安府报丧的消息递进延禧宫时，正是立夏的午后。安陵容刚哄睡了八阿哥弘旭，手里还拿着给杏月公主绣了一半的小肚兜，苏合脚步匆匆地进来，附在她耳边低语了几句。


    安陵容捏着绣花针的手指蓦地一僵，那枚细小的银针险些扎进指腹。她缓缓放下手中的活计，抬起头，脸上没什么血色，声音却还算平稳：“什么时候的事？”


    “说是前儿夜里，睡过去的，没受什么罪。今日一早，凌远少爷才敢递牌子进宫报信。”苏合小声回道，担忧地看着自家主子。


    安陵容沉默了片刻，挥了挥手：“知道了。按制准备吧。本宫……去小佛堂静一静。”她站起身，脚步有些虚浮，苏合连忙上前搀扶。安陵容摆摆手，独自走进了暖阁西侧隔出的小小佛堂，关上了门。


    她没有哭。对这个父亲，他已病了多年，且感情早已复杂难言。但消息传来，心口依旧像是被钝器撞了一下，闷闷地疼。更让她悬心的是凌远。父亲一去，弟弟需丁忧三年。如今朝堂上关于新政、关于清理亏空的争议正炽，凌远身处都察院，又是年轻的御史，早已卷入漩涡。此刻丁忧去职，时机实在微妙。


    次日，安凌远的丁忧折子递了上去。安陵容在宫中，心一直提着。按惯例，皇上对看重或需要平衡的臣子，此类折子总要挽留一番，来回几次方会允准，以示恩宠。她甚至已暗自准备，若皇上挽留，该如何让凌远更谦恭地坚持守制。


    然而，令所有人瞠目的是，安凌远的折子是昨日上午递的，下午养心殿的批复就下来了，准。朱批干脆利落，毫无迟疑，更无半句温言慰留。


    消息传开，前朝后宫俱是一静。许多原本羡慕安凌远圣眷的人，都暗中交换着意味深长的眼神。这……未免太打脸了些。连安陵容在延禧宫听闻，心都凉了半截，难道凌远在差事上，竟在不知不觉中触怒了皇上？还是皇上对安家……有了别的想法？


    紧接着，更令人心惊的消息传来：瓜尔佳·颚敏，以及安凌远岳家的几位杨大人，接连被皇上在朝会上斥责“办事不力”、“治家不严”，双双被降级罚俸。这简直是雪上加霜。


    祺嫔在几日后的景仁宫请安时，才从皇后看似关切、实则隐含敲打的话语中得知自家父兄被贬的消息。她先是一愣，随即那张娇艳的脸瞬间涨红，又转为惨白，也顾不得什么礼数，当着满宫妃嫔的面，哭了出来，眼泪扑簌簌往下掉，抽噎着向皇后告罪，便踉踉跄跄离去，直奔养心殿。


    养心殿外，祺嫔哭得梨花带雨，口口声声“求皇上明鉴”、“瓜尔佳氏忠心可表”、“父亲定是受人构陷”。小夏子出来劝了几回，她只当没听见，执意跪着，从日头高悬跪到暮色四合，直至体力不支晕厥过去，才被宫人抬回储秀宫。


    外头闹得沸沸扬扬，延禧宫里，安陵容却从最初的惊慌中慢慢冷静下来。她屏退左右，只留下苏合，眉头紧锁。


    “不对……”她忽然停下，“定是有事。若真是凌远或杨家做错了事惹怒圣颜，以弟媳杨氏和义母的性子，定会想方设法递消息入宫，或求我周旋，或至少让我知晓内情，早做打算。可这都过去好几日了，竟一点动静都没有……这不合常理。”


    她越想越觉得蹊跷，当下便吩咐备辇，前往永寿宫。


    永寿宫内，沈眉庄听安陵容说完忧虑，神色沉静，并未立刻接话。她端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，沉吟片刻，才缓缓开口：“陵容，你先别急。此事，我瞧着也未必是坏事。”


    安陵容抬眼望去。


    沈眉庄目光清明：“你想想，瓜尔佳·颚敏如今在前朝是何等分量？皇上推行新政、清查亏空，他是最得力的臂助之一。若真是犯了大错被皇上厌弃，以颚敏的老谋深算和对祺嫔入宫的期望，他会不让祺嫔知道？会不指点她如何哭诉求情，以图挽回圣心？可你看祺嫔，除了跪着哭喊‘冤枉’，可说出半分实质？更像是一无所知，只凭本能哭闹。”


    她顿了顿，继续道：“再者，我兄长与你弟弟凌远的关系，又因你我之故，私下往来甚密。若凌远真是因过被贬，我兄长于公于私，都该递个消息提醒我一声，也好让你有所准备。可至今，我亦未收到只言片语。”


    安陵容眼神微亮：“姐姐的意思是……”


    “我猜，”沈眉庄声音压低，带着一种洞悉的笃定，“凌远丁忧被快速批准，瓜尔佳氏和杨家被申饬，恐怕都不是表面那么简单。更像是……皇上在做一场戏，而凌远他们，是戏中关键的一环，正在暗中配合。”


    安陵容倒吸一口气，随即又蹙眉：“可……若真是暗中办事，为何要如此大动干戈？闹得满城风雨，对凌远名声有损，于瓜尔佳氏也是打击。”


    “正因为闹得大，才显得真。”沈眉庄嘴角噙着一丝极淡的笑意，“皇上若想悄悄用人，最好的法子，就是先让所有人都觉得，这个人已经失宠了，被边缘化了，无足轻重了。如此，他再去做些什么，才不易引人注目。”


    她想起前几日妹妹沈蓉入宫请安时，闲聊中提及太仆寺近来暗中调度了不少车马人手前往江南，似有秘密差事。江南……盐税……亏空……这些词在她脑中飞快串联。


    “陵容，”沈眉庄看向安陵容，语气转为郑重，“梁家那边，至今未有异常消息递给我。我曾听说皇上近几个月，很是‘重用’几位言官，许多难办的事、得罪人的话，都是借他们的口说出来。若这几日，真有言官上折子弹劾凌远，而皇上顺势将凌远‘贬斥’出京，外放到江南某个看似无关紧要的闲职上……那便几乎可以断定，我们猜对了。”


    安陵容的心跳快了几分：“为何？”


    “因为江南恐怕出事了，需要可信又不起眼的人去。”沈眉庄目光深远，“凌远丁忧，本是离朝的最好理由。皇上快速批准，是第一步，撇清他并非因‘公事’离京。接着申饬与他相关的瓜尔佳氏和杨家，是第二步，进一步切割，让人觉得安家‘失势’。若再有言官弹劾，皇上顺势将他贬到江南某个不起眼的职位上……那便是第三步，让他‘合情合理’、‘灰头土脸’地离开京城，去到需要他的地方。职权边缘，谁也不会多留意一个‘失了圣心’又去守孝的年轻官员在江南做什么。”


    安陵容听得心潮起伏，既为弟弟可能卷入险局而担忧，又为这线生机而稍安。她喃喃道：“若真如此……那我……”


    “你自然要哭，要显得惊慌失措，要为弟弟‘求情’。”沈眉庄接口，眼中带着了然，“戏要演全套。只是……”她轻笑一下，“提醒一下储秀宫那位，哭求可以，但除了喊冤，别的话，尤其是关于前朝、关于她父兄具体事务的，一句也莫要多嘴。皇上留她跪着，或许……正是要她这个‘不知情’的莽撞样子，来增加这出戏的可信度。”


    安陵容彻底明白了，点了点头：“姐姐思虑周全。我晓得了。父母之丧，子女哀恸，为弟前程忧心，合情合理。这‘情’，我自然要求。”


    果不其然，没过两日，便有言官在朝会上参奏安凌远“年轻冒进，言事空泛，徒有清谈，不谙实务”，建议“宜下放地方历练，方知民生艰难”。


    养心殿内，皇帝看着奏折，面色沉郁，良久，朱笔一挥，批示：“安凌远着外放江宁府，任江防同知，惟今适逢丁忧，准其开缺回籍守制，服满后赴任。”


    旨意传出，朝野哗然。都察院监察御史虽是正七品，却是清要之职，掌监察弹劾，前途无量。而江宁府江防同知，虽是正五品，品级看似跃升，实则负责河道巡防、缉捕盗匪等杂务，与盐、漕、刑名等核心权力毫不沾边，是典型的“明升暗贬”，闲置边缘化。


    一时间，揣测四起。众人皆道，这怕是皇上看在泠妃接连诞育三位皇嗣的份上，留了几分颜面，才用了这“明升暗贬”的法子，给安家一个虚衔体面，实则是彻底边缘出了权力棋局。


    “安家失宠”、“安凌远得罪皇上”的传闻甚嚣尘上。连带着宫中，泠妃安陵容似乎也黯淡了几分。


    于是，养心殿外又多了两道“风景”。


    储秀宫的祺嫔，延禧宫的泠妃，一个为父兄，一个为弟弟，每日穿戴齐整得体，到养心殿外“跪求天恩”。两人也不长跪，约莫跪上小半个时辰，便一个抚额娇呼“头晕”，一个掩面低泣“力竭”，相继“晕厥”过去，被各自宫人扶了回去。第二日，又如法炮制。


    一个哭喊：“皇上明鉴！家父忠心耿耿啊！”


    另一个哀泣：“求皇上念在家弟年轻，再给他一次机会吧！”


    哭声不高不低，恰好能让殿内隐约听见，又不会过于喧哗惹厌。晕倒的时机也把握得恰到好处，既显出了“诚意”和“柔弱”，又不至于真伤了身子。


    这般默契十足、宛如排练过的戏码，足足上演了五日。到了第六日，两人像是终于“认清现实”、“心灰意冷”，不再来了。养心殿外，重归肃静。


    小夏子将这几日的情形细细禀报给皇上。皇上听完对她们俩的识趣颇为满意，只是脸上没什么表情，只挥了挥手，示意知道了。目光，却落在了案头另一份关于江宁府近期盐枭异常活跃、与当地官员似有勾连的密报上。