四阿哥回京的消息，是在一个闷热的午后传进宫的。彼时太后病势稍缓，却仍昏睡不醒，整个紫禁城笼罩在一片压抑的静默中。这道消息如同一阵清风，吹散了阴霾。


    永寿宫里，沈眉庄正看着弘晅写字。扶月掀帘进来，脸上带着难得一见的笑意：“娘娘，四阿哥回京了！这会儿该在养心殿见驾呢。”


    沈眉庄唇角弯起：“回来了？好。”她看向一旁竖起耳朵的弘晅，轻轻拍了拍他的小脑袋，“你弘历哥哥回来了，过几日带你去见他。”


    弘晅眼睛亮晶晶的，用力点头。


    养心殿内，气氛却远不如外头那般轻快。


    四阿哥站在御案前，一身风尘仆仆，面色晒得黝黑，眉眼间却比离京时多了几分沉稳锐利。他双手捧着一叠厚厚的折子，高高举过头顶。


    “皇阿玛，儿臣此番在驻军处，除了按例督查军务，还发现了些别的东西。”他声音清晰有力，“兵部武选司近年经手的低级军官升迁、调任、派遣记录，儿臣托敦亲王皇叔帮忙，暗中誊抄了一份。比对之后，发现其中蹊跷颇多。”


    皇上接过小夏子转呈的折子，翻开第一页，目光扫过那些密密麻麻的人名、职务、调令日期，眉头渐渐拧紧。


    弘历继续道：“儿臣抓了几个兵部派往驻军处的‘文书’，严审之后得知，武选司内部有人，专门将一些背景不明之人，安插到京营及边关驻军的中低级职位上。这些人官职不高，难成大事，但若有人在关键时刻暗中策动，他们能做些什么，儿臣不敢想。”


    殿内一时寂静，只闻皇上翻动纸张的沙沙声。


    良久，皇上合上折子，看向弘历。那目光里有审视，有欣慰，还有一丝复杂的深沉。


    “你做得很好。”他开口， “这一路辛苦了。”


    弘历站起身，依旧垂手恭立。他抿了抿唇，还是没忍住问了一句：“皇阿玛，儿臣听闻皇祖母病重……可好些了？”


    皇上沉默片刻，微微颔首：“太医正在尽力。你去看过你额娘了吗？”


    “尚未。儿臣先来向皇阿玛复命。”


    “去吧。”皇上摆摆手，“你额娘这些日子听说你受伤了，悬心得很。明日早朝，你随朕一同上朝，把这事当着满朝文武的面，再说一遍。”


    弘历眼睛一亮，躬身应道：“儿臣遵旨！”


    次日早朝，朝堂之上炸开了锅。


    四阿哥弘历立于殿中，将武选司的种种弊病一一道来。那些详实的记录、确凿的证据，如同投入沸油中的冷水，瞬间激得满殿哗然。


    “荒唐！”一位言官率先出列，声音颤抖却铿锵有力，“兵部武选司，掌天下武官选授、品级、升调！若连这都被人渗透，我大清的军心何在？国本何在？！”


    “臣附议！此事必须彻查到底！”


    “严惩不贷！一个都不能放过！”


    “兵部该给天下一个交代！”


    此前因种种原因各自为战的言官们，此刻竟奇迹般地拧成一股绳，矛头齐齐指向兵部武选司。朝堂上声浪一浪高过一浪，几个兵部官员面如土色，冷汗涔涔而下。


    敦亲王大步出列，他那张刚毅的脸上满是冷厉之色，目光如刀，扫过那几个瑟瑟发抖的兵部官员，冷哼一声：“本王的兄弟，恂亲王允禵，镇守边关多年，浴血沙场，保一方平安。兵部武选司倒好，尽把些废物、探子安插进军中！难怪本王的侄儿弘历，不过奉命督查驻军，便屡遭险境，身受重伤！”


    他顿了顿，声音陡然拔高，带着雷霆之怒：“这些废物留着何用？若有人反对严惩，就不要怪本王严惩他！”


    殿内一时鸦雀无声。那几个原本还想为武选司说几句话的官员，生生把到嘴边的话咽了回去。


    龙椅之上，皇上看着这一幕，眼底深处掠过一丝满意。


    后宫因太后病重而压抑多日的气氛，终于因四阿哥平安归来而松快了些。


    夏冬春的钟粹宫里，这几日热闹得像过年。四阿哥弘历被封为“宝贝勒”的消息传来时，夏冬春正拉着沈眉庄和安陵容喝茶，闻言差点把茶盏打翻。


    “宝贝勒？！”她眼睛瞪得溜圆，随即咧开嘴，笑得见牙不见眼，“我的天爷！这可是咱们皇子里头头一份的爵位！弘历这孩子，可算给额娘长脸了！”


    安陵容掩唇轻笑：“夏姐姐这下可安心了。”


    “那是！”夏冬春眉飞色舞，“我早就说那孩子机灵，命硬，没那么容易出事！”她站起身，在殿内转了两圈，忽然想起什么，“哎呀，弘历人呢？怎么不见他来给我请安？”


    沈眉庄含笑放下茶盏：“弘历刚回京，皇上跟前要忙的事多着呢。听说他这几日常往敦亲王府跑，也不知是办差，还是和弘壤他们叙旧。”


    “弘壤那小子……”夏冬春摆摆手，不在意道，“他俩打小就要好，随他们去吧。反正有弘春弘壤跟着，也没人敢欺负他。”


    安陵容看了沈眉庄一眼，两人心照不宣。弘春和弘壤那两个孩子，可是京中有名的小霸王，脾气上来连王公大臣都敢顶撞。有他们跟在四阿哥身后，旁人确实要掂量掂量。


    “对了，”夏冬春凑近些，压低声音，“富察家这几日递牌子的频率可高了，恨不得天天进宫。弘历这一封爵，他们比我还高兴。”


    沈眉庄轻轻摇了摇头，没有接话。外戚的心思，从来都是这般直白。


    相较于宫中的喜气，承岳老大人的府邸，此刻却笼罩在一片浓重的阴云之中。


    书房内，承岳面色阴沉如水。他对面站着一位须发花白的老者，正是摆夷族负责潜蛟卫事务的二长老。


    “你们是如何办事的？”承岳的声音不高，却透着刺骨的寒意，“不是说弘历已受重伤，在驻军处养病吗？如今他活蹦乱跳地回京，哪里像是受过重伤的模样？！”


    二长老低着头，额头渗出细密的汗珠：“大长老息怒……此事，确是属下失察。弘历与驻军联合一气，做了场戏，瞒过了咱们的眼线。他将兵部安插进去的人全部挖了出来，还故意放出重伤的消息，引咱们放松警惕。待属下得知真相时，已无力回天。”


    承岳攥紧手中茶盏，指节泛白。那茶盏在他掌中微微颤抖，最终被他重重搁在案上，发出沉闷的声响。


    “兵部武选司，咱们花了多少年、多少心血才埋进去的人手？”他一字一顿，声音里满是压抑的怒意，“如今全白费了！”


    二长老垂首不语，肩膀微微颤抖。


    承岳闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眼中的怒意已化为深深的忧虑：“不止是兵部。武选司出事，军需支出的暗账必然暴露。那才是真正要命的。”


    二长老猛地抬头，脸色煞白：“大长老的意思是……咱们维持族中运转的经费来源，要断了？”


    承岳缓缓点头，声音低沉：“不错。那些暗账牵连甚广，一旦被查实，咱们多年积攒的家底，怕要折损大半。”


    书房内陷入死一般的寂静。窗外的蝉鸣聒噪不休，却丝毫冲不散这令人窒息的沉重。


    良久，二长老涩声道：“那……咱们该如何是好？”


    承岳没有立刻回答。他站起身，走到窗前，负手而立。


    “所幸，扬州那边已经运转起来了。”他缓缓开口，声音里带着一丝庆幸，“崔槿汐调教的那批人，收入不错，多少能抵些缺口。”


    二长老稍松一口气，忙道：“圣女大人已通知族中，开始将新一批的瘦马转移。之前那批折得太狠，这回咱们分散安置，免得再被一锅端。”


    承岳微微颔首，眼中露出一丝欣慰：“你们做得不错。听圣女大人的安排便是。”他顿了顿，眉头又拧起来，“但京中的财物，必须尽快转移。如今皇上盯着，风声太紧，再不动手，怕是来不及了。”


    二长老愁眉不展：“可如今这局面，各处都盯着咱们，要如何转移而不引人注目？”


    承岳转过身，看着二长老，嘴角缓缓浮起一丝意味深长的笑意。那笑意里带着冷酷，带着算计，还有一丝孤注一掷的决绝。


    “需要有人，替咱们吸引目光。”他说。


    二长老一怔，随即恍然：“大长老的意思是……准噶尔？”


    承岳没有回答，只是那笑容更深了些。他重新望向窗外，望着那轮炽热的日头，缓缓点了点头。


    窗外的蝉鸣依旧聒噪，却掩不住书房内那无声涌动的、更加阴冷的暗流。