观。


    “谢夫人关怀。”她再次行礼。


    从静颐堂出来时，外头天色越发阴沉，远处滚过闷雷。周嬷嬷送许娇娇至二门，低声道：“夫人今日与娘子说的，都是体己话。娘子是聪明人，当知轻重。”


    许娇娇点头：“嬷嬷放心，我都省得。”


    回程的马车上，她静静坐着，回想方才的对话。沈夫人的态度比她预想的要好，虽仍有保留，但至少没有因谣言而疏远。这已是最好的结果。


    至于那些更深的事——父母的死因，水月庵的肮脏勾当，她现在还不能说。没有证据，空口无凭，反而会让人疑心她别有用心。


    慢慢来。她在心中告诫自己。现在最要紧的，是站稳脚跟，积蓄力量。


    马车驶入柳枝巷时，豆大的雨点开始砸落。许娇娇快步走进小院，静尘和静心正在檐下张望，见她回来，忙迎上来。


    “怎么样？沈夫人没为难你吧？”静心急切地问。


    许娇娇摇摇头，将经过简略说了。听到沈夫人查问身世，静尘面色微白；听到沈夫人态度尚好，两人又松了口气。


    “这就好，这就好。”静尘抚着胸口，“只要沈府还信你，外头那些闲话就掀不起大浪。”


    正说着，外头风雨骤然加剧。狂风卷着暴雨，扑打着门窗，天地间一片混沌。


    许娇娇站在堂屋门口，望着外头白茫茫的雨幕。这场风雨，怕是要下许久了。


    而她不知道的是，此刻沈府书房内，沈夫人正与刚刚回府的老夫人沈老太君禀报今日之事。


    “母亲，那许娘子我见过了。”沈夫人语气恭敬，“身世确如所查，是个可怜孩子。医术看来是真才实学。”


    沈老太君年过六旬，头发银白，面容清癯，一双眼睛却依旧锐利。她手中捻着佛珠，缓缓道：“既如此，便继续让她为宁儿诊治。只是分寸要把握好就成，前些日子我已说过，莫要太过亲近。咱们这样的人家，不知根底的人，不可深交。”


    “媳妇明白。”沈夫人垂首，“已与她说明白了。”


    “外头那些谣言，查清来源了吗？”


    “隐约指向庆和堂，但还没有确证。”沈夫人道，“媳妇想着，许是同行相妒。”


    沈老太君冷哼一声：“跳梁小丑，不必理会。倒是这场风雨……”她望向窗外，眉头微蹙，“你们老太爷这两日忙着苕溪的事，你招呼他们一声，仔细着些，莫要让他涉险，年纪大了，要防着点。老二人虽在府里，这两日怕也要被官府叫去商议防洪之事。家里女眷你要安顿好，莫要让她们添乱。”


    “是，媳妇晓得。”


    雨势如瀑，笼罩着整个菰城。


    许娇娇在坐在堂屋圈椅上，和静尘和静心说着闲话，“……只是些土法子。水患当前，一要疏通沟渠，确保排水通畅；二要加固堤坝，重点防护薄弱处；三要提前转移粮食物资，尤其是药材。水灾过后易发疫病，药材储备至关重要。”


    静心眼睛亮亮的听着，“娇杏，你怎么知道那么多。竟连如何防洪都知晓。”


    许娇娇一愣，坏了，不知不觉把前世所知晓的知识说了出来，这些在前世都是耳熟能详的事，在这里却是不可能知晓的。真是话多必失。


    “我也是看了书才知道的，我不是前几日让你写字来着，你嫌烦，不喜欢。你再看看静尘师姐，她可是每天都在习字。”


    许娇娇岔开话题，说起静心不喜欢学习这事，触到了静心的短处。


    “哎！我好像还有菜没有摘干净，我去做事了，你们聊。”静心笑嘻嘻的跑了。


    静尘看着静心的背影摇了摇头。


    许娇娇呵呵笑了几声。


    “还有，师姐，这两日我们还要备药，一些防疫的草药，如苍术、艾叶、贯众等，若是遇到疫病，可焚烧熏烟，驱疫防病。”


    静尘点头应是，神色却若有所思。她看着许娇娇在烛光下平静的侧脸，心中暗叹：娇杏懂得实在太多了些。那些见识，那些沉稳，哪里像个十三四岁的小娘子？