“据本官所知，你出身北沟村，十六岁前连县城都不曾去过。”


    张谦此问至关重要。


    他需要判断，眼前这年轻人究竟是真有本事，还是背后另有高人指引。


    赵卫冕笑了笑，笑容里透出些许无奈。


    “都是被生死逼出来的。”


    “去年冬天，白狼山两百多号人差点全都饿死冻死。”


    “那时我便想，人总不能一直指望老天爷赏饭吃，得自己找出路。”


    他走到田埂旁，蹲身抓起一把泥土。


    “怎么让种子多出苗？我们试了十几种法子，最后发现泡水催芽最管用。”


    “怎么在贫瘠的地里多收点粮食？修梯田，保水土。”


    “怎么在冬天不冻死？挖窑洞，盘暖炕。”


    “办法都是一点一点试出来的，错了就改，改了再试。”


    他站起身，拍了拍手上的土。


    “张大人，人被逼到绝境，什么法子都能想得出来。”


    “我们没别的路，只能往前摸索。”


    这话说得平实，却自有令人信服的力量。


    张谦若有所思地点了点头。


    边关苦寒，能在此活下去的人，确需有超乎常人的生存智慧。


    两人沿水渠继续前行。


    张谦背着手，步履不疾不徐。


    忽然，他停下问道：“你方才说，多余的粮食可以卖给百姓。可据本官所知，北境百姓贫苦，许多人连自家口粮尚且不足，哪有余钱购粮？”


    “所以不能光靠卖粮。”


    赵卫冕接得很快，显然对此早有思量。


    “得让他们也有活路。”


    “关内有不少手艺精湛的匠人，会打铁、会木工、会织布。”


    “北境缺这些物件，但中原却不缺。”


    他越说思路越明，眼中渐渐有了光亮：“若是咱们能打通商路，用北境的皮毛、药材、手工制品，去换中原的粮食、布匹、铁器，百姓就有钱可赚。”


    “有了钱便能买粮，便能活下去。”


    “边军不能全指望朝廷供养，也不能全靠自己耕种。得把整个北境盘活起来，让军队有战力，百姓有生计，商路有流通。”


    他停下脚步，看向张谦：“这样，夷人来了咱们能打，夷人走了咱们能活。”


    “这才叫真正的戍边。”


    “守关不是光守着一道墙，是守着墙后面千千万万人的活路。”


    张谦彻底沉默了。


    他立在原地，目光从赵卫冕脸上移开，投向远处层叠的梯田，投向田间那些奋力劳作的身影，又望向巍峨矗立的关城。


    春风吹拂而来，裹挟着泥土的气息与隐约传来的号子声。


    这年轻人所说的，并非空泛的大道理，而是一条条具体可行的路径。


    催芽、修渠、改田、通商……每一步都踏在实处。


    更难得的是，他眼中所见的不是一城一地的得失，而是整个北境的生机。


    “赵先生，”张谦终于开口，语气复杂，“你这些话……在朝中，是没人会说的。或者说，没人敢说。”


    赵卫冕明白他的意思。


    朝堂诸公，所思所想无非党争权术，或是维持现状，谁会真正去考虑边关的兵如何吃饱、边关的民如何活下去？


    “那是因为他们没挨过饿。”


    赵卫冕声音平静，却带着沉甸甸的力量。


    “没在冬天见过整村整村的人冻死饿死，没听过孩子饿得连哭的力气都没有。”


    “张大人，您久居京城，或许难以想象。”


    “在这里，‘活下去’这三个字，有多重。”


    张谦心头一震。


    他忽然想起临行前，丞相李斯私下对他说的那句话：“北境之事，不要只看奏折上的字，要去看人心。”


    人心……


    张谦注视着眼前这个不过十七八岁的年轻人，看着他眼中那份与年龄不符的沉静与坚定，忽然有些明白了。


    “带本官看看你说的暖炕吧。”他说道。


    后山的窑洞区依坡而建，虽显简陋，却规划得整齐有序。


    赵卫冕掀开一处窑洞门口的厚草帘，一股温热的、带着泥土气息的空气迎面扑来。


    北境三月仍是乍暖还寒，窑洞内外的温差尤为明显。


    “张大人请。”


    张谦弯腰走进。


    窑洞不大，深约两丈，宽一丈有余。


    靠里墙盘着土炕，炕面平整，手触上去温热却不烫人。


    炕上铺着草席，席上是被褥，虽旧却浆洗得干净。


    一个五六岁的男孩正趴在炕上，用木炭在石板上画画。


    见有人进来，也不怕生，眨着大眼睛望过来。


    “这是王寡妇家的孩子。”


    赵卫冕轻声解释，“他爹去年守关时没了。娘身体不好，带着他和奶奶过活。”


    正说着，一位五十多岁的老妇人端着碗走进来，见到赵卫冕，连忙放下碗要行礼。


    “王奶奶，别客气。”


    赵卫冕扶住她，“腿好些了吗？”


    “好多了好多了！”


    老妇人咧嘴笑起来，露出缺了门牙的牙床，“这窑洞暖和，腿不疼了！赵先生，您可是我们一家的大恩人……”


    “应该的。”


    赵卫冕蹲下身，摸了摸那孩子的头，“好好长大，以后帮你娘干活。”


    孩子用力点了点头。


    张谦在一旁静静看着。


    窑洞里陈设简陋，却透着一种温馨之感。


    炕是温的，墙是干的，孩子脸上泛着红晕。


    这在北境的冬天，已是难得的福气。


    “这窑洞……是什么时候挖的？”张谦问道。


    “二月初。”


    赵卫冕站起身，“我们来时，关内许多营房窗户漏风，窝棚更是挡不住寒气。那时地还冻得硬实，一镐下去只能砸出个白印。没办法，只能先生火烤化冻土，化一层挖一层。”


    他说得轻描淡写，但张谦能想象那有多难。


    二月北境，寒风如刀，地冻三尺。


    此时挖窑洞，须费多少人力，吃多少苦头。


    “挖了多少？”


    “三十七个。”


    赵卫冕答道，“先紧着老弱妇孺住。等开春地化透了，还要再挖。”


    “今年冬天，盼着让所有人都能住进窑洞或修葺好的营房。”


    张谦走到炕边，细看炕道的构造。


    烟道设计得巧妙，热气从灶膛流入，在炕道里回旋，最终从烟囱排出。


    如此既省柴火，又保温暖。


    “这设计……颇为精妙。”他忍不住赞叹。


    “都是被逼出来的。”


    赵卫冕笑了笑，“去年在白狼山，冬天太冷，老人孩子扛不住。我们就琢磨，怎么用最少的柴，让屋里最暖和。试了几种法子，这种最好。”


    张谦站起身，环视这简陋却充满智慧的窑洞。


    他忽然想起京城里那些达官显贵的府邸，冬日须烧多少银炭才能温暖如春。


    而在这里，一堆柴火，一方土炕，便能保住许多人的性命。


    “赵先生，”他转头看向赵卫冕，目光深沉，“你做的这些事……朝中不会有人记你的功！”