话音未落，朱棣与朱高煦齐齐一震，像被雷劈中般僵在原地。


    太子妃是谁？那是朱棣心头最软的一块肉，徐达的长女，徐妙华啊！


    是他枕边人，更是三个儿子的生母。


    她在东宫，是灯芯；在朱棣心里，是命脉；在孩子们眼中，是天。


    乍闻此讯，岂能不惊？岂能不颤？


    朱棣一把攥住宫女手腕，指节泛白：“说清楚！她怎么了？”


    宫女牙齿打战，话都说不利索：“回、回殿下……太子妃……似也染了那疫症……”


    “什么——？！”


    朱棣只觉耳中轰然炸开一声闷雷，眼前黑浪翻涌，身子晃了两晃，直挺挺向后栽去。


    “爹——！”


    “太子！！”


    “快传太医——！”


    东宫霎时炸了锅！


    朱棣这一倒，不只是倒下一个人，更是塌了一根顶梁柱。


    老朱病卧乾清宫后，整个金陵便全靠东宫撑着。这些日子疫病横行，城中人心惶惶，若非朱棣日夜奔忙、亲临药坊、坐镇惠民局，怕是早乱成一锅沸粥了。


    可他已连熬七夜，日均合眼不过半个时辰。眼皮浮肿，嗓音沙哑，指甲缝里嵌着药渣与炭灰——硬是咬着牙扛下来的。


    偏在这当口，徐妙华病倒的消息如重锤砸来，绷到极限的神经“啪”地断了。


    至此，东宫主事之人，只剩朱高炽、朱高煦、朱高燧三兄弟。


    朱棣卧榻前，张仲景指尖搭在他腕上，眉心拧成疙瘩。


    朱高炽三人围在床边，呼吸都屏住了。


    “张太医……我爹他……可有大碍？”朱高炽喉头滚动，声音发紧。


    张仲景缓缓撤手，摇头道：“不是疫症，是心神骤损、气血逆冲所致。静养几日，臣开些宁神益气的方子，慢慢调养便可。”


    顿了顿，又郑重道：“只是这几日，万不可再理事——否则伤及根本，恐难复原。”


    三人一听不是瘟疫，胸口那块石头总算落地。


    如今人人谈疫色变，稍有风吹草动，便疑是染病。


    朱高炽喘口气，又急问：“那……我娘呢？她情形如何？”


    朱高煦、朱高燧立刻转过脸，目光灼灼盯住张仲景，刚松下的心又悬到了嗓子眼。


    张仲景沉默片刻，轻轻叹气：“太子妃之症……臣不敢断言。药已服下，暂可压住热势，但能否稳住三日、五日，臣实无把握。”


    他抬眼望向三位皇子，声音低沉：“连陛下之疾，臣至今束手，还请诸位殿下体谅。”


    话音落下，三人眼前一黑，仿佛天光骤暗。


    朱高煦猛地跨前一步，双目赤红：“你若救不活我娘，我就宰了你！”


    张仲景纹丝不动，只平静道：“当初陛下病危，太子也是这般对臣说的。臣当时答：就算杀了我，病也不会好一分。”


    他顿了顿，目光扫过三人：“今日这话，我仍奉还——若杀我能换太子妃平安，你们尽管动手。”


    朱高煦怒极反笑，拳头捏得咯咯响：“你真当我下不了手？”


    张仲景不闪不避，起身拱手，脊背笔直：“请小殿下，现在就来。”


    “你——！”


    朱高煦喉咙里堵着一口气，涨得满脸通红，扬起的手却迟迟落不下去。


    这时朱高炽一个箭步上前，死死攥住朱高煦胳膊：“二弟！冷静！张太医若有法子，早使出来了，何须我们逼问？”


    他随即转向张仲景，深深一揖：“张太医，舍弟失礼，万望海涵。”


    张仲景摆摆手：“无妨。若我一命，真能换得陛下与太子妃安康，臣甘愿赴死。”


    “可惜……死，换不来药。”


    朱高炽重重点头，忽又抬眼：“张太医，这疫病……当真全无解法？”


    张仲景垂眸沉吟，指尖无意识摩挲着药囊边角。


    朱高炽心头一跳——有迟疑，就有转机。


    他立即俯身追问：“太医但说无妨！只要有一线可能，刀山火海，我们也去闯！”


    张仲景终于抬眼，声音低而沉：“臣年轻时云游四方，在河西一处古寺，得遇一位退隐老药工，授过一方——专治顽瘴恶疫，见效奇速。”


    “但药性烈如烈火，体虚者服之，恐肝胆俱焚。”


    “若能寻一味辅药，缓其锋芒、导其药力……或可救人于垂危。”


    “此药若得，再配臣手中方子，陛下与太子妃，尚有一搏之机。”


    朱高炽眼睛霎时亮如星火：“如此良方，怎不早提？早知如此，我即刻遣人翻山越岭去找！”


    “快说！是什么药？”


    张仲景吐出四字，字字千钧：“百年肉苁蓉。”


    朱高炽一怔：“百年肉苁蓉？”


    张仲景颔首，语气斩钉截铁：


    “对！只要寻得此药，臣尚有五成胜算，能稳住太子妃与陛下性命，拖过这场劫。”


    朱高炽急问：


    “这百年肉苁蓉，究竟在哪儿？”


    张仲景缓声道：


    “此物在大明境内几近绝迹，只生在极西草原深处，或西域沙海腹地的荒漠戈壁之间。”


    “若真要觅得，怕只能往西域、北境以西那片风沙之地去寻了。”


    朱高炽一听，心头一沉，肩膀顿时垮了下来。


    北边草原，是大华铁骑盘踞之地。


    大明与大华多年交恶，朝野尽知。


    再看西域——察合台汗国眼下早把大明当摆设，反倒是频频向大华递帖、通商、结盟。


    想从这两处弄来百年肉苁蓉？无异于虎口拔牙。


    更别说朱棣如今昏睡不醒，他们几个皇孙手无实权，贸然派人越境，稍有闪失，谁担得起这个干系？


    正迟疑间，身后传来一道低哑却清晰的声音：


    “那就派最得力的人去找——哪怕踏碎关山、散尽金帛，也得把这味药给朕抬回来！”


    朱高炽三兄弟猛一回头，齐齐怔住。


    “爹！”


    “父皇醒了！”


    “快扶父皇坐稳些！”


    三人抢步上前，围拢床前，仿佛漂泊已久的船终于望见灯塔。


    朱棣靠在软枕上，面色灰白，呼吸微促，却眼神如钉，直直望向张仲景：


    “张太医，你点的这味药，朕亲自督办，必给你追到手。可在这之前——太子妃与陛下，一条命也不能丢。”


    张仲景拱手垂首：


    “臣自当竭力而为。只是……拖不得太久。最多再撑九日。”


    朱棣颔首，随即转向朱高炽，声音虽弱，字字如锤：


    “传朕口谕——命西北辽王、太原晋王即刻动身，不惜一切代价，搜遍西域、踏遍西陲，务必取回百年份肉苁蓉！”


    “一个字——办！”


    “遵命！”


    太原晋王府。


    这几日，朱榈整日眉头紧锁，案头文书堆得比人还高。


    疫病如黑雾般漫过边关，最先扑向大同府。军营、驿站、屯田村寨，接连有人倒下，咳嗽声夜里都能传三里远。


    朱榈连夜下令封城、划界、设卡，染病者全数隔离，未染者严禁出入。可疫情仍像野火，借着风、靠着人，一寸寸往外燎。


    他咬牙上奏金陵求援，心里还存着几分指望——毕竟那是天子脚下，太医院里名医如林，药材堆积如山。


    他哪想到，等来的不是御医、不是药队，而是一纸加急密令：


    “不惜一切代价，速寻百年肉苁蓉。”


    朱榈盯着诏书，半晌没眨一下眼。


    这叫什么事儿？


    疫病烧得边关冒烟，朝廷不调药、不遣医、不拨银，倒让他满沙漠翻找一味冷门药材？


    若是疫情再扩十里，大同府的边防线，还能不能守住？


    他气得掌心发烫，提笔就要再写折子，把利害剖开揉碎讲清楚。


    笔尖刚蘸墨，王府管家跌跌撞撞闯进来，声音发颤：


    “王爷！不好了——大同府，炸营了！”


    朱榈霍然起身：“炸营？谁带头？说清楚！”


    管家抹了把汗，苦着脸道：


    “边军染病的太多，不少人咳血发热，嚷着要南下避疫。王爷派去镇守的兵将已封了三道关卡，可人越聚越多，昨夜在青石坡对上，言语不合，刀兵相向……死了三个，伤了一片。”


    “如今大同府内外，已是群情汹汹，压不住了。”


    朱榈腿一软，险些栽倒。


    大同府驻军近百万人，常年枕戈待旦，是大明北疆最硬的一块骨头。


    若真有人振臂一呼，哗变一起，就是滔天大祸！


    可放他们南下？


    谁敢担保里头没藏着带毒之人？


    如今疫病尚困在大同府内，一旦放闸，怕是连太原城的井水都要染上腥气！


    朝廷指望不上，百万边军随时可能反噬——朱榈站在堂中，手心冰凉，后背却湿透一片，活像被架在炭火上烤。


    这时，身旁管家轻声开口：


    “王爷这般焦灼，可是出了大事？”


    朱榈瞥他一眼。


    这管家是这两年亲手提拔起来的，账目清楚、人面广、嘴又严，在边镇替王府打理盐铁马匹，一向稳当。


    他叹了口气，索性直言：


    “本王怎不急？求援的折子飞了三趟金陵，换来的不是药，是一道‘找药’的死命令！眼下大同府又乱成一锅粥……”


    “放人南下？等于把瘟神请进太原；不放？再拖两天，怕是整条防线都要崩！”


    “你说，本王还能怎么走？”