老朱终究是他亲爹。


    真要亲手削他权、囚他身，朱楧下不了手；


    眼睁睁看他病死在金陵？更不可能。


    接回钢铁城，养在宽檐高瓦的宫殿里，好吃好喝供着，既尽孝道，也省得他隔三岔五跳出来搅局。


    大明宫那么多空殿，挑一座最敞亮的，就叫“颐寿殿”——名字听着熨帖，里头也真能养老。


    至于老朱愿不愿意？


    呵，进了钢铁城，由不得他选。


    主意已定，朱楧当即着手筹备替身人选。


    可眼下时间紧迫，仓促培养一个能扮得天衣无缝的人，谈何容易？


    他咬牙砸下十万积分，兑了个宗师级替身人才。


    比起精英、大师两级，宗师级更擅察言观色、摹形拟态，举手投足皆是活的影子，连眼神的滞涩、咳嗽的节奏都能复刻七分——除非贴身伺候十年以上，否则根本挑不出破绽。


    而今，最懂老朱起居习惯的王公公，早被锁进天牢，再不见天日。


    满朝文武，谁敢拍胸脯说比王公公还熟？


    正思量间，殿外又传来侍卫通禀：


    “陛下，皇后娘娘求见。”


    朱楧一愣：徐妙锦？


    她素来知分寸，自己前日才下令后宫诸事暂缓，非紧要不得入殿。


    她怎会这时候来？


    莫非出了什么岔子？


    他略一思忖，道：“宣。”


    “喏！”


    话音刚落，徐妙锦已步入殿中。


    朱楧抬眼望去，心口蓦地一沉——


    往日神采飞扬的姑娘，眼下眉宇低垂，眼尾泛红，眼角还挂着未干的泪痕。


    他极少见她这般模样，喉头一紧，低声问：


    “怎么了？脸色这么差，眼睛都红了？”


    徐妙锦吸了吸鼻子，强压住喉头的哽咽：


    “陛下，臣妾……刚收到金陵来的家信。”


    “信里说，金陵闹起了烈性时疫，我大哥、二哥、三哥，还有大姐，接连倒下了。”


    “大哥写信那会儿，人已经烧得糊涂了，字迹歪斜，话也断断续续——最后几行，几乎是在交代后事。”


    “这信……我不敢拿给我娘看。她身子虚，这两年靠药石和静养才缓过一口气，要是知道家里塌了半边天，怕是当场就要昏过去。”


    徐妙锦的生母，早于两年前便由朱楧亲自安排，接到了钢铁城，与郜氏同住一处院落。


    她确实体弱多病，若非朱楧暗中调来几味特制的强效膏方，又请了两位深谙调养之道的老医正日日照看，这位徐夫人恐怕撑不过去冬。


    自打母亲安顿下来，徐家与徐妙锦便从未断过音讯。


    每月必有书信往来，或长或短，朱楧从不拆阅，也从不盘问。


    他信她，信她的分寸，信她的本心。


    事实也的确如此——这些年，徐妙锦只安心守在后宫，陪着母亲与郜氏，听风赏雪、理线绣花，国政军务，她连一句多余的话都没问过。


    朱楧万没想到，这场疫病竟如黑潮般扑向金陵，将整个徐家卷入漩涡中心。


    徐家三子四女，眼下已有三人一女染病，命悬一线。


    这不是危言耸听，这是实打实的灭顶之灾。


    难怪她哭得肩膀直颤。


    朱楧抬手替她抹去眼角未干的泪，声音沉而稳：


    “徐家的事，交给我。你大姐那边，我已派人送去镇疫丹，七日内病情可压住，性命无虞。”


    “大哥那儿，我即刻派最老练的御医兼程南下，只要还有一口气在，就绝不会让他断在病榻上。”


    “别慌，有我在。”


    徐妙锦听了这话，胸口那块压着的石头松了一角。她素来信他，信得近乎本能——在他面前，她从不用提防、不用试探、不用斟酌字句。他答应过的事，向来落地有声。


    她轻轻点头，仰起脸，声音轻得像一片羽毛：


    “嗯……谢谢夫君。”


    朱楧心头一热，仿佛被什么柔软的东西撞了一下。


    自大华立国以来，“夫君”二字，便再没从她嘴里冒出来过。


    朝堂上下，她唤他“陛下”，私下独处，也只低眉垂眸，称一声“臣妾”。


    起初他不觉异样，可日子久了，那声声“陛下”听着端方得体，却像隔了一层薄冰，清清楚楚，也冷冷清清。


    他偏爱她初嫁时的模样——脸颊微红，眼波带笑，叫他“夫君”时尾音软软地往上扬，带着点娇憨，也带着点依恋。


    此刻旧词重拾，他下意识将她揽进怀里，手掌在她背上缓缓拍抚：


    “谢什么？你是我的妻，不是我的臣。”


    “私下里，我就想听你叫我夫君——叫得越自然，我越踏实。”


    “在我心里，你首先是徐妙锦，是我的媳妇儿；其次才是大华的皇后。”


    “我知道你处处顾忌体统，怕失了皇家颜面。可咱们是结发夫妻啊——不是君臣，不是主仆，是同床共枕、同甘共苦的人。”


    “你这一声‘夫君’，比千句万句奉承话，都暖我心。”


    徐妙锦悄悄抬眼瞥了他一下，又迅速垂下睫毛，指尖无意识绞着袖口：


    “这样……真的妥当吗？会不会坏了规矩？”


    朱楧失笑，抬手轻轻弹了下她额头：


    “规矩？我打江山，图的就是甩开那些憋屈人的条条框框！”


    “在大明，父子装模作样，兄弟背地捅刀，连一碗茶都要分尊卑、论先后——活成那样，还有什么意思？”


    “我要的是热汤热饭、有说有笑的家，不是金玉其外、冷透骨髓的宫。”


    “一家人，就得有一家人的烟火气。”


    徐妙锦眼眶一热，伸手环住他腰身，把脸轻轻贴在他胸前，低低应道：


    “嗯，我记住了。”


    她顿了顿，欲言又止，唇瓣微微动了动。


    朱楧察觉她迟疑，掌心覆上她后背，轻轻一按：


    “怎么？刚才还叫我夫君，现在反倒不敢开口了？”


    她终于抬起眼，眼底水光浮动，咬着下唇，声音轻得几乎听不见：


    “夫君……我想回趟金陵。”


    “我放心不下大哥和大姐。”


    “小时候，他们总把我架在肩头看灯会，给我留糖糕最后一块，替我挡过多少责罚……如今他们病着，我却连床前递碗水都做不到。”


    朱楧眉峰微蹙：


    “你不信我能护住他们？”


    她立刻摇头，手指攥紧他衣襟：


    “不是不信……是我……想他们了。”


    “整整三年，除了母亲，我没见过一个亲人。连梦里，都是老宅的青砖影壁，和大哥教我写名字时握着我手的温度。”


    朱楧心头一紧，像被谁攥住了呼吸。


    是啊，她只在他面前提过两次“想家”。


    一次是母亲病危，他连夜调人北上，悄无声息把人接了过来；


    另一次，就是今天——徐家风雨飘摇，大厦将倾。


    寻常女子出嫁，三朝回门，归宁省亲，是礼，更是情。


    而徐妙锦嫁给他三年，一步未踏出大华疆界，更别说回金陵看看老屋、摸摸门槛。


    愧意无声漫上来——若不是嫁了他，她何须这般割舍？


    就在这一刻，他心底那团火，烧得更旺了：


    大明，必须拿下。


    徐妙锦见他久久不语，心口一缩，急忙仰起脸，声音发颤：


    “是我太贪心了……夫君别为难。不回也罢，有母亲在身边，已是福分。”


    “只要他们平平安安……见不见面，其实……也没那么要紧。”


    朱楧听罢，目光缓缓落在徐妙锦身上，语气温和却笃定：


    “傻姑娘，这事不急，容我细细琢磨——毕竟兹事体大，真要动身，也得把你安安稳稳护在羽翼之下。”


    “如今你可是我大华的国母。”


    徐妙锦轻轻摇头，声音轻而坚决：


    “罢了，不必为我劳神费力，更犯不上让夫君为此辗转难眠。”


    朱楧心头一热，柔声道：


    “你先回宫歇着，等我想妥当了，自会给你准信。”


    她眉间倏然蹙起，神色微慌：


    “夫君，真不用了……方才只是心头发热，一时冲动才提了这念头。眼下能与大哥他们互通音书，我早已心满意足。”


    朱楧莞尔一笑，抬手虚扶了一下：


    “听话，回去吧，其余的，自有我来担着。”


    “我这儿还有几桩要紧事待理，乖。”


    徐妙锦见他语气不容推辞，只得颔首低声道：


    “那……我先走了，夫君也别熬得太狠，多保重身子。”


    朱楧微微颔首，笑意温润，目送她转身离去。


    她步履渐远，背影消失在殿门之外，朱楧脸上的柔和才悄然敛去，指尖抵住下颌，眸光沉静如深潭，思绪已如蛛网铺开。


    两日后，含元殿内，朱楧端坐于上，殿中跪着一个枯槁老者。


    那人瘦骨嶙峋，宽大的袍子空荡荡挂在身上，活像一具披着人皮的枯骨。


    “他就是这次疫病的始作俑者？”


    朱楧垂眸望着阶下的王澜，声音不高，却压得空气微滞。


    王澜拱手应道：


    “属下反复查证，确凿无疑——此人正是散播瘟疫的主使。”


    “此人机警狡黠，抓捕时险些脱逃，足足耗了三日才锁住行踪。”


    朱楧略一点头，视线重新落向那老者，语气平静无波：


    “报上名来。为何散疫？又凭何手段，将此症漫延至数州？”