管家低头想了想，忽压低嗓音：


    “王爷，小人……有句话，不知当讲不当讲。”


    朱榈皱眉：“吞吐什么？有话直说！”


    管家深吸一口气，声音轻得只剩气音：


    “王爷知道，小人这些年，常在边镇走动，也在大华那边，认得几个说得上话的老朋友。”


    “疫病初起时，小人就悄悄修书过去，问了一件事……”


    二十三


    “毕竟这场瘟疫是从边镇最先蔓延开来的，小人琢磨着，甭管是我大明，还是对岸的大华，怕都难逃牵连。”


    “可谁料到，我那位朋友回信竟说，大华境内风平浪静，连一丝波澜都没起。”


    “更让人吃惊的是，染病的百姓全被救回来了。”


    “一个折损的都没有。”


    朱榈听到这儿，身子猛地一僵，眼珠子几乎要瞪出来：


    “什么？！”


    “这话当真？！”


    管家垂首敛目，语气不卑不亢：


    “小人哪敢欺瞒王爷？真假如何，王爷只消给大华陛下递一封急函，三五日便见分晓。”


    “若确有其事，王爷何不直接向大华陛下求援？”


    “再怎么说，您二位是亲兄弟；又没结过死仇，单凭这份骨血情分，大华陛下也断不会袖手旁观。”


    这话像块石头砸进水里，朱榈怔了半晌。


    他忽然抬眼，目光如刀，细细打量起眼前这管家来，冷不丁开口：


    “本王记得，头一回见你，就是在边镇——那时看你谈吐不俗、心思细密，才把你带在身边。”


    “如今想来，倒像是本王看走了眼。你……莫非是大华安插进来的人？”


    管家脸色骤变，慌忙摆手：


    “绝无此事！王爷早将小人的底细查得明明白白，怎会凭空冤枉？若因小人几句多嘴惹了误会，那便当小人什么也没说过！”


    朱榈却只是盯着他，声音低沉却不容置疑：


    “身世履历，伪造起来易如反掌。以老十三的手段，这点小事算得了什么？”


    “你也不必惊惧——本王既不杀你，也不拘你。就算你是他的人，本王照旧留你在府上。”


    “实话说，老十三能干出这等局面，才是我大明最该坐上龙椅的人。”


    “老四固然精干，可比起老十三，终究差了一截火候。”


    “若不是父皇一直压着，本王早就双手赞成，推他登基！”


    “眼下本王顾不上那些弯弯绕绕了——你若真是老十三的人，就把本王如今的困局如实报给他，只问他一句：愿不愿帮三哥渡过这一劫？”


    “他若点头，本王立下重誓：只要他肯踏进大明一步，本王倾尽全力，扶他坐稳那把椅子。”


    管家额头沁出汗珠，连连摆手：


    “王爷明鉴！小人真不是大华那边的！”


    朱榈轻笑一声：


    “是不是，随你吧。不过——你愿不愿意替本王跑一趟大华？”


    “本王已备好亲笔书信一封，你只需亲手交到老十三手上。”


    管家当场愣住，张了张嘴，支吾道：


    “啊？王爷，我、我……”


    朱榈眉峰一蹙：


    “怎么，不愿去？”


    管家只得咬牙应下：


    “王爷有令，做奴才的岂敢推脱？小人这就动身。”


    朱榈颔首，转身便进了书房，提笔疾书，不多时封好信笺，亲手递过去，又叮嘱道：


    “一刻也别耽搁，即刻出发。出关文书，本王已命人备妥。”


    “大同府眼下已是火烧眉毛，盼你星夜兼程，早去早回，解本王燃眉之急。”


    管家重重应声：


    “是！”


    话音未落，转身便走，步子快得几乎带起一阵风。


    待那背影消失在院门尽头，朱榈负手立于廊下，久久凝望，忽而长叹一声：


    “老十三啊老十三，果然厉害——连我王府的门槛，都被你悄无声息踩进来了。”


    “信里的话，句句发自肺腑。就不知，你信是不信。”


    大华，钢铁城，大明宫内。


    朱楧指尖捻着那封薄薄的信纸，抬眼瞥了瞥站在阶下的晋王府管家，忽地摇头失笑：


    “我这三哥，倒有意思——自己争位失利，转头就说愿捧我坐大明的龙椅。”


    “你说，他是真心，还是顺手抛根绳子，想把我拉下水？”


    管家垂首拱手，恭谨答道：


    “陛下明察。依属下浅见，晋王这话，三分真、七分试探。属下也拿不准他究竟几成诚意……不过，属下身份，恐怕已被晋王识破。”


    说着，他双膝一屈，跪地抱拳：


    “请陛下责罚！”


    朱楧挥挥手：


    “识破便识破了。他既没动你，反倒托你送信，足见这话未必全是虚言。”


    “只可惜，你这两年埋得深，怕是得抹去旧痕，从头来过了。”


    管家朗声道：


    “陛下放心，临行前属下已有打算。晋王府中，属下另布了几颗棋子——虽尚在低位，眼下难担大任，但假以时日，未必不能近身得用。”


    朱楧挑眉一笑：


    “你倒是周全。不过——我这三哥，可不是省油的灯。既然已盯上你，你以为，你埋下的人，还能瞒他多久？”


    管家咧嘴一笑，压低声音：


    “属下安排的，压根没往晋王跟前凑，专挑了世子和王妃身边下手。”


    “那些人，也不是属下硬塞进去的，而是略施小计，让他们自己相中、主动招揽的——查不到属下头上。”


    朱楧微微颔首：


    “行了，既已回来，先在钢铁城歇些日子。等时机合适，再派你回大明。”


    管家抱拳躬身：


    “谢陛下！”


    缓缓退下，脚步沉稳，毫无滞涩。


    待人影彻底不见，朱楧低头又扫了眼手中信笺，略一思忖，抬眼看向身旁护卫：


    “让你查的事，进展如何？”


    护卫王澜抱拳肃立：


    “回禀陛下，已有线索。再给属下三五日，定将人押至殿前。”


    朱楧点点头：


    “传左相张良，速来含元殿。”


    “是。”


    片刻后，大华左相张良步入殿中，撩袍跪拜：


    “臣张良，叩见陛下！”


    朱楧抬手示意：


    “免礼。召你来，是有要事相商。”


    张良垂首拱手：


    “陛下请讲。”


    朱楧没多一句寒暄，抬手就把晋王那封信递到张良眼前：


    “先过目。”


    张良接过来，逐字细读，指尖在纸边轻轻摩挲，眉心渐渐拧起，半晌没吭声。


    片刻后，他抬眼望向朱楧，语气沉稳：“陛下是打算援手晋王？”


    朱楧目光未移，既没点头也没摇头，只反问：“尚未拿定主意——你替我掂量掂量。”


    张良嘴角微扬：“帮晋王，本无风险。信里真假难断，但有一点绝不会错：他对陛下，毫无敌意。”


    “防疫这事，于陛下而言，不费力气，反能落个实诚名声——大同边军缺医少药久矣，这一趟，他们记恩；百姓看在眼里，也认这个情。”


    “往后大华入主中原，民心这杆秤，早就悄悄往咱们这边偏了。”


    朱楧颔首，神色松动：“有理。那就拨一支防疫队，即刻启程，赴大同府。”


    话音未落，含元殿外忽有侍卫快步趋近，单膝叩地：“陛下，诸葛丞相求见！”


    朱楧略一怔，抬手示意：“请。”


    须臾，诸葛亮踏进殿来，袍角未落，便将一封急报递上：“金陵八百里加急，请陛下速决。”


    朱楧拆开扫了一眼，呼吸微滞：“朱棣卧床不起？太子妃染疫？”


    “那金陵岂非乱作一团？”


    诸葛亮轻摇头：“朱棣尚在硬撑，强撑着理事。”


    “可信中写得明白——他这身子骨，怕是撑不过旬日。”


    “臣以为，机不可失。若布局得当，陛下不必动一刀一枪，便可收拢整个大明。”


    朱楧眸光一敛，盯住诸葛亮：“你的意思……”


    诸葛亮声音不高，却字字如钉：


    “李代桃僵。”


    朱楧心头一震：“你是说，弄个替身，把老爷子悄无声息换了？”


    诸葛亮颔首：“唯有如此，大明才算真正攥进陛下掌心。”


    朱楧垂眸沉吟，指节在案上轻轻一叩。


    这时张良忽然开口：“陛下，此计确为上策。”


    “而晋王之事，恰是一枚活棋。”


    “我们既能为晋王祛疫安民，为何不能以‘奉旨疗疾’之名，直入金陵？”


    “如今大明天子病重，太子妃危殆——我们打着救人的旗号去，谁敢拦？谁又会疑？”


    “等进了宫门，药汤里添几味‘安心’的方子，龙榻上换个人，连风都不用惊动。”


    “待尘埃落定，天下还是那个天下，只是换了主子罢了。”


    朱楧抬眼，目光缓缓扫过二人，终于缓缓点头：“不错，这是个千载难逢的局。”


    只要把老朱平安挪出金陵，大明就再无变数。


    明面上，大华与大明仍是两个国号、两套官制；暗地里，朱楧一人执掌双玺，双线并行，虚实相生——将来借势设局、引蛇出洞，多少强国都得栽在这盘棋里。


    更别说，日后两国归一，也顺理成章。


    想到这儿，朱楧目光一凝，望向两位丞相：“替身一事，我亲自督办。”


    “如何运人、换人、瞒人，全凭二位调度。”


    “唯有一条：老爷子必须毫发无损，活着送到钢铁城。”