太后不喜圆明园的水土，接风宴后只小住了几日，便执意回宫。彼时皇上还劝过几句，太后只摆摆手：“哀家老了，住不惯这园子，还是宫里踏实。”


    谁能想到，回宫不过数日，寿康宫便传来急报。太后高热不退，一夜之间竟至咳血、神志不清。


    銮驾天刚刚明就启程，从圆明园赶回紫禁城。


    皇上面沉如水，听着太医一遍遍的禀报，手指攥着龙椅扶手，指节泛白。


    寿康宫内殿，药气弥漫，熏得人几乎睁不开眼。太后躺在凤榻上，面色灰败，嘴唇干裂，呼吸粗重而急促，偶尔发出一声痛苦的呻吟。太医们跪在榻前，额上冷汗涔涔，轮番诊脉、商议方子，却始终拿不出个主意。


    皇上坐在榻边，一言不发。恂亲王站在他身后，双目赤红，盯着榻上痛苦辗转的太后，拳头攥得咯咯作响。


    “卫临。”皇上开口，声音沙哑，“到底如何？”


    卫临诚惶诚恐回复：“回皇上，太后娘娘年事已高，此次邪热入里，来势凶猛。若用轻剂，恐如杯水车薪，难以奏效；若用重剂……太后凤体恐怕承受不住。臣等……臣等实在两难。”


    “两难？”恂亲王猛地出声，声音压得极低，却带着压抑不住的怒意，“你是说，太医院这么多人，竟拿不出个法子？眼睁睁看着……”


    “允禵。”皇上抬手，制止了他。


    恂亲王闭上眼，深深吸了口气，不再言语。只是那双攥紧的拳，始终未曾松开。


    榻上，太后又一阵剧烈的咳嗽，咳出的帕子上，殷红的血迹触目惊心。


    皇上站起身，走到榻边，轻轻握住太后枯瘦的手。那手滚烫，干枯，像一片随时会被风吹走的落叶。太后似有所觉，眼皮微微颤动，却睁不开眼，只从喉咙里发出一声含糊的呻吟。


    皇上喉结滚动，什么也没说，只是握着那只手，久久不放。


    良久，他松开手，转身，大步走出内殿。恂亲王紧随其后。


    殿外廊下，夜风微凉，吹不散两人心头沉重的阴霾。


    恂亲王站在皇上身侧，直视着他的眼睛，声音沙哑而直白：“皇兄，咱们连亲娘也能被人算计，这是朝中的老鼠，还是枕边的毒妇？”


    皇上没有回答，只是望着远处沉沉的天色。


    恂亲王逼近一步，眼眶泛红，声音却压得极低，低到只有两人能听见：“这定是人为。皇额娘为了皇兄，为了这江山，付出了多少，皇兄比我清楚。不管如何，她是咱们的生母！如今有人害她至此，皇兄能忍？”


    皇上缓缓转过头，看着他。此刻翻涌着复杂的情绪，痛楚、愤怒、还有一丝难以言说的……怀疑。


    “朕定将此人找出来。”他声音带着决绝。


    恂亲王看着他，良久，后退一步，整了整衣袍，躬身行礼：“臣弟明日便启程回边关，替皇兄守着那头。皇额娘和孩子们，拜托皇兄了。”


    皇上看着他，微微颔首：“去吧。”


    恂亲王没有再多言，转身，大步流星地沿着宫道走去。


    皇上站在原地，望着他的身影消失，久久未动。


    “皇上。”一个苍老而沉稳的声音在身后响起。


    皇上转身，见是太医院另一位院判额尔赫。


    额尔赫躬身行礼，声音低沉：“皇上，奴才有一言，不知当讲不当讲。”


    “说。”


    额尔赫抬起头，看着皇上，目光坦然：“太后娘娘此症，若迟迟不下重药，一直这样会痛不欲生。寻常法子已不奏效。奴才有一个法子，可以保下太后的性命，只是……”


    “只是什么？”


    额尔赫顿了顿，缓缓道：“只是此法需用虎狼之药，强行拔除邪毒。用药之后，太后娘娘的凤体必受大损，寿元……恐会折损。且日后需常年汤药不离口，再难如常人一般康健。”


    皇上沉默良久。殿内灯火通明，映得他面容明灭不定。他想起方才榻上太后痛苦的模样，想起那双枯瘦滚烫的手，想起她喉咙里压抑的呻吟。


    “用。”他开口，声音沙哑却坚定。


    额尔赫深深叩首：“奴才遵旨。”


    他起身，提着药箱，大步走入内殿。殿门在他身后缓缓合拢，将里头的一切隔绝。


    皇上依旧站在廊下，望着那扇紧闭的殿门。


    皇上回到了养心殿，坐在御案后，面沉如水。殿内烛火通明，照得每一个角落都无所遁形。下方，两个穿着深青色服饰的人垂手而立，正是粘杆处的正副首领。


    夏承钧和另一位面白无须、神色阴鸷的太监。


    “太后病重，宫外谣言四起。”皇上开口，声音不高，却带着凛冽的寒意，“说什么天罚降临，子女相杀，皇上克母。”


    “这些谣言定是有人推波助澜。”皇上看向夏承钧，“你，负责宫外。给朕查清楚，近日可有人刻意散播这些流言，背后是何人指使。”


    夏承钧躬身：“臣遵旨。”随后领命告退。


    皇上转向那太监副首领：“太后这次到圆明园以及回宫之后，哪些人频繁与太后有接触，哪些人有动手的机会，给朕查清楚。”


    副首领躬身：“奴才遵旨。”


    他正要退下，皇上忽然开口：“等等。”


    皇上缓缓道：“皇贵妃，重点给朕查。”


    副首领心中一动，面上却不敢显露半分，只垂首应道：“是。”


    皇上顿了顿，继续道：“太后与皇后是血亲，皇贵妃难免有想岔了地方。希望她不要让朕失望。”他的声音平静，可那话让副首领脊背一凉。


    “还有。”皇上又道，“太后不喜的熹嫔。她，也有动手的动机。”


    副首领一一记下，再次躬身：“奴才明白。”


    他正要再次告退，皇上忽然又喊出一个名字：


    “还有皇后。”


    副首领浑身一震，险些没能控制住自己的表情。他猛地抬头，又迅速垂下，声音里带着一丝不易察觉的颤抖：“奴才……遵旨。”


    皇上没有再说话，只是挥了挥手。


    殿门轻轻合拢，隔绝了外头的一切。


    养心殿重归寂静。烛火跳跃着，在皇上疲惫而深沉的脸上投下明明灭灭的光影。


    皇上缓缓睁开眼，望向窗外那轮孤月，声音极轻极轻，像是自语，又像是问那遥远的、再也回不去的过往：


    “宜修……柔则与你身份对调的事，你当真放下了吗？”


    他顿了顿，声音更轻，轻得几乎听不见：


    “她可是你的姑母啊……”