老者形容狼狈，眼白泛黄，血丝密布，发髻歪斜，衣襟上还沾着干涸泥痕，整个人透着一股油尽灯枯的颓气。


    听见问话，他抬起浑浊双眼，喉结滚动，挤出嘶哑一句：


    “杀了我。老朽……一个字也不会吐。”


    朱楧不动声色，只将目光投向王澜。


    王澜沉声禀道：


    “此人骨头极硬，刑讯未果。他身子早已溃败不堪，稍加拷打便恐毙命，属下不敢擅断，特请陛下示下。”


    朱楧唇角微扬，忽而一笑：


    “老头，你是不是觉得——自己命不久矣，我们就拿你束手无策？”


    老者仰起脖颈，喉间发出几声干笑：


    “老朽本就是半截入土的人，早死晚死，不过差一口气。”


    “想从我嘴里撬出半个字？休想。”


    朱楧笑意不减，从袖中取出一支细长银针管，管中液体泛着幽微蓝光，似静水，又似寒冰。


    他晃了晃针管，声音轻缓如闲话家常：


    “认得这是什么吗？”


    “一剂‘醒言’，入体即效。”


    “它不会要你的命，却会让你每句实话都比心跳还急，每句谎话都像刀剐骨缝。”


    “若你闭嘴、搪塞、敷衍……万蚁啃噬的痒意便会从脊椎爬起，钻进皮肉，咬进骨头，让你清醒地疯，痛快地求死。”


    “偏偏脑子清楚得很——连汗珠滑过耳后那点痒，你都能数得清。”


    “这滋味，尝过一次，这辈子都忘不掉。”


    “要不要试试？”


    老者冷笑一声，眼皮都没抬：


    “老朽研药一生，从未听过这等邪方。”


    “哄三岁小儿还差不多，骗我？还嫩。”


    朱楧不再言语，只朝王澜一瞥。


    王澜立刻会意，挥手示意侍卫上前，利落地将老者摁跪在地，双臂反扣，膝盖死死压住脊背。


    他接过针管，毫不迟疑，针尖破皮而入，药液一滴不剩推入血脉。


    老者瞳孔骤缩，拼命挣扎，可那副枯柴架子，在铁塔般的侍卫手中，连一丝挣动都显得徒劳。


    药力发作极快。


    起初是腹中一阵异样麻痒，继而如蚁群苏醒，顺着血脉四散奔涌——先是指尖脚趾，再是四肢百骸，最后直冲天灵。


    他浑身绷紧，牙关咯咯作响，额头青筋暴起，冷汗顷刻浸透里衣。


    不过半炷香工夫，他已汗如雨下，袍子湿透贴在嶙峋肋骨上，抖得像秋风里的残叶。


    朱楧忽然打了个清脆响指。


    刹那间，那蚀骨奇痒如潮退去。


    老者瘫软在地，胸口剧烈起伏，大口喘息，像刚从沸水里捞出来，眼神里满是劫后余生的惊悸，还有藏不住的骇然。


    朱楧静静看他一眼，开口如钟：


    “你是谁？”


    老者喉头滚动，嘴唇翕动，却仍咬紧牙关，不肯吐露一字。


    下一瞬，那万蚁噬心的痒意轰然炸开！


    “啊——！！！放开我！！放——开——！！！”


    他猛地弓起腰背，嘶吼撕裂喉咙，指甲在青砖上刮出刺耳声响。


    朱楧再问，声线平稳如初：


    “你是谁？”


    老者面容扭曲，眼球暴突，终于从齿缝里迸出三个字：


    “吕……本……”


    话音落地，那钻心蚀骨的痒，戛然而止。


    吕本浑身一软，瘫在原地，大口呛咳，抬眼望向朱楧，眼神彻底碎了——那不是看人的目光，是看鬼，看魔，看深渊里爬出来的活阎罗。


    他嗓音抖得不成调：


    “你……你到底……对我做了什么？”


    朱楧把玩着空针管，笑意淡而凉：


    “不是早说过了？你不信，非要亲尝一口。”


    “吕本——现在，轮到你，好好说说了。”


    吕本这回是真服软了，先前那种五脏如焚、魂魄被千针攒刺的滋味，他死也不想再尝一遭。原以为自己连命都豁得出去，世上再没什么能叫他打哆嗦。


    可朱楧的手段一出，他宁愿一头撞死，也不愿多挨半刻煎熬。


    偏生身子不听使唤，想死都死不成，只得把牙咬碎，竹筒倒豆子般全抖了出来。


    朱楧就坐在那儿，慢条斯理地听着，像听一段陈年旧闻。


    可吕本的话刚说到一半，朱楧眉峰便倏然一沉。


    此人竟是宋末降将吕文焕的直系后人。


    元廷时贵为显族，末年任元帅府都事。


    而他的女儿，正是朱允炆的生母——吕氏。


    得知这一层，朱楧反倒愣了一瞬。


    当年吕氏之死，正是王澜误手所致。


    父女俩，竟全栽在同一个人手里。


    真正叫他脊背发凉的，还在后头。


    吕本在元朝表面是军中要员，暗地里却是个专钻怪病门道的巫医。


    元末群雄并起，黑死病又自西向东扑进中原，他立马盯上了这要命的瘟神。


    抓活人、剖尸首、记寒热、验脓血……硬是摸清了鼠疫怎么传、怎么烧、怎么断气。


    甚至，琢磨出了如何催发、如何扩散的法子。


    唯独那根治之方，始终像隔着一层雾，怎么也捅不破。


    大明立国后，吕本为保全族，转投新朝。


    可才安稳几年，他就嗅出老朱杀气腾腾——整饬官场、清算贪墨，刀锋所向，一个比一个狠。


    吕家虽非盘根错节的巨树，却也是地方上盘踞百年的老藤，牵一发而动全身。


    吕本断定：照这势头，吕家迟早得被连根拔起。


    于是他借一场“暴病身亡”，服药假死，悄然斩断所有亲族牵连。


    本想带吕氏远走深山，归隐采药。


    吕氏却心系太子朱标，执意留下。


    他无可奈何，只身遁入荒岭，埋头捣鼓草石虫豸。


    谁料二十多年后，孙子竟循着蛛丝马迹寻来。


    这才知女儿惨死宫中，孙子遭贬流放，早已病骨支离。


    他拼尽余力吊住孙子一口气，可那孩子眼底的恨与空，像口枯井，日日蚀心。


    吕本自己也油尽灯枯，只剩几根骨头撑着皮囊。


    为了替孙子凿开一条活路，他决定用最后这点命，赌一把大的。


    别的不敢吹，造瘟、散疫、控病势——他干了一辈子，熟得闭眼都能下药。


    何况吕家虽遭重创，暗桩未断，人脉犹在。


    他在金陵城内悄悄撒下鼠疫，又马不停蹄北上边镇，打算对大华动手。


    哪成想，大华应对快如闪电，防得滴水不漏，治得干脆利落。


    更让他瞠目结舌的是：那些染上鼠疫的病人，竟真被救回来了！


    他熬白头发都没解出来的死结，人家轻描淡写就拆开了。


    那一瞬，他几乎怀疑自己几十年光阴全喂了狗。


    不信邪的他，还想再试两回，掂量掂量大华的底子到底有多厚。


    结果脚还没迈开，就被王澜堵了个正着，直接拎到了这儿。


    朱楧听完，沉默片刻，忽然嗤笑一声：


    “又是朱允炆？这人怎么阴魂不散！贬都贬到泥里了，还搅风搅雨！”


    “就算你把金陵烧成灰，你觉得他就能翻身？”


    “没兵没将没印信，连个衙役都调不动——金陵死绝了，轮得到他坐龙椅？”


    吕本却平静接话：


    “他已与李景隆密约妥当。”


    “李景隆虽贬福建，但未动筋骨。”


    “在那边，他握着两万精兵。”


    “这两万人或许攻不下坚城，可打着‘勤王’旗号进京，谁拦得住？”


    “一旦兵临金陵，局势立刻翻盘。”


    “除此之外，吕家还联络了数十位贬谪、流放的旧部文官。”


    “只要朱允炆现身，这些人立刻倒戈相迎。”


    “我还留给他一方避疫奇方，服下之后，百步之内，瘟气不侵。”


    “眼下金陵乱作一团，锦衣卫自顾不暇，守军疲于奔命，文武百官人人自危。”


    “只要时机掐得准，未必没有一线生机！”


    朱楧听着，指尖轻轻叩了叩案角。


    这话……还真不是胡吹。


    如今的金陵，确实像一锅滚油，谁泼进一瓢冷水，都可能炸出惊雷。


    若朱允炆真带着两万无疫之师踏进来——


    乱中取栗，未必不能成事。


    前因后果既明，朱楧再无半分兴趣。


    抬手一挥，声音冷得像块铁：


    “拖下去，砍了。”


    吕本没求饶，也没喊冤，只是长长吁出一口气，仿佛卸下了千斤枷锁。


    死，总好过再尝一遍刚才的滋味。


    等吕本被人架走，朱楧靠在椅背上，指尖抵着额角，低声道：


    “这么一看……倒真是个天赐良机。”


    一天之后。


    二十八


    钢铁城外，千名精锐列队整装，铁甲映着冷光，踏着沉甸甸的步子，浩浩荡荡开赴大同府。


    远在太原的朱榈，正伏案翻阅急报，指尖忽地一顿——一封八百里加急密信撞入眼帘，震得他猛地站起，手抖得几乎握不住信纸。


    大华应援了！不仅愿遣医官赴大同府施救，更主动调派一支精干队伍直插金陵，专治那场愈燃愈烈的瘟疫！这消息像一道惊雷劈进朱榈耳中，劈得他心口发烫、眼眶发热——简直是绝处逢生！


    实话说，这两日，他连觉都睡不踏实。大同府疫情疯长，军营里咳嗽声此起彼伏，将士们眼神越来越暗，私下已有人攥紧刀柄、压低嗓音议论“该不该另寻活路”。朱榈一遍遍巡营安抚，话说到嘴皮发干，可人心就像绷到极致的弓弦，再颤一颤，就要崩断。他怕的不是死人，是兵变——一旦军心溃散，哗变四起，那才真是尸山血海，比瘟疫更噬骨三分。