养心殿内，龙涎香的气息沉沉地弥漫着，御案上堆着高高的奏折，皇上坐在案后，面色疲惫，眼下一片青黑，却仍挺直脊背，目光如炬地看着下方站着的两人。


    张廷玉躬身而立，敦亲王站在他身侧，眉宇间带着焦灼。


    “皇上，”敦亲王率先开口，“准噶尔那边有动静了。摩格可汗亲率四十万大军，驻扎在雁鸣关外，粮草齐备，虎视眈眈。恂亲王如今与他对峙，战事一触即发。”


    皇上的手指在御案上轻轻敲击，没有接话。


    张廷玉上前一步，从袖中取出一封火漆密封的信函，双手呈上：“皇上，朝瑰公主加急送来的密信。她已探明对方带兵将领的情况，并再三恳请，能不动武，莫要动武。”


    信函呈到皇上面前。皇上拆开，目光快速扫过，眉头渐渐拧紧。半晌，他将信纸拍在案上，发出一声沉闷的响。


    “四十万大军，粮草齐备。”皇上的声音不高，却带着说不出的疲惫与愤怒，“朕的大清，国库空虚，好不容易喘口气，边境民间交易刚刚有了起色。若此时开战，这些年的休养生息，全白费了。”


    他顿了顿，看向敦亲王：“朝瑰有心了。也幸亏老十四回得及时，不然被大军压境，边关百姓……哼。”


    敦亲王点头：“朝瑰公主信中还提了一事，说是有人到准噶尔行贿赂结盟之事。她已经派人盯着，届时可与咱们联手设局。”


    皇上抬眼：“哦？细细说来。”


    张廷玉接过话头：“回皇上，据朝瑰公主所言，疑似之前在京中活跃的那个燕归教。她们借着民间贸易的商路，潜入准噶尔地界，用行医赠药的手段接近当地部族。所幸朝瑰公主入准噶尔时带了太医，救治了不少人，当地百姓多少有些医学认知，不曾轻信。”


    他语气凝重起来：“那燕归教可恶至极！在所赠之药中掺了让人上瘾的药物，还加了使人神志不清的东西，服用之后便会听命于她们。除此之外，还派了不少美艳女子随行，四处招摇，乌烟瘴气。好在准噶尔风俗与中原不同，她们没能闹出大动静。朝瑰公主已控制了不少人。”


    张廷玉继续道：“朝瑰公主已暗中控制了多名涉事人等，为首的几个，她会设法避开准噶尔耳目，秘密押送回京，交由刑部审讯。”


    敦亲王愤恨道：“这些邪门歪道，倒是胆子不小。”


    皇上沉吟片刻，缓缓开口：“传旨给朝瑰，让她务必小心，莫要打草惊蛇。这些人，朕要活的。”


    敦亲王冷哼一声：“之前弘昼中毒那事，本王就疑心是她们干的。燕归教的信徒，一个个神戳戳的，什么圣侍、圣女，一旦认定某件事，脑子性命都不要了，一根筋似的。现在想来，怕是都被下了药或脑子有病。如今江南地界也出现了不少她们的身影，到处传教，蛊惑人心。”


    皇上面沉如水。


    张廷玉继续道：“皇上，摩格可汗野心勃勃，这些年一直虎视眈眈。若让他与燕归教联手，内外勾结，后果不堪设想。一旦雁鸣关破，京城便岌岌可危啊！”


    皇上拿起案上那份折子：“朕何尝不知道摩格的野心？这些年忙着改土归流，京城内乱不断，一直腾不出手料理他。区区草原部落，如今也敢吃定朕了。”


    张廷玉叹了口气：“皇上刚平定西北，西南又有起兵。国库与兵部的军粮年年吃紧，虽说前些日子查出了蛀虫，揪出了不少内鬼，但对军需而言，依旧是杯水车薪。摩格若此时起兵，咱们确实吃力。眼下若要再调良将，恐怕也难。各地都紧盯着京中动静，不能轻动。”


    养心殿内陷入短暂的沉默。窗外隐约传来蝉鸣，一声一声，聒噪得人心烦。


    皇上靠在龙椅上，闭上眼，用力按了按眉心。良久，他睁开眼，目光扫过张廷玉和敦亲王，声音疲惫却坚定：“传旨给恂亲王，能拖则拖，尽量不主动开战。朝瑰那边，让她继续盯着，有什么消息立刻传回。至于燕归教……”


    他顿了顿，眼底闪过一丝厉色：“给朕查。挖地三尺，也要把他们的老巢找出来。”


    “臣遵旨。”张廷玉和敦亲王齐声应道。


    养心殿外，廊下。


    小夏子在张廷玉和敦亲王入殿后，便识趣主动出来，此时刚吩咐宫人去粘树上的蝉。小徒弟嘴里小声嘟囔：“师父，皇上这几日是怎么了？怎么动不动就得罪，徒弟都快不知道怎么伺候了……”


    小夏子一巴掌拍在他后脑勺上，压低声音骂道：“怎么伺候？把自个儿的脑袋拎在手心上伺候！”


    小徒弟摸着后脑勺，委屈巴巴嘴里还不忘抱怨：“这几日皇上都吃不下饭，之前还时常去永寿宫陪皇贵妃和六阿哥用膳，如今也不爱走动了。又常熬夜看奏章，眼睛都熬红了……”


    小夏子叹了口气，望着养心殿紧闭的殿门，目光里带着几分担忧：“谁说不是呢？可也没法子，前朝事儿多，太后又病着，皇上心里头烦。”


    他顿了顿，忽然想起什么，压低声音道：“对了，莞妃那边，皇上倒是还乐意见。回头请莞妃娘娘过来，好歹劝着进些膳。”小徒弟认同点点头。


    殿内，皇上的声音隐隐传出，带着疲惫，也带着一丝难得的温和：“张廷玉，你说，朕是不是太纵容那些人了？”


    张廷玉的声音平稳如常：“皇上仁厚，乃万民之福。只是有些人，不配领受这份仁厚。”


    敦亲王冷哼一声：“依臣弟看，那些吃里扒外的东西，就该一个个揪出来，扒皮抽筋！”


    殿内的谈话还在继续，远处的宫道上，几个小太监抬着食盒匆匆走过，食盒上盖着明黄色的绸布，是往养心殿送的。御膳房的膳食，已经热了又热，撤了又换，却始终没能送进那道门。


    小夏子站在廊下，轻轻叹了口气。