回到舱里，梅子还在那里闷闷的，嘴撅得能挂油瓶，手里擦着桌子，抹布东一下西一下，像跟桌子有仇似的。


    曹晚书歪在榻上，觑着她笑道：“这是谁欠了你银子不成？桌子都要被你擦脱一层皮了。”


    梅子停下手，把抹布往盆里一扔，回过身来，怨道：“姑娘自上了船就身子不爽，夫人那边又不是不知道，也不来瞧一眼。夜里四姑娘发热，姑娘好心过去帮忙，倒叫夫人劈头骂了一顿。今早发现姑娘说得在理，这才赶着来嘘寒问暖，早做什么去了？打量人是傻子呢。”


    曹晚书把枕头挪了挪，仰面躺着，望着舱顶。


    她看了会子，慢悠悠道：“宋夫人做到那份上，已经很不易了。我原不是她生的，她肯拿我当女儿待，我也肯拿她当母亲敬。这就够了。”


    “因着大姐姐那件事，母亲心里存了芥蒂，我是知道的。她不是那等阴毒人，只是脾气来得快，嘴上不饶人。昨夜那样说我，是气头上，不是成心的。今早能当着人面赔不是，这已十分难得。若是换了那等面上一套心里一套的，岂不更叫人寒心？”


    梅子想了想，倒也是这个理。


    幸亏府里老太太坐镇，太太又不是歹毒心肠，姑娘又会处事，这才能在府里过得安稳。


    她遂不再抱怨，回头收拾茶盏，瞧见曹晚书不知何时又翻过身，趴在枕上翻看账册。


    船行又两日，这一日午后，终于泊了岸。


    孙夫人派了人在码头候着，一乘青帷小轿，几辆骡车，把宋夫人并几位姑娘接进府去。


    曹晚书掀帘往外看，门楣上悬着“曹宅”二字匾额，门前栽着两株槐树。


    进了二门，孙夫人迎出来，身后跟着二儿一女。


    大儿曹辐二十出头，生得敦厚。旁边站着的是曹轮，十八九岁模样。再往后躲着个小姑娘，不过十几岁，揪着孙夫人的衣角，探出半边脸来瞧人。


    孙夫人笑道：“这是你们辐大哥哥，这是轮二哥。”她又把身后小姑娘拉出来，“这是姝书，比晚书小几个月。姝丫头，还不叫姐姐？”


    曹姝书低着头，蚊子似的哼了一声，便不肯再开口。


    孙夫人嗔道：“这孩子，平日在家里话多得很，见了人倒成了锯嘴葫芦。”说着便命曹姝书带几位姐姐往后园子去玩耍。


    在前厅时，看这姝书姑娘有些怯懦，本以为是个不爱说话的。


    可是一出来，就小嘴叭叭，不停地问：“东京是什么样的？和咱们济州有什么区别吗？”


    曹玉书便道：“东京比济州繁华得多，只是东西也贵。譬如一斤猪肉，济州不过一百文上下，京城便要一百五十文，有时还买不着。寻常人家，能隔几日吃回猪肝，已是极体面的了。”


    “那京城都有什么好玩的？”她又问。


    曹兰书答道：“那当属是大相国寺了，每月会开放五日，开市之日商旅云集，各类物品应有尽有。甚至宫里还会牵出来一些奇珍异兽，有大象、孔雀、驺虞、神羊等等，可热闹了。”


    曹姝书听得入神，道：“等金书姐姐成亲，我也要去京城，到大相国寺看大象去。”


    说了一回，她又问：“怎么这回金书姐姐没来？”


    曹玉书道：“大姐姐婚期近了，忙得脚不沾地，哪里分身得来。”


    正说着，见曹辐从前头小径过来，见了这边几位妹妹，脚步顿了一顿，似是想过来招呼，又有些踌躇。


    曹兰书眼尖，先笑道：“新郎官来了！”


    曹辐登时红了脸，背过身去，讷讷道：“妹妹们休要取笑…妹妹们在这儿玩，我先…先过去了。”说罢低着头，脚不点地般逃了。


    姐妹几个看着他那背影，忍不住笑作一团。


    曹辐低头走着，心里还突突的，冷不防迎面撞上一人，抬头一看，是自家父亲曹贵。


    他忙退后一步，垂手恭立，道：“爹。”


    曹贵淡淡扫了他一眼，也不停步，径自往前去了。


    曹姝书本在后头跟着几位姐姐，远远望见曹贵往这边来，脸色微微一变，拉着曹晚书的袖子便要往岔路拐。


    曹贵瞧见她这举动，在后头嘀咕了一句：“这丫头，瞧见我躲甚么？”


    曹兰书悄声道：“姝书，三叔叫你呢。”


    姝书这才停下，慢慢回过身，往那边望了一眼。


    待曹贵走远了，她方慢慢走到一块大石边坐下，两手托腮，望着天，半晌不言。


    曹晚书走到她身旁，挨着坐下，也不问，只陪她看天。


    过了好一会儿，曹姝书轻轻道：“我领你们上山捉野鸡去。”


    她面上带着笑，但是眼底还有些沉沉的，看起来像强颜欢笑。


    过了两日，正日子到了。


    天还没亮透，外头便响起炮竹声，一阵阵噼里啪啦。迎亲的队伍回来了，锣鼓喧天，人声鼎沸，满院子都是看热闹的。


    曹晚书跟着姐妹们挤在人堆里，踮着脚往堂前张望。


    她个头矮，前面的人又高，一会儿踮脚，一会儿蹦几下，只看见一片红彤彤的人影晃动，新郎官新娘子拜堂的模样，却一点儿也瞧不着。


    曹轮站在一旁，看她那着急忙慌的样子，忍不住笑道：“五丫头，实在不行搬个杌凳来，站在上头看。”


    曹晚书扭头瞪他：“轮二哥，你是笑话我矮么？”


    曹轮笑而不答。


    曹晚书自己也撑不住笑了。矮便矮罢，横竖还小，再过两年，未必不长。


    里头礼成，宾客入席。


    宋夫人与王大娘子商议，既已吃了喜酒，明日便该启程回京。


    不料曹辐过来，拱手道：“伯母，侄儿斗胆相劝，还是暂留几日为妥。近来外头不甚太平，路上恐有闪失。”


    宋夫人吃了一惊，道：“难不成是有流寇作乱？”


    曹辐叹了口气，道：“连着几年旱涝不均，有的地方赤地千里，颗粒无收。百姓没了活路，只好往山里躲，渐渐地啸聚成群。朝廷不但不加抚恤，反而添了捐税，那些本已揭不开锅的小民，越发雪上加霜


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    。”


    王夫人拍着腿，迭声道：“哎哟哟，这可了不得，这可了不得！”


    曹轮在旁接口道：“还有一桩，朝廷不抑兼并，那些功臣勋贵，良田万顷还嫌不够，越发圈占。如今是富者田连阡陌，贫者无立锥之地。有力气的人寻不着田种，有田的人又雇不起人耕，这日子如何过得下去。”


    孙夫人趁机道：“两位嫂嫂，好歹多住几日。等外头平定些，再走不迟。”


    宋夫人在京城住惯了，天子脚下，安稳太平，何曾见过这等阵仗，心里先自慌了，便点头应允。一面又命邹妈妈写家书，打发人连夜送回京城，免得老太太悬心。


    堂上大人们说着这些沉重话，姑娘们插不上嘴，便在一旁坐着。


    曹晚书陪着姝书翻花绳，玩了好久，困得眼皮都沉了。


    姝书忽然低声道：“你们猜，辐大哥哥这会儿在做什么？”


    曹晚书抬起眼皮，见姝书眼睛亮晶晶的，藏着狡黠。


    没等旁人答话，曹姝书自己便道：“我猜，定是娇妻在怀，红纱帐里度春宵呢！”


    几位姑娘登时臊红了脸。


    曹玉书啐道：“死丫头！嘴里没个把门的，真真不害臊！”


    曹晚书忍着笑，把花绳往姝书手里一塞，道：“仔细叫婶子听见，揭了你的皮。”


    曹姝书嘻嘻一笑，也不再说。


    谁料这话偏叫曹贵听进了耳朵里。


    他坐在厅上待坐了一会儿，起身往外走。


    小厮跟上来，他摆摆手，只说：“走走醒酒，不用跟。”


    夜已深了，月色如水。


    院子门口的红灯笼还亮着，廊下本有值夜的丫鬟婆子，此时也都不知躲哪儿歇乏去了，静悄悄的，不闻人声。


    曹贵放轻脚步，贴着墙根慢慢挪到窗下。


    他把耳朵贴在门缝边，听里头隐隐有低语声，隔着一道门，听不真切，但被翻红浪，锦帐春深的光景，不言自明。


    曹贵听了一会儿，心跳得快起来，手心也潮了。


    他四下望望，又猫着腰蹭到窗根底下，伸出舌头濡湿指头，在新糊的窗纸上轻轻戳了个绿豆大的窟窿。


    正要眯着眼往里瞧，听见有脚步声。


    曹贵吓得浑身一激灵，连忙缩了脖子，贴着墙根便往外溜。走到院门口，迎面撞上一个人。


    姝书见自己父亲慌慌张张从大哥曹辐院子里出来，便觉不对劲。


    曹贵被她看得不自在，躲着眼神，含糊道：“多喝了几杯，走岔路了。”


    姝书眼含怒气地盯着他。


    曹贵被她看得发毛，往后退了半步，讪讪道：“死丫头，大半夜的不回屋去，在外头瞎逛什么。”


    曹姝书从牙缝里挤出话来：“爹，女儿今日把话撂在这儿。你若敢动嫂嫂一根头发，从今往后，只当没我这个女儿。”


    曹贵脸上横肉抖了抖，嘴唇翕动，耷拉下眼皮，把袖子一甩，瓮声瓮气道：“胡吣些甚么。”说罢，缩着脖子，头也不回地走了。