苏知相抬手抚过颌下斑白的胡须，指腹蹭过粗糙的胡茬，语气格外铿锵有力。


    说到底，不过是不曾有过和亲之举罢了！


    既然没有和亲，自然无需派遣太监去照料远嫁的公主，这般一来，大明朝也绝不会出现第二个中行说！


    朱林身体微微前倾，双掌按在御案之上，指尖轻压着奏折的边角，眼底满是赞同之意。


    “老师所言极是，确实是这个道理！”


    苏知相缓缓颔首，腰杆挺得笔直，抬手轻轻叩了叩御案，嗓音沉稳而厚重。


    “那是自然。”


    “我大明自开国以来，便恪守天子守国门、君王死社稷的祖训！”


    他稍作停顿，指尖在案面轻轻点了点，接着说道：“哪有主动求和的道理？”


    朱林微微蹙起眉头，指尖无意识地摩挲着御案边缘，显然还在细细品味这句话里的深意。


    苏知相见他这副模样，便知晓他尚未完全领悟，索性往前挪了半步，放缓语速，特意举了个例子。


    “陛下可知晓，明成祖朱棣当年为何要将都城从南京迁往北京？”


    朱林抬眼望向他，轻轻摇了摇头，抬手做了个请他细说的手势。


    “成祖皇帝正是为了防备北边的蒙古部族，才力排众议，将都城北迁。”


    苏知相的声音里多了几分感慨，抬手望向窗外，目光悠远绵长。


    “都城北迁之后，天子坐镇北疆，直面边境祸患，这便是天子守国门的真正含义啊。”


    说罢，他轻轻叹了口气，指尖微微蜷缩，语气里满是惋惜之情。


    可惜啊，都城迁到北京已有两百年之久，蒙古的祸患却依旧没能平定！


    朱林听完这番话，缓缓坐直了身子，双手攥成拳头放在膝头，指节微微泛白，眼底闪过一抹坚定的光芒。


    他垂下眼帘，心中暗自思索，朕有生之年，必定要平定北边的边境祸患，将蒙古之地也纳入大明的版图之中！


    这笔拖欠了大明两百年的旧账，也该彻底做个了断了。


    苏知相见他神色凝重，便知道他已然听进了自己的话，轻轻咳嗽一声，将话题拉回了正题。


    “所以臣恳请陛下，在任用这些人才之时，尤其是眼下急需的军事与度支两类人才，要善用他们的长处，包容他们的不足。”


    他又往前挪了半步，语气加重了几分，特意着重强调：“当然，包容绝非纵容。”


    “若是他们犯下严重的违法行为，也必须及时惩处，万万不可姑息迁就、养虎为患！”


    朱林缓缓抬眼，脸上露出郑重的神情，缓缓站起身，对着苏知相微微躬身行礼。


    “多谢老师悉心教诲！”


    他直起身来，正要开口继续询问人才任用的相关细节，眼角的余光却瞥见王智恩轻手轻脚地走了过来，脚步放得极轻，生怕打扰到二人的谈话。


    朱林眉头微微一皱，抬眼看向王智恩，语气里带着一丝不易察觉的疑惑。


    “嗯？出什么事了？”


    王智恩连忙停下脚步，躬身站在原地，双手垂在身体两侧，脑袋微微低下，声音压得极低。


    “回陛下，此刻已将近午时了。”


    他顿了顿，小心翼翼地补充道：“是时候用午膳了！”


    朱林听到这话，下意识地抬头望了一眼窗外的太阳，阳光已然升到了头顶，透过窗棂洒落在地上，映出斑驳的光影。


    “哦？竟已到了午时？”


    他有些意外，方才只顾着和苏知相交谈，竟不知不觉间，一上午的时间就过去了。


    王智恩不敢抬头，只是轻轻点了点头，依旧保持着躬身的姿势，一声不吭地站在那里。


    苏知相站在一旁，心里也泛起了嘀咕，他抬手摸了摸自己的肚子，这才察觉到一丝饥饿，刚才一门心思讲课，竟全然忘了时辰。


    他心中既有几分欣慰，陛下天资聪慧，一点就透，二人交谈得十分投机；也有几分懊恼，自己一讲起来就收不住性子，竟耽误了陛下用膳，也忘了自己的吃饭时间。


    苏知相暗自打定主意，下次绝不能再这样了，一定要把控好授课的时长。


    他连忙上前一步，对着朱林躬身说道：“哎呀，既然已到了饭点，陛下便请先用午膳吧。”


    “陛下想学的东西，咱们下次再接着讲解便是！”


    说罢，他直起身来，准备告辞离去，抬手理了理自己的官袍，心里盘算着赶紧回家，好好吃一顿，弥补一上午的消耗。


    方才讲课之时，精神一直高度集中，倒也不觉得饥饿，可一提起吃饭，肚子顿时变得空空荡荡，还隐隐传来咕咕的叫声，他甚至能感觉到，中午这一顿，自己至少能吃下两大碗米饭。


    朱林也抬手揉了揉自己的肚子，昨日处理政务到深夜，消耗本就不小，上午又听了一上午的课，精神始终紧绷着，此刻饥饿感也瞬间涌了上来，肚子也微微发出了声响。


    “好，既然到了中午，那就吃午膳吧！”


    他挥了挥手，对着王智恩吩咐道，语气比刚才缓和了不少。


    王智恩连忙应了一声，抬头飞快地看了朱林一眼，又迅速低下头，轻声问道：“奴才遵旨！请问陛下，是在御书房用膳吗？”


    “嗯，就在御书房用吧。”


    朱林点了点头，目光转向苏知相，脸上露出一抹笑意，语气诚恳地说道：“对了，老尚书也留下来一同用膳吧。”


    他又对着王智恩吩咐道：“王智恩，派人去给老尚书买上几斤猪蹄，让老尚书也尝尝鲜！”


    苏知相听到这话，连忙摆了摆手，躬身推辞，脸上露出受宠若惊的神情，语气也有些局促不安。


    “陛下万万不可，臣……臣还是回自家去吃吧。”


    “不必如此费心，臣怎敢叨扰陛下用膳啊！”


    他为官多年，从未受过御赐膳食的殊荣，此刻陛下亲自挽留，还要特意为他去买猪蹄，一时间竟有些手足无措，手心都微微冒出了冷汗。


    朱林见他这般模样，轻轻摆了摆手，走上前拍了拍苏知相的肩膀，语气温和地安抚道：“哎呀，老尚书不必如此见外！”


    “今日你为朕讲授了一上午的课，费心费力，朕请你吃一顿饭也是应该的，不必推辞。”


    苏知相看着朱林诚恳的神色，心里一暖，知晓陛下是真心实意地挽留，若是再执意推辞，反倒显得生分了。


    他深吸一口气，再次躬身行礼，语气恭敬地说道：“那……那臣便恭敬不如从命了。”


    朱林笑着点了点头，示意王智恩快去安排，自己则拉着苏知相走到御书房一侧的小桌旁坐下，那张桌子，便是他平日里在御书房用膳时所用的。


    苏知相坐下之后，目光轻轻扫过四周，御书房空间有限，摆放着书架与御案，用来吃饭的小桌十分简陋，他心里暗暗想着，难怪陛下会说在这儿用膳。


    没过多久，几个小太监端着饭菜走了进来，一个个动作轻缓，小心翼翼地将饭菜摆放在小桌上，生怕发出一点声响惊扰到陛下。


    苏知相低头看了看桌上的饭菜，眉头微微一蹙，心里泛起了一丝烦闷。


    宫里的饭菜卖相倒是不错，色泽鲜亮，闻起来也香气扑鼻，他每样都夹了一口尝了尝，味道确实算得上上乘，可让他感到奇怪的是，桌上摆着的全是素菜，连一丝荤腥都没有。


    他虽说年纪大了，消化能力不如年轻时，可每隔一两天，也总得吃顿肉补补身子，平日里即便不吃肉，肉汤也是必不可少的，这般全是素菜的饭菜，他实在有些吃不习惯。


    苏知相暗自回想，早上吃得本就清淡，有时候要去上早朝，赶时间的话，也只能拿个饼边走边吃，本以为到了皇宫，总能尝尝宫里的山珍海味，好好解解馋，没想到竟全是素菜。


    他心里烦闷不已，可脸上却不敢有丝毫表露，依旧低着头，慢悠悠地夹着菜往嘴里送，生怕被陛下看出异样，落得个贪嘴的坏名声。


    朱林一边吃饭，一边留意着苏知相的神色，见他吃得十分缓慢，还以为是他太过拘谨，便笑着说道：“老尚书不必拘束，就当在自己家里一样，多吃些。”


    苏知相连忙抬起头，勉强挤出一丝笑容，点了点头，应道：“臣遵旨，多谢陛下关怀。”


    可他心里的烦闷丝毫没有减少，吃了几口便没了胃口，放下筷子，正准备起身向朱林告辞，谎称自己已经吃饱了，外面却传来了小太监的声音。


    “陛下，猪蹄买回来了！”


    苏知相听到这话，眼睛瞬间亮了起来，顿时想起了刚才陛下特意吩咐人去买猪蹄的事情，心里的烦闷一扫而空，暗暗庆幸，还好陛下没有忘记。


    这么说来，这猪蹄已经买回来了？


    他下意识地坐直了身子，目光投向门口，眼里满是期待之色。


    朱林抬眼望向门口，对着那小太监吩咐道：“快，把猪蹄端到老尚书面前去！”


    小太监连忙应了一声，端着一个食盒走了进来，将食盒轻轻放在苏知相面前的桌上，缓缓打开盖子，一股浓郁的肉香瞬间弥漫开来，勾得人食指大动。


    苏知相看着食盒里油光锃亮的猪蹄，忍不住咽了咽口水，心里自我安慰道，既然吃不到别的肉，能吃上个猪蹄也不错，总比全程吃素要强得多。


    他拿起桌上的手帕，轻轻擦了擦双手，指尖微微有些发颤，小心翼翼地从食盒里拿起一个猪蹄，凑到鼻尖闻了闻，浓郁的肉香扑面而来，让人垂涎三尺。


    他试探着咬了两口，肉质软烂易嚼，入口即化，丝毫不用费什么力气，心里暗暗赞叹，好家伙！老夫这老牙都能轻松咬动，这火候定然是炖得恰到好处！


    他一时兴起，也顾不上什么君臣礼节，大口大口地啃了起来，油汁顺着嘴角流了下来，他也浑然不觉，没过多久，一个猪蹄就被他啃得干干净净，连一点肉渣都没剩下。


    苏知相放下啃干净的猪蹄骨头，拿起手帕擦了擦嘴角，脸上露出满脸满足的神情，对着朱林大声称赞道：“陛下，这猪蹄的味道真是绝了！”


    话音刚落，他脸上的笑容瞬间僵住，眼神里闪过一丝慌乱，心里咯噔一下，坏了！


    他这才反应过来，自己竟然忘了先请陛下品尝，就自顾自地啃了起来，这可是实打实的君前失仪啊！


    他身为刑部尚书，熟读大明律条，自然清楚君前失仪乃是触犯律条的行为，轻则罚俸，重则降职，甚至还有可能被治罪。


    苏知相的脸色瞬间红了起来，从脸颊一直红到耳根，手心也冒出了冷汗，他坐在那里，坐立难安，思来想去，还是决定主动向朱林谢罪，或许还能从轻处置。


    他深吸一口气，正要站起身谢罪，朱林却先开了口，看着他通红的脸颊，还以为是吃饭吃得太急，被热气熏红的，脸上露出温和的笑容，语气轻松地说道：“呵呵，老尚书，这猪蹄本就是专门为你买的！”


    “既然觉得好吃，那就多吃几个！”


    苏知相听到这话，愣了一下，随即心里一松，悬着的那颗心瞬间落了下来，原来这猪蹄，本就是专门给老夫准备的！


    若是这样的话，自己先吃，也就不算君前失仪了，他脸上的红晕渐渐褪去，心里的慌乱也消失得无影无踪，连忙对着朱林躬身道谢。


    “多谢陛下恩典！”


    朱林摆了摆手，笑着说道：“吃吧吃吧！既然合你的胃口，那就再吃一个！”


    他看着苏知相满足的模样，心里也十分畅快，自己不过是随手吩咐了一句，没想到竟能让老尚书这般开心。


    苏知相听到这话，脸上露出一丝为难的神情，他刚才已经吃了一个猪蹄，又吃了几口素菜，肚子已然有些饱了，可陛下盛情难却，他又不敢推辞，生怕辜负了陛下的一片心意。


    他犹豫了片刻，还是点了点头，应道：“臣遵旨！”


    说着，他再次从食盒里拿起一个猪蹄，慢悠悠地啃了起来，只不过这一次，速度慢了许多，毕竟肚子已经饱了，只是碍于陛下的情面，不得不吃。


    就在这时，王智恩又轻手轻脚地走了进来，目光先看了看朱林，见朱林已经放下了筷子，不再进食，便连忙上前，躬身说道：“陛下，有要事禀报！”


    朱林正靠在椅背上闭目养神，听到王智恩的声音，缓缓睁开眼睛，拿起桌上的手帕，轻轻擦了擦手，语气平淡地问道：“哦？是什么要事？”


    旁边正在啃猪蹄的苏知相，听到“有要事禀报”几个字，也连忙停下了动作，放下手中的猪蹄，竖起了耳朵，眼神里带着一丝好奇，想听听是什么重要的事情，能让王智恩特意进来禀报。


    王智恩躬身回禀道：“回陛下，袁崇焕已然抵达宫门外，随时都能听从陛下的召见！”


    朱林听到这话，眼睛微微一亮，脸上露出一丝了然的神情，哦，原来是这件事！


    他之前就已经吩咐下去，让袁崇焕尽快进京，没想到他来得这么快，正好可以问问他女真部族的具体情况，也好为日后平定女真做些准备。


    朱林缓缓点了点头，语气坚定地吩咐道：“那就让他下午来见朕吧！依旧在这御书房之中。”


    “奴才遵旨！”


    王智恩连忙应了一声，躬身行了一礼，转身轻手轻脚地退了出去，连忙去安排相关事宜，不敢有丝毫耽搁。


    苏知相坐在一旁，心里暗暗思索着，袁崇焕……看来陛下是打算深入了解女真与大明之间的差异了！


    不过，这件事与老夫并无关联，老夫身为刑部尚书，只需管好刑部的相关事务便可，女真的事情，自有陛下和朝中的文武大臣商议，自己不必过多插手。


    想通这一点之后，他便不再多想，拿起桌上剩下的猪蹄，继续啃了起来，刚才被打断的食欲，此刻又恢复了一些。


    啊呜一口！


    他咬了一大口猪蹄，细细咀嚼着，脸上再次露出了满足的神情。


    又啃了一会儿，他抬头看了一眼朱林，见朱林依旧靠在椅背上闭目养神，显然是已经吃饱了，也不再继续进食了。


    苏知相连忙也停了下来，放下手中的猪蹄，拿起手帕擦了擦嘴角，脸上露出一丝笑意，对着朱林说道：“呵呵，陛下，臣也吃饱了。”


    吃饱了？


    朱林缓缓睁开眼睛，看向苏知相，脸上露出一丝疑惑的神情，他有些不相信，刚才苏知相还吃得津津有味，怎么这么快就吃饱了，想必是老尚书在自己面前太过拘谨，不好意思多吃。


    他笑了笑，对着苏知相说道：“吃饱了就好。”


    “剩下的这些猪蹄，重新装到盒子里，你带回去吧。”


    带回去？


    苏知相听到这话，眼睛瞬间亮了起来，脸上露出惊喜的神情，这可真是太好了！


    带回去之后，正好可以给老夫的小孙女尝尝，小孙女平日里最喜欢吃这种软糯的东西了，想必她一定会很开心。


    他连忙站起身，对着朱林躬身行礼，语气恭敬又感激地说道：“臣多谢陛下厚爱！”


    “无妨。”


    朱林摆了摆手，示意他不必多礼，对着旁边的小太监吩咐道，让他赶紧把剩下的猪蹄装到盒子里。


    小太监连忙应了一声，拿起空食盒，小心翼翼地将剩下的猪蹄一个个装了进去，盖好盖子，双手递到苏知相面前。


    苏知相双手接过食盒，紧紧抱在怀里，食盒上还残留着猪蹄的余温，他的心里也暖暖的，再次对着朱林躬身行礼，准备告辞离去。


    就在他转身准备迈步的时候，心里突然冒出一个念头，忍不住多嘴问了一句，语气里带着一丝小心翼翼。


    “陛下，方才您说这猪蹄是买的。”


    “臣斗胆一问，这猪蹄是在何处买的？”


    “老臣改天也去买些，给小孙女尝尝鲜！”


    朱林听到这话，哈哈大笑起来，笑声爽朗洪亮，回荡在整个御书房之中，他摆了摆手，语气随意地说道：“这有什么好隐瞒的，告诉你也无妨。”


    “这猪蹄，就是周益秋开的那家周氏猪蹄店卖的。”


    “你若是想买，直接去他那里便可！”


    “臣多谢陛下告知！”


    苏知相连忙躬身道谢，心里却暗暗记下了周益秋这个名字，还有那家周氏猪蹄店。


    陛下竟然对周益秋的猪蹄店这般熟悉，还特意吩咐人去那里购买猪蹄，看来陛下与周益秋之间的关系，定然不一般。


    周益秋不过是个寻常商人，却能得到陛下这般器重，日后说不定会有什么大的造化，看来以后与周益秋相处，必须多加小心谨慎，既不能怠慢，也不能太过亲近，免得惹祸上身。


    苏知相抱着食盒，再次对着朱林躬身行了一礼，转身轻手轻脚地走出了御书房。


    他走在宫道上，一边走，一边在心里暗暗盘算着，回去之后，先把猪蹄送给小孙女，然后再好好琢磨琢磨陛下今天说的话，还有人才任用的相关事宜，也好下次给陛下授课之时，能更好地为陛下分忧解难。


    朱林看着苏知相离去的背影，脸上露出一丝欣慰的笑容，老尚书忠心耿耿，又学识渊博，有他在身边辅佐，自己平定边境祸患、重振大明雄风的信心，又增添了几分。


    他重新靠在椅背上，闭目养神，心里暗暗思索着下午与袁崇焕的见面，该询问他哪些问题，才能最全面地了解女真部族的情况，为日后的征战做好充足的准备。


    御书房里再次恢复了宁静，只剩下窗外风吹树叶的沙沙声响，还有朱林平缓的呼吸声，一切都显得格外静谧，可没有人知道，一场关乎大明未来走向的谋划，正在悄然酝酿之中。


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