赵卫冕闻言大喜，立时随他来到庭院。


    只见地上整整齐齐晾晒着五块灰黑色板子，每块约两尺见方，三寸来厚，表面平整，色泽均匀。


    他蹲下身，用手指关节叩了叩板面，声响沉闷结实。


    又拿起一旁备好的小铁锤，用力砸了几下。


    板子纹丝不动，只留下几个浅淡的灰白印子。


    他依次试过其余几块，结果皆相差无几。


    “硬度应该达标了？”


    赵卫冕放下铁锤。


    “达标了！”


    玉阳子激动得胡须微颤。


    “按您吩咐，晾晒七日，每日浇水养护。”


    “今日试过，刀砍不留痕，锤砸不裂缝，水浸三日不软不粉！统领，这‘水泥’，实乃又一神物啊！”


    旁边一位年轻道士补充道：“统领，此次配方也稳定了。石灰石占七成，黏土二成，铁粉半成，石膏半成。”


    “烧成熟料后再磨细，掺入适量石膏。我们连试五炉，成品品质俱是相差无几！”


    赵卫冕仔细查验板子的边缘、厚度与平整度，确比前几次试验成果好上太多，已接近他记忆中普通水泥的标号。


    “若批量生产，难度大吗？”


    他直起身问道。


    “不大！”


    玉阳子信心十足，“窑炉是现成的，依您所绘‘立窑’图纸改建，一炉可出三十石熟料。”


    “原料更是不缺，北境石灰石矿脉丰厚，黏土随处可得。”


    “唯有磨细这道工序颇耗人力，不过咱们已改用水车带动石磨，工效提升不少。”


    赵卫冕心中飞速盘算。


    峪口关现有十座此类立窑，若全力开工，一月可出两千五百石熟料，磨细后约得水泥两千石。


    不够，远远不够。


    “扩建窑炉。”


    他当即决断，“再建二十座。”


    “人手不足便从各营抽调，工钱按双倍计发。”


    “玉阳道长，此事由你全权负责，所需物资人员，一概优先调配。”


    “我只有一个要求……”


    他看向道士，目光沉静却不容置疑，“一月之内，我要见到至少八千石水泥。”


    “八……八千石？”


    玉阳子倒抽一口凉气。


    周围几位道士亦面面相觑。


    “统领，如此急迫，莫非是……”


    玉阳子试探问道。


    赵卫冕未直接回答，只踱至院墙边，以指腹抚过粗糙的土坯墙面。


    “道长，你说，若用这水泥拌合沙石筑起高墙，比之现今的土坯墙，如何？”


    “那自是坚固十倍、百倍！”


    玉阳子脱口而出，“水泥凝固后硬如磐石，水浸不坏，风雨不蚀。若用以筑墙，堪称铜墙铁壁！”


    “若用以铺路呢？”


    “路面平整坚硬，车马通行无阻，雨雪再无泥泞之忧！”


    玉阳子眼睛发亮，“统领莫非是想……”


    “有些事，宜早不宜迟。”


    赵卫冕截断他的话头。


    可能将至的战事，目前仅是他的推测，尚不宜宣扬。


    “北境苦寒，冬日难熬。”


    “若有足量水泥，咱们便能在入冬前，将该加固的加固，该修建的修建。让老幼妇孺住得更暖，让守关将士站得更稳，让往来商队行路更顺。”


    他环视院中众人，续道，“诸位这段时日辛苦了，早先说过，此物研发成功，每人赏银三十两。你们自去支领即可。”


    众人闻言，顿时欢呼雀跃。


    赵卫冕又交代数语，主旨皆在催促水泥须尽快投产，随后便离了研造坊。


    出来时，他并未径直回府。


    秋日夕阳将他身影在碎石街道上拉得颀长。


    他脚步一转，朝城南行去。


    穿过两条街巷，空气中渐次飘散开烧窑特有的焦土气息，隐约可闻人声喧嚷与砖块碰撞的清脆声响。


    砖厂到了。


    此处是半年前新辟的产区。


    二十座窑炉沿山坡一字排开，每座皆有两层楼高，窑口黝黑，正冒出缕缕青烟。


    窑前空地上，红砖堆积如山，一垛垛码放得齐整严密，在夕阳余晖下泛着温暖而坚实的暗红色光泽。


    “统领！”


    负责砖厂的管事姓陈，是个四十出头的汉子，乃是从关内请来的老师傅。


    他正领着几名工头清点今日出窑的砖数，见赵卫冕到来，连忙小跑着迎上。


    “这几天进度怎么样？”


    赵卫冕开门见山，目光扫过那些砖垛。


    陈管事脸上绽出笑容，指向不远处几座刚熄火的窑炉：“按您半月前的吩咐，二十座窑炉已全部开足马力，三班轮替，人歇窑不歇。”


    “这半月下来，共出了十一窑，每窑能烧三万块砖，总计三十三万块红砖，全都堆在这儿了。”


    赵卫冕走至一座砖垛前，信手拈起一块砖。


    砖体规整，边角分明，入手沉实。


    他用指甲在砖面轻划，只刮下些许粉末；又取两块砖相互敲击，发出清脆的“当当”声。


    “质量不错。”


    他放下砖块，“继续烧，不要停。”


    “统领放心！”


    陈管事搓着手道，“如今原料充足，北山那边的黏土取之不尽。”


    “人手也够用，您从各营调来的三百人学得极快，现下都是熟手了。”


    “照此速度，一月至少能出七十万块砖！”


    赵卫冕心中默算。


    七十万块砖，听来不少，但若用以修筑他心中所想的那道墙……


    “还不够。”


    他摇摇头，看向陈管事，“能否再想想办法，提升工效？窑炉可否再行改进，一窑多出些砖？”


    陈管事面露难色：“统领，这窑已是按您给的图纸改过两回了。”


    “现今一窑三万块，烧七日，熄火晾三日方能出窑，已是极限。”


    “若再求快……砖坯怕是容易烧裂。”


    赵卫冕沉默片刻，目光投向北方。


    暮色渐深，远山轮廓已模糊，但那个方向，正是广门关所在。


    “既然如此，明日我再拨给你两百人。你指挥他们，再建二十座窑，越快越好。”


    陈管事一怔：“再……再建二十座？统领，二十座窑已然不少了，咱们烧制这许多砖……”


    “不够。”


    赵卫冕打断他，目光落回窑炉内跃动的火光，“远远不够。”


    “陈叔，你只管建窑，只管烧砖，能烧多少便烧多少，能烧多快便烧多快。需要什么，径直去找温先生，就说是我说的。砖厂诸事，一概优先。”


    他并未解释为何需要如此多砖，也未说明这些砖将作何用场。


    陈管事张了张嘴，眼见赵卫冕神色沉静却斩钉截铁，终将到口的疑问咽了回去，用力点头：“统领放心，我明白了！砖一定给您烧出来，要多少，便有多少！”


    赵卫冕拍了拍他的肩膀，未再多言，转身离去。


    他之所以如此急切地需要大量水泥与砖石，实有大用。


    接下来，峪口关与边军即将迎来一场严峻考验。


    故而在那之前，他须得设法将夷人那边的隐患先行解决。


    深入草原，以武力将其打服，并非不可行，但代价太高，并不划算。


    但又不想他们出来碍事，那就只好把他们南下的路子给断了。