西山别院。


    天光尚未大亮，数道黑影自不同方向同时翻越高墙，意图潜入庭院。


    与此前在途中设伏或于督主府外行刺不同，这是刺客们头一回如此明目张胆、不计代价地强攻闵敖的起居核心。


    厮杀声瞬间打破了山间清晨的宁静。


    闵敖立于别院主楼二层的廊下，身着玄色劲装，未佩玉冠，墨发以一根简单的乌木簪束起。


    他面色沉冷如冰，看着庭院中与护卫们扭打在一起的黑衣人。


    这些人招式狠辣，配合默契，进退有度，全然不似寻常江湖亡命之徒，倒更像精心训练多年的杀手。


    他们目标明确，分出数人缠住院中护卫，另有三人结成三角阵型，直扑他所在的主楼。


    闵敖眯了眯眼，并未呼喝更多护卫，而是反手从廊柱旁的剑架上抽出一柄古朴长剑，身形一动，自二楼廊下飞身掠下，直直落入那三人组成的杀阵中心。


    他动作凌厉，剑招行云流水。


    一人入阵，却如虎入羊群，剑光过处，血花飞溅，那严密的三角阵型瞬间被撕开一道缺口。


    剑势不停，他反手格开劈来的毒刀，顺势一削，便是一人腕断；侧身避过直刺，剑尖没入另一人咽喉。


    转眼间，三人已倒地两人，剩下一人被他一脚踹中膝弯，跪倒在地，手中兵刃也被挑飞。


    他剑尖微垂，抵住那人下颌，逼他仰头，声音冷得毫无半分人气：“说，是谁命你来杀本督？”


    那刺客眼神狠戾，紧抿双唇，一言不发。


    闵敖手腕轻抖，剑光乍闪——


    先一剑刺入他肩胛骨，随即以剑脊重重拍击其后背。


    鲜血自刺客口中狂喷而出！


    “呃啊。”剧痛令他面目扭曲。


    “本督耐心有限。”闵敖的剑尖移到了他的另一侧肩胛，“你有四肢，有五官。我们可以慢慢来。”


    那人奄奄一息，却仍目眦欲裂地瞪着闵敖，眼神里混杂着无尽的仇恨、绝望，以及一种近乎狂热的决绝。


    如此熟悉的眼神，令闵敖脑海中一闪而过什么。


    最终，那人喉头剧烈滚动，嘴角溢出一缕黑血，竟是不知何时已咬破舌底毒囊，当场气绝身亡。


    整个山腰重归于静，只余浓郁的血腥气在晨风中弥漫。


    不会武的范凌，一边擦着额头上的冷汗，一边从旁的垂花门快步走出，来到闵敖跟前，压低声音急道：


    “督主，今日刺杀来得蹊跷，人数众多，攻势疯狂，全然不计代价，这不像绝杀，倒像故意要将您拖在此地，消耗您身边的人手与精力。依属下看，只怕这是调虎离山。”


    之前那些刺杀虽然烦人，但多是试探骚扰，每隔三四日来一次，一击不中便退。


    今日却如此疯狂、密集，前赴后继，若非倾巢而出，便是另有所图。


    思来想去，唯有这解释最为合理。


    显然，闵敖也早已想到了这一点。


    他面色阴沉，将沾了血的长剑随手抛给一旁的护卫，接着迈步便朝马厩方向走去，准备亲自带人下山查看。


    然而，他刚走出两步，却见一个浑身浴血、步履踉跄的黑衣人自山下小径疾奔而来——正是他安排跟在宋展月身边的‘影子’。


    来人神色惊惶，胸前狰狞的伤口仍在渗血，见到闵敖，如同见到救命稻草，直接扑通一声重重跪倒在地，嘶声道：


    “督主！宋姑娘、宋姑娘她们在从沁芳园回京的路上，于山道遭遇大队人马伏击！对方有备而来，手段狠辣，属下拼死突围来报，但、但宋姑娘与其他贵女，已尽数被掳走了！”


    -


    此事传回京城时，举朝震惊。


    二十三位出身显赫的贵女，其中更有左相之女、皇后亲妹，竟在京郊官道被一并掳走。


    绑匪勒令朝廷三日内，无条件释放被狮牙卫关押在潮狱的净世白羽教教主，否则便要让众女香消玉殒、玉石俱焚。


    净世白羽教乃流传百年的邪教，其教义宣扬所谓‘净世’之说，声称尘世污浊，需以鲜血净化。


    历任教主均为女子，自称能通神谕，奉行活祭、敛财之术，蛊惑人心，聚拢信众，行事狠辣。


    早年，此教在江南一带兴风作浪，妖言惑众，聚敛巨额钱财，更屡犯拐卖妇孺、活人祭神之恶，致使当地百姓谈之色变，苦不堪言。


    十年前，狮牙卫精锐千里奔袭，一举剿灭总坛，教主“白羽仙姑”瑶欲坠崖身死。


    没想到十年过去，此教竟卷土重来，以满城贵女为质，公然要挟朝廷。


    御书房内。


    皇帝震怒，严斥京兆尹、五城兵马司疏于防范，革职待参；并急召狮牙卫督主闵敖、禁军统领等重臣入宫议事。


    誉王赵和钧率先出列：“父皇，此獠猖狂至此，若不雷霆剿灭，我朝颜面何存？儿臣愿亲率府兵，并请调京营精锐，即刻封山搜救，定将诸位妹妹安然寻回，将贼人碎尸万段！”


    而闵敖，自始至


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    终立于殿中阴影处，面色沉静如渊。


    “妖贼喊话，要净世白羽教的教主。朕记得清楚，十年前教主坠崖身亡，尸骨无存！”


    皇帝气得咳嗽不止，双目赤红：“如今这‘教主’从何而来？闵敖！”


    闵敖出列，声音平稳清晰：


    “陛下明鉴。臣当年奉旨剿匪，教主瑶欲中箭落崖，涧水湍急，深不见底，绝无生理。事后亦寻得残破信物及核心教众指认，方敢以伏诛上奏天听。”


    “臣以为，此乃贼人奸计。一则，可借已死之人名号，蛊惑人心，聚拢旧部；二则，此言一出，朝野必疑，恰可动摇陛下对臣、对狮牙卫的信任，其心可诛。”


    “依臣之见，匪首真假不论，其‘挟贵女以令朝廷’之实已现。当务之急，乃雷霆搜救，剿灭匪患，而非纠缠于一已死妖妇名号真假，徒乱我方寸，正中贼人下怀。”


    踏出御书房，廊下已候着好些闻讯赶来的官员，皆是家中女眷被掳的苦主。


    他们见闵敖出来，眼神复杂。


    既怒他身为情报头子却让贼人在京畿重地做出如此大案，害自家女儿身陷险境；可眼下救人之事又不得不仰赖狮牙卫的手段，不敢真的将他得罪死了。


    于是只得强压怒火，围上前来，言辞急切却又不敢过分逼迫地打探消息。


    他们不懂。


    那净世白羽教的教主不是十年前就被闵敖杀了吗？


    怎么如今又冒出个“教主”来要挟？


    左相宋文正亦在列。他官袍整肃，面色是前所未有的灰败与紧绷。


    他并未如其他官员般急切追问，只是隔着几步距离，对闵敖沉沉一揖，声音干涩：“……小女性命，拜托督主了。”


    闵敖并未避开宋相这一礼，但也没有上前搀扶，只侧身受了半礼，随即微微颔首。


    “宋相言重。护卫京畿，缉拿凶顽，本就是狮牙卫分内之责。”


    随即，他顿了顿。


    “今晨西山别院亦遭死士强袭，手段与绑架案如出一辙。贼人布局周密，蓄谋已久，非一日之功。本督已命麾下尽出，循迹追索。相爷与诸位大人，且稍安，静候。”


    此言一出，众人皆惊，纷纷交头接耳。


    闵敖不再多言，只对宋相及众人略一颔首，便在一众黑衣狮牙卫的簇拥下，迈步离开。


    既然绑匪所图，是释放净世白羽教的教主。


    那么这个被他秘密囚禁了十年的邪教魔头，便成了眼前事端的突破口。