微风拂过水榭，檐角铜铃仓惶躲闪，叮泠泠一声，姜元序翻开牙牌，银质小镊子夹起攒盒里最后一粒葡萄干，码在李凡玉手边的碟子里。


    姜元序放下镊子换银箸，最后一颗糖煨栗子入口，九子攒盒空了七格，黄铜胡桃钳一合，淡盐榛子脆然开口，散落的骨牌在侍从手里重新码齐。


    上局赢家李凡玉坐庄，率先摸牌，姜元序紧随其后，随意翻开瞥了一眼，“啧——”


    斧头三，最小牌。


    李凡玉一只手侧支着脑袋，一只手扣着骨牌，手边四个碟子是赢来的彩头，九子攒盒满满当当。


    见姜元序又要输，手指轻扣桌面，嗤笑道：“你这臭手，到底怎么赚那么多钱的？”


    姜元序哼一声，端起山楂蜜水缓饮两口，悠然道：“手越臭，证明我脑瓜子越聪明，赚钱不靠运气，全是实力。”


    谢维一改摸牌时的郑重，没好气地丢出一对梅五，另外三人看清牌面，纷纷笑开。


    午膳后，谢维遣散其余人，带李凡玉、姜元序和谢青衍到水榭玩骨牌，姜元序吃饱喝足不想动脑，提议玩小牌九比大小，不需要技巧，纯靠运气，每人一个攒盒，输一次给出去一样。


    姜元序好歹赢过，空的攒盒一半是自己吃的，而谢维今日一把没赢，只吃了两颗胡桃，攒盒输光，手边的一格葡萄干是谢青衍给的。


    “谢侍郎，又只剩你了，准备好如何输了吗？”


    李凡玉缓缓翻开一张牌，赫然是一张天牌。


    谢青衍唇角轻弯，不紧不慢地剥松子，他的攒盒空了四格，输出去一格，给谢维一格，姜元序吃了两格。


    “上有输得精光的祖父，下有嗷嗷待哺的小妹，我如何敢输。”


    松子仁落入小碟，他放下胡桃钳，利落地掀开自己的牌，幺牌对，胜。


    “噢噢噢噢……”


    姜元序欢快地拍手叫好，左手夹给谢青衍一颗剥好的榛子，右手执一把小勺，舀回一勺松子仁。


    谢维不甘落后，没给彩头不说，大大方方从谢青衍攒盒里摸出一把杏仁，一颗一颗往嘴里丢，左右都是要输的，不如先进自己肚子。


    姜元序指指李凡玉的攒盒，毫不客气地说：“给颗栗子。”


    李凡玉微微扬眉，眼里划过一丝笑意，从善如流地放下就近夹起的琥珀桃仁，从自己的攒盒中夹出栗子，直接放到姜元序的碟子里。


    他看姜元序实在喜欢糖煨栗子，她自己的和谢青衍的全是她吃的，又给她夹了几颗。


    姜元序喜笑颜开，双手捧起碟子凑到李凡玉手边，“谢谢李祖父。”


    道完谢也没把手伸回去，就这么眼巴巴地等着，李凡玉哑然失笑，继续给她夹栗子，一个闪神，眼皮底下多出一个碟子。


    李凡玉的手顿住，抬眼望去，谢维皮笑肉不笑，随口道：“谢谢首辅大人。”


    姜元序悄然退出，大方地分给谢青衍一半栗子，谢青衍把剥好的松子仁全倒给姜元序，两个小的和谐友爱，两个老的僵持不下。


    谢维的碟子往前递了递，李凡玉无言地夹起几颗胡桃丢进去，嫌弃地啐道：“多大年纪了，还跟小孩儿抢吃的。”


    谢维收回手，哼哼呦呦地夹胡桃吃，他没有姜元序的好胃口，平常甚少吃零嘴，但从李凡玉手里夺来的，自然要吃一吃。


    牌局不着急开始，三人嘴里、手里忙活不停，李凡玉好心情地捏起几粒阿月浑子，亲自动手开壳，不经意地问起姜元序的身世。


    “你姓姜，可是出自南郡姜氏一族？”


    “嗯？”姜元序惊讶抬头，“李祖父不知道吗？江州粮食商会的会长吴善民，就是我爹。”


    “你爹姓吴，你姓姜？”


    李凡玉皱眉，吴善民他自是知道的，他以为两人只是合作关系。


    姜元序莞尔，笑说：“我娘姓姜，我算是他们收养的，不过，我的户籍是单独的，没有走正式的收养程序。”


    当初她不打算回去，就直接说了上辈子的名字，吴善民没有怀疑，姜彩兰觉得是缘分，她失去了一个女儿，上天又带给她一个。


    李凡玉这回是真震惊了，他瞧姜元序行事大方，举止有度，小小年纪便见多识广，还当是豪门望族倾力培养所致。


    他略带小心地问：“那你亲生父母呢？”


    姜元序举起双手晃了晃：“您猜，我这一身伤是怎么来的？”


    李凡玉神色一凛，眼睛微微睁大，谢维和谢青衍脸色俱是一变，停下手中动作，呼吸不自觉放得很轻。


    姜元序抚着手上的伤疤，垂眸缓缓道：“五岁时，家里人一同去庄子上过生辰，母亲差人绑了我，又支走父亲和下人，姐姐点了屋子跑走了，火先烧断绳子，我才能逃出来。”


    谢维双目一瞪，难以置信地惊呼：“怎么会有这样的母亲！？”


    谢青衍蓦然攥紧双拳，面沉如水，李凡玉坐直身体，手下不自觉用力，阿月浑子的果壳连带果仁一起碎裂。


    姜元序一脸轻松：“那不是我的亲生母亲，我是父亲抱回来的，和姐姐充作双生子，父亲偏心我，忽略了姐姐，才有的这一出。”


    “我到江州后，爹娘卖掉宅子给我治伤，悉心照料，完全把我当亲女儿，我便留了下来。”


    李母经常背着李义康喊她野种，她想不知道都难，如果没有李景星顶替身份的事，她只以为自己是李义康的私生女。


    姜元序语气轻快，听的人却一阵难受，他们了解后宅的阴私手段，一个母亲要针对一个不足五岁的孩子，何其容易，绑人放火恐怕只是其中之一。


    看他们一个个板着脸缄默不语，目光闪着厉色，姜元序赶紧摆摆手，打消他们深入调查的念头。


    “不必讳莫如深，这些事我爹他们都知道的，我长大些还让人查过，母亲亡故，姐姐残疾，父亲境遇好一些，但也就那样，远不及我。福祸相依，我如今过得很好，过去的事就让它过去吧。”


    也许是听到恶有恶报，也许是姜元序淡然自若的神情不似作伪，三人的表情有所松动。


    李凡玉放下手中碎裂的果子，拿起帕子拭手，沉声道：“你倒是豁达。”


    “首辅大人。”姜元序轻轻笑了一声，抬眸凝视，语带戏谑，“我交的周明坤的答卷，您可还满意？”


    今日之前，她从未想过周明坤到江州的目的，周家平调一个知州很容易，但李凡玉一开始看她的眼神很熟稔，结合谢青衍和她说的一些事迹，她立刻有了怀疑。


    知晓她在转移话题，李凡玉也不准备深究，感叹道：“我给你一个周明坤，你还我一个宁远郡，你这本事比我强上些许，我哪敢给你打分。”


    钦州同知江文出身江州，调任宁远郡走的是谢家的关系，夹杂在一堆任命中，其实并不起眼，他只是有所怀疑，并不能确定。


    两个大胆猜测的人，把试探之语说得斩钉截铁，仿佛成竹在胸。


    谢维的视线在两人之间逡巡，满脸不解：“宁远郡和小姜有什么关系？”


    李凡玉和姜元序皆诧异地看向他，谢维拧着眉愣愣地和他们对视，两人异口同声地“啧”了一声，视线转向谢青衍。


    谢青衍讪讪地撇开头，抬手挡住他们的目光，百思不得其解，自己到底哪里露出马脚，让首辅大人抓住了端倪。


    李凡玉哼笑道：“谢侍郎，口风够紧的。”


    他以前一直觉得谢青衍假模假样，今日才算彻底改观。


    一来是因为谢青衍对姜元序的爱护之心，没有一点世家子弟的骄矜，对里对外，皆大方直白地表达喜爱之情，实在难得。


    二来是因为谢青衍对姜元序的君子之行，无论是席间布菜还是牌局相护，看似亲昵，实则举止有礼有度，没有刻意营造暧昧之意。


    三来则是因为公私分明，太子和宁远郡之事，他早已知晓，却对最亲近的祖父守口如瓶，直到发现自己兜不住底，才松口求助旁人。


    谢维一瞧谢青衍的心虚样，就知道又有事情瞒着他，恨恨地抬手拧了他一把，谢青衍抚了抚拧疼的胳膊，垂下眼睛不说话。


    姜元序解围，和谢维解释道：“是我让人提醒杜大人，从宁远郡入手的。”


    谢维已经不知道该摆出何种表情，他原以为是杜衡深藏不露，没想到背后竟还有推手。


    李凡玉扣了扣桌子，问姜元序：“你调江文到宁远郡是何意，总不会是单纯想给他升个官吧？”


    姜元序老实答道：“周明坤给了我周家军的军粮供应资格，江州粮食商会入驻宁远郡，我需要人给我搭把手。”


    李凡玉头一次感觉自己年纪大了，跟不上年轻人的思路。


    “你和周明坤闹成那样，他还把周家军的饭碗交给你？”


    “格局小了不是。”姜元序说，“周明坤是自己作的，不是我害的，说到底我和周家并没有冲突。”


    “再说，就算我看不惯周家，也不可能从军粮中使坏，粮食出了岔子，受苦的是底层士兵，总不会饿到姓周的。”


    李凡玉还是不能理解：“旁人信你，周明坤也信？”


    虽说周明坤的死不是姜元序导致，但挑破一切的是她，周明坤若是个目光长远之人，也不至于落得如此下场。


    姜元序高高扬起嘴角，换上商业微笑，言简意赅道：“这就是口碑。”


    李凡玉想到今越投资的一呼百应，抬手揉了揉眉心，长叹一口气，对姜元序拱手道：“心服口服。”


    能让敌人都信任的口碑，怎能不让人叹服！


    姜元序猝然失笑，决定给他们透个底。


    “第一批低价粮已经运到宁远郡，不出意外的话，明年秋收后，宁远郡的粮价就能平稳下来。”


    李凡玉惊讶地抬眼，略一思索，摇


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    头道：“宁远郡那些粮商可不是善茬，一个新州知州，恐怕撑不了事。”


    宁远郡粮价奇高一事，朝廷曾苦恼许久，但周家不以为意，粮商有恃无恐，他们插手不得，逐渐放任自流。


    姜元序神秘地笑笑，打趣道：“你们可以写信问问韩叔，西北军一日膳食是如何安排的。”


    “我提供的军粮，可不是简单的米面豆子，有了对比，周家军就知道自己以前过的是什么苦日子，不出两个月，周家自己就会把那些黑心粮商赶出去。”


    李凡玉皱眉，不解地问：“不是米面豆子，那是何物？军粮还能换着花样做？”


    姜元序点头：“自然要换花样的，只吃米面只能让人不饿死，不能让士兵拥有强健的体魄。我们研究军粮的团队，不下百人，为的就是花最少的钱，最大限度的给士兵提供营养，增强体质。”


    姜元序说起合理膳食的重要性，以及她研究的新军粮的品种，三人不住地点头。


    李凡玉听罢愈发疑惑：“这花费不小吧？西北军近些年在军粮上的开支，较以往并无增长。”


    以往军粮都是朝廷统一调度的，但粮食运送的损耗实在太大，中饱私囊者更是屡禁不止，边军时常面临断粮的窘境。


    八年前雁门郡一战，因粮食运送不及时，差点酿成大祸，后来朝廷索性统一划拨军费，让边军就近找粮商购粮，这才有了军粮供应商的出现。


    商人的反应速度比朝廷快多了，而且军队对商人有足够的威慑力，一旦出现以次充好的情况，直接处理便是，有的是来接替的粮商，几年实践下来，边军的粮食供应问题，确实得以解决。


    朝廷对军费的管控相当严格，按当地粮价核算军粮的支出，多的一分没有，但按姜元序说的，加上海边干货、蔬果、药材等等，支出至少得翻一倍。


    姜元序耷拉着眼皮，眼神幽怨，叹气道：“我当初到西北军营时，他们一个个都跟流民似的，看起来没吃过一顿饱饭。”


    “韩叔沉默寡言，脾气又差，一看就是个被排挤的。头几年都是我贴钱给他们加餐的，后来我在各地都开了工厂，成本降下来，不算上研究经费的话，收支算平了。”


    “这……”李凡玉眼神游移，谢维撇开头，臊得慌，韩其也没跟他们说是这种情况啊。


    谢青衍见两人心虚不已，掩唇无声地笑了笑，问姜元序：“之后周家军的军粮也是如此吗？你也不能光干活，一分不赚吧？”


    “按周家的报价，是能赚一些的。”姜元序依旧盯着李凡玉，“不过，加上稳定宁远郡的粮价，就……”


    李凡玉忍不住打了个寒噤，轻咳一声，正色道：“我会让人核实西北军的膳食情况，朝廷也不是不近人情的，若真如你所说的，军粮的支出自然要重新核算。”


    “如今宁远郡开了口子，粮价问题朝廷不会坐视不理，具体章程还要商议，到时候肯定需要两边配合的，你有什么需要可以直接提。”


    姜元序眉眼弯弯，抚掌称颂：“首辅大人英明！”


    谢府水榭中一片祥和，外头却炸开了锅，今越投资的主事进京了，是个未成婚的女子！


    安王摩挲转着指间的扳指，眉头紧锁，思索良久，问道：“李首辅对她是什么态度？”


    “很是欣赏。”谢流光不假思索道，只要不是瞎子，都能看出来。


    安王的眉心更紧了些，有李首辅和谢阁老作保，这位姑娘的身份不会有假，他设想过许多拉拢今越主事的方法，万万没想到砸在了第一步。


    谢流光迟疑地说：“我大哥对她的态度不一般，两人似是早就相识。”


    安王抬眸不冷不热地瞥了他一眼。


    谢流光深吸一口气，“王爷也知道，大哥前些时日搜罗了不少珍珠，我看姜姑娘就是个喜爱珍珠的，她的鞋面上缀了不少品相极佳的珍珠。”


    谢流光的小心思，安王不以为意，姜姑娘嫁给谢青衍，总比嫁给他几个兄弟强。


    李首辅这些年对老四不闻不问，但到底有一层祖孙关系在，指不定哪天转了性，开始不遗余力相帮，老四还未成婚，姜姑娘可不就是最好的助力。


    谢青衍和姜姑娘关系不一般，于他而言反倒有利。


    他朝谢流光摆摆手，把人打发走，有些后悔接纳谢流光。


    谢青衍和谢流光向来不睦，如今不管是通过谢青衍拉拢姜姑娘，还是通过姜姑娘拉拢谢青衍，谢流光都是碍事的。


    谢流光垂着头往外走，眼里的不忿几乎化为实质。


    若姜姑娘只是个容貌有瑕的商户便罢了，偏偏她是今越投资的主事，富可敌国，神通广大，甚至三言两语便哄得李首辅对谢青衍另眼相看。


    他可以接受谢青衍娶一个于他仕途有益的高门贵女，但不能接受，这个女子同样是他心爱之人。


    凭什么所有好事都让谢青衍占了？