弥乐浑身的湿露未及擦，便提着裙摆大步朝殿内来，方推门踏入便直呼：“祁舜尧！”


    殿内四人目光齐刷刷循声望去。


    其中三名官员惊得脸色骤变，像是听见阎王爷点卯一般，又惊又奇，更掺着几分骇然恐惧。


    是谁这般大胆？不仅擅闯大殿叨扰议事要务，竟还敢直呼太子殿下的名讳？


    祁玄抬眼望去，见弥乐衣袍湿透，里衣贴肤，发梢还滴着水珠，像是刚从寒河里捞上岸一般。


    他的眉头瞬间拧成了死疙瘩，眼底翻涌着忧色。心急之下全然不顾周遭立着的官员，反手脱下身上红锦外袍，快步上前裹在她肩头，声音带着轻微的急切：


    “怎么弄成这副模样？伤着哪里没有？”


    “没伤着，我给你带个人来。”弥乐话音一落，众人才察觉，还有一人随她而来，就怯生生地跟在她身后。


    红樱从她身后探出头，快步奔向探花仇四郎，轻声唤：“夫君。”


    “不是让你在门外等着？”仇四郎眉头微蹙，余光瞥去一旁的鲁国公，见他面色铁青，忙下意识侧身，将红樱稳稳护在身后，挡去那道凶狠的目光。


    鲁国公当即沉脸，将袖袍狠狠朝桌下一甩，呵斥：“放肆！谁准许你进来的？成何体统！”


    弥乐见状，上前一步接过话：“是我让她进来的，怎么，国公是要将她撵出去？”


    鲁国公顿时语塞，一时竟无言以对。


    他早有耳闻，太子此前病重能重获新生，全靠一位女子舍身相护，不远千里寻来神医。来之前便好奇此人模样，偏碍于礼制不曾多问，此刻见太子这般护着她，一举一动皆透着珍视，心中顿时恍然大悟。


    “红樱，”弥乐没再理会他，转头看向一旁，早已跪伏在地、头埋得极低、不敢抬半分的红樱，柔声开口：“想说什么，尽管说，想做什么，放手做，不必拘束。”


    祁玄不知二人是怎么相识的，望着红樱的侧脸，心头闪过一丝莫名的熟悉，恍惚间似是在哪见过。


    却来不及细想，抬手轻轻抚过弥乐湿漉漉的发顶，“当心着凉，快去换身衣裳。”


    弥乐应声离去，殿内烛火映着五人的身影，议事又开始。


    长案之上，三台文被翻得凌乱，墨迹淋漓的纸页间，牵扯着数道惊天大案：


    黄陵假金监守自盗，寒门士子申冤无门，私铸铜币大放印钱，王侯蒙冤满门难雪


    ——桩桩件件，皆指当朝宰相魏世青。这案上的条条罪状，哪一样不足以让他身首异处？


    祁玄垂眸问：“死去学子的家属，都安顿好了吗？”


    傅尚书躬身回禀：“遵殿下吩咐，已尽数安顿妥当。”


    一旁鲁国公忧心忡忡进言：“殿下，此事若成，便能一举扳倒魏世青，平定朝堂分裂势力，稳固国本。可若败露，我党一派定会遭朝野非议，唯恐您也会受牵连。”


    “牵连？废储么？”祁玄双眼微眯，似笑非笑开口，“这与江山社稷，世道公正而言，算不得什么。”


    鲁国公：“殿下明德之心臣等有目共睹，可仅凭这三台文，便想扭转朝堂局势，将魏相伏法……怕是难如登天，况且，现已打草惊蛇，黄陵的假金恐怕早已偷梁换柱。王侯也已死无对证，现在手里的证据，只有学子的血书……不足以扳倒他，况且，江山不能无太子啊。”


    祁玄沉默着，五指缓缓收紧。


    “倘若事情败露，大可令我夫妇俩，做对替罪羔羊罢！”一声清脆响亮的嗓音传来，打破了沉寂。


    众人带着不可置信的眼神，循声望去，他们怎么也没想到，这般壮言，竟是出自面前这位弱不禁风的女子。


    而一旁的探花仇四郎，紧紧握住红樱的手，神色郑重，字字铿锵：“内人所说，亦是下官所想，寒门三尺微命，一介贫苦书生，空有怀笔却无路请缨，承蒙殿下国公恩赐，有望施展陆遥志向。下官感激不尽，为求世道公伪，为求恶人得惩，为求草间微命得以平等，下官甘愿做那替罪羔羊。”


    红樱高昂着头，倔强的眉眼里含着泪，瘦弱的身躯却在不停地发颤，不知是因恐惧？还是因担忧？


    直到她清亮的声音再次响起：“我虽为女子，人微言轻，但也明了何为正，何为义。我夫妇二人亦不是贪生怕死之人，宁为玉碎、不为瓦全。”


    看来，非怕非忧，而是满腔决绝而浑身颤栗。


    夫妇二人相视一眼，眼中皆是无悔，和坚毅。


    默契地一同俯身叩拜，额头抵着冰冷的地面，齐声高喊：“愿以我二人的性命相搏，助殿下一臂之力！”


    殿内陷入一阵死寂，唯有烛火因窗外吹来的风而剧烈跳动，映着众人微蹙的眉颦。


    “我初次见你，就知道，你果敢要强，是个心性刚烈之人。”弥乐不知何时已折返，缓步走到红樱面前，目光里带着几分赞许，“不曾想今日一见，你竟刚烈到这般程度。”


    “弥乐小姐……”红樱伏地的脑袋缓缓抬起，本在框中打转的泪，轻轻洒下来，她浅笑着抬手拭去，轻声问：“您是东宫的人吗？若我此番做法，能够帮到您，也算全了我当初立下誓言，报答了您的知遇之恩。”


    “堂堂太子殿下，怎会以舍弃你们性命的代价，作为脱身之法？”弥乐伸手，将她稳稳扶起，“倘若真就这样做了，那他还配得上这储君之位吗？”


    祁玄挑眉看她，眼中含笑：“你这么了解我？”


    弥乐眉头也跟着上扬，“难道不是吗？”


    祁玄轻笑，出言宽慰二人，“凡是于薛先生来往的人，皆被魏世青软禁。这几日，你们就留在我东宫吧。”


    仇四郎与红樱瞳孔双双微颤，眼中满是感激，连忙再度行礼，同声道：“多谢殿下保全！”


    子时一刻，鸣钟换岁，辞旧迎新。


    钟楼之上钟声轰然响起，浑厚悠长，一声叠一声，响彻皇城内外。


    东宫的夜空里，烟花次第绽放，绚烂的火光划破墨色天幕，五彩斑斓，引得宫人们纷纷驻足围观，笑语声混着爆竹的脆响，冲淡了方才满殿的沉郁。


    东宫西阁，一人将离，一人方来。


    两道身影在拐角处相对而遇，四目相接的瞬间，皆是一怔，齐齐呆愣在原地。


    身旁的莲儿见状，立刻上前一步，厉声质问：“见了昭仪娘娘，为何还不行礼？竟敢这般投以打量的眼神，好大的胆子！”


    “莲儿！无礼！”蓝胭破天荒厉声呵斥。


    将莲儿吓得浑身一激灵，也将红樱飘远的的思绪拉回。


    蓝胭望着红樱，嘴唇紧抿成一条直线，脚步迟疑着上前，伸手轻轻拉住她微凉的手，轻声道：“姐姐，好久不见。”


    “嗯……好久不见。”红樱回她一抹微笑，缓缓摇头，“请原谅我的不辞而别。”


    “我跟弥乐小姐，从未怪过你。”


    次日相府，派去寻人的下属惶恐来报。


    魏世青闻言，拍案而起，脸上血色尽失，只剩下骇然与难以置信：“都被太子看起来啦！？”


    “是！”下属跪答。


    他踉跄着后退半步，手扶着案沿才勉强稳住身子，如今被祁玄攥在手里，岂不是断了他最后的后路？


    魏世青沉默良久，待下属都退下，偌大的书房内，只听见他，和另一人的呼吸声。


    他缓缓转身，视线落向坐在一旁、始终沉默不语的祁城烨身上，眼底的惊惶渐渐被阴鸷取代。


    “现下，已是绝路了……”


    他语气低沉，像是在自言自语，又像是专说给祁城烨听。


    祁城烨浑身一震，下意识攥紧了外袍的衣角，他垂着头，视线不知该看哪，只得死死盯着地面，喉结上下滚动，显然也明白“绝路”二字的意味。


    魏相失势，他这个依附舅父的皇子，下场只会更惨。


    魏世青悠然走来，立在他面前，眼神里夹带着一丝温柔的施压，“殿下，错过，便再也没有机会了。”


    “不……不可！”祁城烨猛地抬头，眼中满是挣扎与抗拒。


    他不愿！他不愿这般！


    可仅仅与魏世青对视一眼，便感受到这位舅父眼神里的威逼，如同无形的网，紧紧捆绕着他，让他几乎喘不过气。


    他深吸一口气，攥着衣袍的手力道更甚。


    不知是被绝境逼出了勇气，还是积压已久的情绪终于爆发，竟对着魏世青提高了音量，“舅父，我称您一声舅父，念您多年照拂之情，但您莫要忘了，这天下，姓祁，而不姓魏！”


    “殿下？”魏世青眉毛蹙起，语气瞬间冷了下来。


    他盯着祁城烨，眼神里的温柔尽数褪去，只剩下冰冷的低视与警告，“这是第二次了。我实在不希望，也绝不允许，再有第三次。”


    他一字一顿，“你是个有气魄的，我倒要看看，你不争，何时轮得到你？”


    祁城烨闻言，如一把尖锐的刀剑刺入胸骨。


    他牙关死咬，侧脸形成一道锋利的颚线，他双手紧握成拳，指甲死死嵌入掌心里，险些掐出鲜血。


    渐渐的，怒气渐渐凝固，他的眼神开始动摇，他挣扎的神色愈发浓烈。


    他何尝不想争，可魏相的手段太过狠辣，而太子的锋芒又太过耀眼，他夹在中间，早已没了退路，却又迟迟不敢迈出那最关键的一步。


    他因仁德，而被选作候选……因仁德，而止步不前。


    难道要因这虚无缥缈的二字，与帝位擦肩而过吗？


    城西别院，夜色如墨，院角的老槐树影影绰绰，将窗框映得斑驳。


    屋内点着一盏孤灯，昏黄的光线下，一名男子正自斟自饮，忽闻院外传来熟悉的脚步声，抬眼望去，便见魏世青面色阴沉地推门而入。


    “怎么了这是？”他放下酒壶，“有事让你家管家传个信便是


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    ，何必亲自跑这一趟？”


    魏世青一屁股坐在对面的椅子上，重重叹了口气，眉毛拧成一股解不开的死结：“郁闷啊。”


    男人挑眉，提起酒壶为他斟满一杯酒，推到他面前，嘴角勾起一抹笑意，讥诮道：“可是东宫那小犊子又揪出你的死士了？还是你扶的那大犊子，又犯了浑？”


    魏世青抓起酒杯，仰头一饮而尽后，语气里满是失望与愤懑：“大的那个懦弱不堪，扶不上墙！小的那个……是直接把我的路给掘断了！”


    “那小的本就福大命大，”男子端起自己的酒杯，浅酌一口，语气平淡，“刺杀杀不死，参奏参不成，你偏要跟他们死磕到底，一把年纪了，难道非要弄得晚节不保，才肯罢休？”


    魏世青自嘲地笑了笑，又给自己满上一杯：“是是是，等秋后事发，记得来替我收尸缝脑袋便是。”


    此言一出，对面的男子也禁不住垂下脑袋，许是联想起“收尸”二字的后怕。


    他放下酒杯，神色骤然变得凝重，语气也沉了下来：“魏相。”


    “嗯？”魏世青抬眼望他。


    “何故一而再再而三辅佐他？”


    魏世青透过他，看向他身后的窗外，那里夜色朦胧，偶尔几只飞鸟掠过，顺着鸟儿离去的方向，悠远地望去山头。


    “他啊，除太子之外，他是最仁德，最和善之人。从小就是。”


    “太子已愈，可担大任，何不……”


    “不可！”未等男人道完，魏世青厉声出言将其打断：“开弓没有回头箭！他现在是众矢之的，他的结局，要么登位，要么死。”


    “万一舜尧留他一命呢？”


    “从古至今，无此先例。欲想坐之安稳，必先除其后患。”魏世青眼珠子一转，一语勾起他内心的渴望与隐痛。


    “就连当今圣上，不也还是留不得你？”


    “哼……”男人脸色一沉，不再看他，别过头去自顾自饮酒，“又想拿这些陈年旧事，牵着我的鼻子走？”


    “祁宁！”魏世青向前倾身，目光灼灼，急切道，“你是圣上的后患，城烨便是祁玄的后患！你若扶持城烨登基，他不仅能为你翻案正名、恢复正统，你那些散落各地的旧部，也能趁机复辟……”


    “打住。”祁宁抬手制止了他，目光如炬，紧紧锁住魏世青的眼睛，“我都这把年纪了，黄土都埋到脖子了，还惦记什么复辟？”


    他的声音不高，同往常闲谈一般的语调，可眼神却如利刀一般，狠狠剥下魏世青阴暗的表皮，


    “你逼着城烨造反，到底是怕他死，还是怕你二十年来的苦心经营，付之东流？”


    魏相瞳孔骤然紧缩，一时语塞，张了张嘴却发不出任何声音。这是他，甚至连自己都不愿承认的他。


    究竟是执念根深蒂固？还是权欲如沟壑难填？


    祁宁的语气缓缓放缓，却透着一股难以言喻的苍凉：“二十年前，祁连煌为了皇位，能狠心杀我；二十年后，你为了皇位，难道就不会对舜尧痛下杀手吗？


    你总说城烨像我，都被视作后患。


    可我倒觉得，祁玄才像我，都是太子——”


    他最后二字是咬着牙吐出的，尾音拖得很长，仿佛光说出来就耗尽所有力气。


    屋内陷入长久的沉默，唯有两人默不作声喝酒的声响。


    良久，祁宁重新开口，语气回归平静，“太子不会杀他。”


    他望着跳动的烛火，眼神柔和了几分，“那孩子……心性纯良，不会像他爹一般，为了皇位手足相残。”


    魏相从复杂的情绪中挣扎出来，冷笑道，“你是谁救的？”


    “你。”祁宁坦然作答，没有半分犹豫。


    “那你的选择？”魏世青追问。


    良久，祁宁才发出一声极轻的叹息，那叹息里藏着无奈，也藏着惋惜


    “我们两个人，加起来都一百多岁了……”


    一句救命之恩，被魏世青强行绑在权力的战车上，磨了这么多年，早已看开了。


    魏世青脸色变幻不定，终究是起身要走。就在他转身的瞬间，祁宁的声音再次响起。


    “历史像个圈，我们都在里面打转，还嫌不够晕吗？现下，非要把这两个小的也拽进来，让他们重蹈我们的覆辙吗？”


    魏世青的脚步顿在原地，背影僵了僵，却终究没有回头，推门走入了沉沉夜色之中。


    屋内的祁宁倚在桌案旁，他端着酒杯，脸色潮红，醉意迷了双眼。


    他望着窗外，仿佛又看到他当年紫金冠加首之时。


    那般耀眼，那般风光无限。


    然而，亦是那年，面对宫变，他想踏雪提剑血溅宫墙，可紫金冠却盖住他的头，只道：手足不可伤，朝局不可乱，万民不可因我而受难。


    为着“太子”二字，困住他一身，为着“仁德”二字，注定他只能以失败告结。