一大早，吴家下人进进出出开始布置宴席，姜元序难得地穿了身广袖锦袍，十安取出平时不用的首饰，一一给她戴上。


    梳洗完毕，姜元序跟着吴善民到祠堂祭拜母亲和姐姐，点一盏长命灯，然后吴善民去厨房煮了一碗长寿面，连同一个盒子一起给她。


    姜元序迫不及待地打开盒子，里面是个玉佩的样式，外头一个金圈，里面一个绳结，上系佩绳，下缀流苏。


    底下是母亲写的祝词：盼儿遇良人，岁岁长相安。


    吴善民给她解释道：“这是你母亲自己做的同心结，她知道你做不来这个，提前给你准备好了。她当时想着的是你十八岁该成亲了，可以给未来的夫婿。”


    礼物是他和妻子一起商议定下的，那时女子十七八岁成亲是常事，他们也没想到不过十年光景，江州女子成亲的年纪越来越晚，十几岁成亲反倒成了稀罕事。


    他想到什么，意味深长地说：“送心仪的公子也成。”


    姜元序把同心结收回盒子，脸上挂上大大的笑容，高兴地说：“那我一会儿给财神爷送去。”


    吴善民一噎，没好气地把筷子递给她：“快吃！一会儿客人该上门了。”


    姜元序美滋滋地吃面，母亲准备的同心结就一个，心仪的公子说不定哪天就换人了，但她对财神爷的真心，生生世世，永不会变。


    吴家大门敞开，车马往来不绝，贺客携礼而至，仆从脚步繁忙，将人引至厅堂入座。


    谢青衍和王珣在门口和姜元序打过招呼后，随仆从绕过宾朋满座的宴客大厅，进入里间的私人小厅，韩乘霖和韩乘风早到了，许安宁和她母亲也在。


    几人互相见礼，王珣四处瞧瞧这里的摆设，好奇地问许安宁：“姜姐姐是单独给我们设了一桌吗？”


    “午宴多是外头来的生意伙伴，人多嘴杂的。”许安宁指指他旁边的三人，“他们身上有公差，多一事不如少一事。”


    王珣点头，和谢青衍解释：“晚上是私宴，都是姜姐姐的朋友，晚宴过后我们去船上的画舫玩，书院新研究出一种烟花，专门给姜姐姐庆生用的，可好看了。”


    许安宁拉着王珣打听新烟花是个什么花样，王珣支支吾吾不肯交代，说：“学院的规矩，新东西未经正式发布，不得向外透露。”


    王珣没见过韩乘霖，和韩乘风却是认识的，两人同在国子学垫底，俨然一对难兄难弟。


    他离开两年，好不容易见到曾经的同窗，缠着韩乘风问东问西，许安宁也时不时插几句，小厅里一时间喧闹得很。


    许安宁的母亲有着和许安宁如出一辙的圆脸，和许安宁的咋呼不同，她说起来话来慢悠悠的，温和地引着韩乘霖和谢青衍闲聊。


    宴席过半，外间的客人招呼的差不多，吴善民和姜元序到里间和他们一起用膳，等宴席快结束再出去。


    姜元序埋头吃饭，许安宁给她夹些爱吃的菜，问：“今年姜姨给你送了什么？”


    “同心结。”姜元序头也不抬道。


    “这是盼你成亲了呀。”许安宁呵呵直笑，揶揄道，“姜姨怕是没想到，十八岁的你依旧是个木头疙瘩。”


    除了许母，其余几人都有些疑惑，吴善民简单和他们解释。


    “亡妻临终前给两个孩子备了接下来几十年的礼物，今年的是自己编的同心结，盼着孩子能觅得良人。”


    吴家粮仓失火时，姜彩兰也受了伤，加上失去女儿的痛苦，身体一直很虚弱，尽管后来吴家光景好了，成为首屈一指的大粮商，延请无数名医医治，依旧无法痊愈。


    那时姜元序已经到吴家三年多，姜彩兰感觉大限将至，于是在最后的日子里，给两个孩子准备好了一直到百岁的生辰礼，让吴善民每年送一件。


    第一次知道此事的几人皆动容。


    许母拍怕许安宁，笑说：“你俩谁也别说谁，一棵树上长出的木头疙瘩，情窍都没开呢。”


    许安宁不服气，“谁说的？我帕子都送出去好几块了。”


    姜元序忍俊不禁，嗤嗤笑了好一会儿，被不明所以的许安宁拧了一下，才道：“你但凡愿意出去买几块好看点的帕子，也不至于一个下文都没有。”


    “好好的帕子，非要自己往上戳几个补丁，人家以为你在寒碜他呢。”


    “哈哈哈……”许母大声笑开，“安宁绣的那东西，可不就是补丁！”


    许安宁臊得脸红，气鼓鼓地争辩：“我好歹能绣几针，你一个针线都没拿过的人，也好意思嘲笑我？”


    “至少我不糟蹋东西。”


    姜元序的反击简洁且有力。


    许安宁自知说不过她，负气撇开头。


    许母捏捏她圆鼓鼓的脸，善言劝道：“安宁啊，以后要是再想送帕子，先跟娘说，娘给你绣几条好看的。”


    许安宁睁圆了眼睛瞪她，这算什么安慰？还不是在说她绣的帕子丑。


    姜元序幸灾乐祸地笑，吴善民忍不住拿筷子敲敲她的脑袋，“还笑呢，安宁好歹会送帕子了，你呢！”


    然后转头问其他人：“你们猜，她想把同心结送谁？”


    众人面面相觑，神色各异，王珣紧张，谢青衍慌乱，韩乘风一无所知，韩乘霖一脸看好戏，许母相当好奇，许安宁心知肚明。


    吴善民缓缓吐出三个字：“财神爷。”


    众人呼吸一窒，不约而同将视线转向姜元序，姜元序仿佛什么都没听到似的，默默往嘴里扒一口饭。


    许安宁嫌弃道：“上次月老庙求来的红线也上供了，这回又是同心结，下回是不是要直接给财神爷下聘了？”


    “你一条红线栓十个人，哪里懂我对财神爷的专一。”


    姜元序毫不客气地回怼，又和呆愣着的其他人说：“看看我赚的钱，很明显，财神爷他就吃这一套。”


    这话没法反驳。


    谢青衍庆幸自己来得早，姜元序情窦未开总比情系他人好。


    韩乘风殷切地和韩乘霖说：“二哥，很有道理啊，我们可以和关二爷栓根红线，一定能百战百胜！”


    韩乘霖嘴角抽了抽。


    听到这话的姜元序立即大声道：“小五，你直接把红线系你爹身上，一样的。”


    韩乘风想到自家战功赫赫的老爹，以及和关二爷同出一辙的红脸，顿时蠢蠢欲动。


    韩乘霖恨铁不成钢地朝他脑袋拍了一掌，警告道：“你要是还想要你这双手，趁早打消这个念头。”


    又朝姜元序说：“积点德吧，感情挨打的不是你，随便乱教。”


    他爹挥鞭子的力气，可比教儿子的耐心多得多。


    姜元序看热闹不嫌事大，继续撺掇韩乘风：“你爹是刀子嘴豆腐心，不用怕，想到什么就去做，挨打了就给姐姐写信，姐姐给你撑腰。”


    韩乘霖哼道：“你能让他不挨打？”


    姜元序理直气壮：“我能给他找最好的大夫。”


    韩乘风摸摸脑袋，察觉到了两人对话中的危险，悻悻地放弃给他爹栓红线的想法，还是给关二爷栓吧，关二爷不会打他。


    “哈哈哈哈哈……”


    众人纷纷笑开，小厅里其乐融融。


    王珣道：“姜姐姐，京城护国寺很灵的，也供了财神，你可以去看看。”


    护国寺的大名姜元序自然是听过的，感兴趣地问：“听说国师就在护国寺是吗，平时能见到吗？”


    王珣在桌下拍了一下谢青衍，谢青衍立刻会意。


    “国师行踪不定，也不接名帖，偶尔会在大佛会时开坛讲经，国师擅医，经常云游四海给百姓诊治，所以在护国寺能不能碰到他，得看运气。”


    “既是擅医，为何会受封国师？”姜元序疑惑。


    谢青衍答道：“国师不仅是擅医，占星、卜测、佛法自然、经史典籍、奇门遁甲均有涉猎，据说还擅武，司天监碰上无法解释的星象，会寻国师参谋，先帝和陛下都很信任他。”


    姜元序啧啧称奇：“全方位人才啊。”看来不是神棍，是有真本事的。


    王珣心中叹气，对自家表哥非常失望，又不是先生考学，回答得这么一本正经有什么用？


    他抖擞精神，扬起笑容给表哥示范如何正确追姑娘。


    “见不到国师也无妨，护国寺景色极美，四时之景，各有不同。上山路上有小集，多是各种小吃食，偶尔尝尝也是相当不错的。”


    “从另一边下山便是皇家猎场和珍兽园，到时候让表哥带你去，他极擅骑射，你有想猎的想吃的，尽管和他说。”


    谢青衍不动声色地踢他一脚，让他收敛点。


    王珣不理会，继续道：“姜姐姐喜欢骑马吗


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    ？表哥有一匹乌云踏雪，可神气了，只听表哥的话，让他带你骑。”


    明明说话的是王珣，其他人却时不时似笑非笑地瞥一眼谢青衍。


    谢青衍尴尬地又踢他一脚，后悔昨天和他说太多，还当他真聪明了，结果小心思全在面上，姜元序怕是更加确信他是漏勺了。


    姜元序的视线在他们两之间来回转了两圈，看得谢青衍坐立难安。


    姜元序歇了逗人的心思，笑说：“我初到京城，人生地不熟的，麻烦谢大人带我好好玩玩。”


    谢青衍小声道：“不麻烦，你有什么想玩的直接和我说。”


    王珣觉得不够，想继续补充，谢青衍眼疾手快地搭上他的肩，强迫他转过身，另一只手飞快夹菜放到他碗里。


    “珣儿，刚才都没吃多少，再吃点。”


    谢青衍用眼神命令他：闭嘴，吃菜！


    王珣不理解，但照做。


    众人笑着转开头，不去看两人的小官司。


    许安宁啧了一声，对姜元序道：“你到京城，是该换匹马了，人家骑马在猎场驰骋，你骑马在那啪嗒啪嗒走，多搞笑啊。”


    “走马是好用，但跑马好看啊。”


    韩乘霖也同意，接话道：“我们家有不少好马，你到时候来挑一匹。”


    姜元序意味深长地笑了笑，含蓄地说：“我有新的马了。”


    “呵呵……”吴善民掩唇轻笑，同样意味深长，“昨日刚收到的。”


    两人的异样勾起了众人的好奇心，连忙催问是什么马，需要这副表情打前奏。


    姜元序放下筷子，稳了稳得意的表情，扶了扶面具，轻咳一声，矜持地说：“韩叔遣人给我送了匹赤兔。”


    “赤……兔？！”韩乘霖有点怀疑自己的耳朵。


    “是那个传说中的赤兔马？”


    “真的有赤兔啊？”


    冲击太大，众人根本不敢信，以为她在开玩笑呢。


    姜元序不装了，那表情要多得意就有多得意，手舞足蹈地和他们炫耀。


    “跟传说中一模一样！全身火红，不是赤红，是火红！比婚服还要鲜艳的红！”


    “四蹄发黑，像穿了黑色军靴的战士一样，雄赳赳气昂昂！”


    “韩叔说巡边的时候偶然碰到的，派了一百多个骑兵才套住，一点驯养的痕迹都没有，完全是天降神驹！”


    姜元序顺利收获一众艳羡，大手一摆，大方道：“一会儿带你们去看！”


    光言语炫耀哪里够，当然得让他们仔细看看实物，看了才会相信世上真有如此神驹，而这独一无二的神驹是她的！她的！


    韩乘霖拍桌，“还等什么！现在就去！”


    其他人也同样跃跃欲试，饭什么时候都能吃，看赤兔的机会可从未有过。


    姜元序严词拒绝：“不行，你不吃饭，马得吃饭，你不休息，马得休息。”


    “等外边日头没那么晒了，再带你们去，晒着你们可以，晒着我的小宝贝可不行。”


    这会儿家里还有那么多客人，他们是能走，她可不能走，她不在场怎么炫耀？


    韩乘霖没那么好糊弄，姜元序不给他说话的机会，笑眯眯地转移众人的注意力。


    “谢大人带骑装了吗？没带的话，我这边也有，一会儿让人带你去换，马场有不少好马，正好可以跑一跑。”


    谢青衍瞄了韩乘霖一眼，还是附和道：“带了，我让云慎去取。”


    姜元序又转而对王珣道：“你表哥第一次来，一会儿你带着他玩，午憩去客房或者凉亭，今日船也备好了，去船上休息也行。”


    王珣不知道话题怎么转到这儿，愣愣地点头。


    姜元序接着问其他人：“要给你们准备小船吗？”


    许安宁哼道：“以为谁都跟你似的，喜欢往荷花堆里钻？”


    姜元序慢条斯理道：“划一叶小舟，漫无目的地飘荡在湖上，偶然间挤进层层叠叠的荷花丛，听鸟鸣声声，看鱼戏莲叶，多少人求都求不来的心境。”


    “你们这群粗人哪里会懂。”


    姜元序嫌弃地指指点点，顺利挑起其余人的不满。


    然后朝谢青衍眨眨眼，柔声说：“谢大人，你懂吧？”


    谢青衍哑然失笑，顶着众人不善的目光，毅然点头：“懂！”