这日，曹老太太把几位姑娘叫到上房，命人搬了绣墩，围坐在跟前，听她们念《女论语》。


    待念完了，曹老太太点点头，道：“回去各自抄写一遍，仔细记在心里。明儿一早我查功课，可别怨我不讲情面。”


    曹晚书对书里这些糟粕实在是不满，起身道：“祖母，孙女有句话不知当讲不当讲。这书里有些话，依孙女看，实是糟粕。理当取其精华，去其糟粕才对。”


    曹老太太本已扶了刘妈妈的手预备起身，闻言又坐下，看了她一眼，道：“你倒说说，哪些是糟粕，哪些是精华？”


    “譬如‘夫若发怒，不可生嗔。退身相让，忍气低声’。这便是糟粕。凭甚么男人发火，咱们女人就得忍气吞声？他错了也要让，他对了也要让，这样让一辈子，让到什么时候是个头？”


    曹老太太道：“你再看底下那句。‘莫学泼妇，斗闹频频’。若夫妻二人为争谁有理，日日吵嚷，生了嫌隙，少不得妻妾纷争，家宅不宁。到那时，吃亏的又是谁？”


    曹晚书抿了抿嘴唇，半晌道：“祖母的意思是，但凡男人错了，咱们也只得为了家宅太平，一味忍着让着。这样活着，岂不憋屈。”


    曹老太太怔了一怔：“怪不得人说女子无才便是德。你读了书，倒读出这些念头来了。”


    “孙女妄揣，这话必是男人编的。他们怕女子读了书便有了见识，有了见识便不肯俯首帖耳，由着人摆布。”


    曹老太太的脸白了。


    她看着这个孙女，不过十三四岁的年纪，眉目还带着稚气，说话却这样锋利。


    这丫头心性太高，口角太利，将来出了门子，婆婆跟前、妯娌之间、丈夫面前，她能这样说话么？怕是不出三日就要被休回娘家。


    老太太想到这里，心里又急又疼。如今若不叫她吃些教训，往后只怕还有大苦头。


    她沉着脸，重重拍了一记案几，厉声道：“把戒尺拿来！”


    刘妈妈从后头匣子里取了一柄乌木戒尺，双手递上。


    曹晚书跪在地上，把手心朝上伸出去。第一板子落下，掌心登时红了一道。


    她咬着唇，把手往后缩，又被老太太拉回来。一连五六下，掌心肿得老高。


    老太太把戒尺往案上一搁，道：“今儿夜里你到祠堂跪着，把《女论语》抄了，再把《女戒》一并抄了。明儿我第一个考你。抄不完不许起来，不许人替。都下去罢。”


    众人诺诺散了。


    果子跟在曹晚书后头，出了上房，看着姑娘那只红肿的手，把帕子递过去，低声道：“姑娘，先凉一凉罢。”


    曹晚书摇了摇头，把手收进袖子里，没说话。


    入夜，祠堂里只点了两支烛。风从门缝钻进来，烛火摇了又摇，在神主牌位上投下忽长忽短的影子。


    曹晚书跪在蒲团上，手心肿得捏不住笔，一握就疼，她便放慢了写，写几个字歇一歇。


    果子在一旁磨墨，小声道：“姑娘何苦跟老太太争这个。书上写的，不都是寻常理儿么？奴婢听刘妈妈说，像魏国长公主，那可是天下女子的榜样，三从四德，没一处不好的。公主那样的尊贵，尚且如此，咱们又算什么。”


    曹晚书一面写着，一面说道：“驸马辜负了她，在外头养外室、生孩子。官家怪罪驸马，公主还替他求情，把外室母子接进府里养活。人人都夸她贤惠、温良、大度，可是，公主当真欢喜么？”


    果子张了张嘴，答不上来。


    她没读过书，不认得几个字，可她也知道，自己将来的男人若在外头有了人，还要接回家一处过日子，她大约是不能的。


    那样的事，光是想想，心里就堵得慌。


    曹晚书没再说话，低头继续抄。


    第二日一早，姐妹们又聚在上房。曹晚书跪了一夜，膝盖青紫，走路都有些跛。


    曹老太太看在眼里，没说什么，只叫众人都坐下。


    刘妈妈给她搬了绣墩，她谢了坐，挨着半边坐下。


    “五丫头，说说，如何侍奉公婆？”


    曹晚书垂着眼，像背书一般：“姑坐则立，使令便去。早起开门，莫令惊忤。洒扫庭除，内外整洁…”


    “咆哮尊长，说辛道苦，呼唤不来，饥寒不顾。如此之人，号为恶妇。天地不容，雷霆震怒…”


    曹老太太忽然叹了一声。


    她招手把晚书拉到身边，掀起了她的裙角。膝盖青里泛紫，老太太伸手摸了摸，满是心疼。


    “祖母打你，罚你，是怕你日后吃亏。你这心性，这口齿，到了婆家，凡事不肯低头的，婆婆妯娌如何容你？世人那张嘴，轻了说你一句‘悍妇’、‘妒妇’，男人厌了，冷着你，搁着你，外头再寻别人；重了休回娘家，到那时，天地虽大，哪里是你的安身处？”


    曹晚书静了一静，慢慢道：“孙女想通了，只是孙女心里并不服。凭甚么男人可以发脾气，三妻四妾，咱们就得三从四德，太不公了。”


    曹老太太道：“我年轻那会儿，也有过这念头。只是出了阁，生了孩子，一大家子人指着你，由不得你不低头。罢了，怪只怪咱们生在这个年月。”


    曹晚书没再说话，靠在老太太怀里。老太太轻轻拍着她，像拍个孩子。


    她心里再不服气，也不敢说什么了，生怕再去跪一夜祠堂。


    隔了片刻，老太太道：“前儿老家带来信，你们辐大哥哥要成亲了。我老了，这么远的路，懒得动弹。到时叫你母亲带你们姊妹几个去，替我给他道声喜。”


    玉书有些意外，道：“辐哥哥都要成亲了？日子过得可真快。”


    “你明年及笄，可不快么？”老太太笑道，“四十年弹指一挥，我如今照镜子，已是风烛草露了。”


    兰书忙笑道：“祖母精神矍铄，依我看，倒比从前还硬朗些。”


    老太太被她逗笑了，指着她道：“你这猴儿，专拿我取笑。”


    玉书又问：“新嫂子是哪家的？”


    老太太道：“是济州通判薛大人的爱女。听说是个有才情的，琴棋书画样样来得，在家时还帮着她父亲料理过衙门里的账目。辐哥儿那孩子，打小老实，能娶到这样的媳妇，是他的福气。


    我老婆子是没眼福见了，你们替我去瞧瞧。见了面，替我道声喜。”


    众人又笑谈了一回，老太太显出乏了，刘妈妈便服侍她进里间歇息。姊妹们各自散了，回屋收拾行装。


    过了几日，宋夫人带着几位姑娘启程回山东老家。


    曹晚书上船时兴致还好，趴在栏杆上看着河水。


    谁知不过半日，曹晚书便头晕目眩起来。起初只是有些闷，她没在意，还坐着看了一会儿水。渐渐便觉天旋地转，胃里翻涌。


    果子扶她回舱躺下，刚躺下便吐了一回。


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    果子急得满头汗，梅子在一旁打转，把舱里能翻的地方都翻遍了，只找出几块陈皮，又不敢给她乱吃。


    两个丫头束手无策，梅子嘴里不住念叨：“姑娘病成这样，夫人那边也没个人过来看看。”


    曹晚书昏昏沉沉的，被她俩吵得脑仁疼，摆摆手道：“你们且下去，让我静静躺着。”


    果子不肯走，把帘子放下来，搬个小杌子守在舱门口。


    梅子赌气出去了，不多时又回来，端了盏温水放下。


    挨到夜里，曹晚书还迷糊着，听外头脚步乱响，吵吵嚷嚷的不得安生。


    她披衣起身，扶着舱壁往外走。


    走到宋夫人舱外，只见里头灯火通明，人影憧憧。


    曹晚书扶着门框，往里探了探头。宋夫人守着曹玉书，脸都白了，刘妈妈在边上递帕子、换水，也是忙得脚不沾地。


    “母亲，四姐姐怎么了？”


    宋夫人原记着上回的事，待她总淡淡的，这时正乱着，更没好气：“你又能帮什么忙。自己还病着呢，出来吹风，回头更重了，我又要分神照看你。”


    曹晚书仍旧和气问：“母亲总得告诉我什么事，我才好想主意。”


    宋夫人没理她，转身给玉书掖被角。


    曹晚书自己慢慢走过去，见玉书蒙着两床厚被，面色潮红，嘴唇干得起皮。她伸手一探额头，火炭似的。


    “四姐姐发热了，不能盖这样厚。”曹晚书说着便要去揭被子。


    宋夫人一把拦住，怒道：“你要冷死她不成？”


    曹晚书道：“发热是要散热的。里头烧着，外头再捂着，热散不出去，越烧越高。”说罢，把上面那层厚被揭了。


    宋夫人劈手夺回被子，恨声道：“你一个孩子家，懂什么？万一你四姐姐冻出个好歹来，是你担着还是我担着？”


    曹晚书没争辩。


    她走到铜盆边，摸了摸里面的水，已是温的了。便唤果子去外头打凉水，自己把玉书额上的帕子取下来，在冷水里浸了，拧到半干，覆了上去。


    “我往日发热，都是这样治的。母亲不信我，我也没法子。”


    说罢，她扶着果子慢慢走了。


    刘妈妈小声道：“夫人，五姑娘说的倒也有几分道理。”


    宋夫人低头看着玉书，那张小脸烧得红扑扑的，眉头拧着，嘴唇都干了。


    她伸手摸了摸被褥，到底把上面那层揭了。一夜她都没合眼，隔半个时辰便换一次帕子，喂一回水。


    到天亮时，曹玉书悠悠醒来，出了一身透汗，烧全退了。


    早饭时，宋夫人把一碟子细巧点心挪到晚书面前，又亲手给她布了一箸春不老，道：“五丫头，头还晕不晕？”


    曹晚书道：“睡了一夜，比昨日好多了。多谢母亲惦记。”


    宋夫人讪讪地笑了笑，低头喝粥，半晌又道：“昨儿夜里我也是急糊涂了，说话没轻重，你别往心里去。”


    曹晚书放下筷子，笑道：“母亲是心疼四姐姐，我明白的。咱们都是为了四姐姐好，我从不曾怪过母亲。换了是我病着，母亲也一样照看。”


    宋夫人怔了一下，慢慢点点头。她把那碟子点心又往晚书跟前推了推，道：“好孩子，多吃些。还有三四日的船，不吃东西身子撑不住。”


    曹晚书应了，夹了一块枣泥酥，慢慢吃着。