从延禧宫回来，沈眉庄换了身更为家常软缎常服，坐在临窗的炕上，手里握着一卷书，目光却未落在字上。片刻后，她搁下书，对侍立一旁的扶月道：“扶月，联系梁府，说本宫想外祖母了。请她老人家入宫一趟。”


    扶月会意，躬身应道：“是，奴婢这就去。”


    几日后，梁老夫人入宫了。老夫人通身气度雍容而内敛。她在宫女的搀扶下步入正殿，依着规矩，一丝不苟地向端坐于上的沈眉庄行了大礼：“臣妇梁门谢氏，叩见皇贵妃娘娘，娘娘万福金安。”


    沈眉庄亲自将外祖母扶起，她挽着梁老夫人的手臂，对殿内宫人道，“你们都下去吧，本宫要与外祖母说说体己话，未经传唤，不得打扰。”


    “是。”宫人们鱼贯退出，殿门缓缓合拢，将内外隔绝。


    沈眉庄引着梁老夫人进入内室。临窗的炕上已摆好了两盏清茶，几碟精致的点心，皆是梁老夫人素日喜欢的口味。


    两人在炕上相对坐下。沈眉庄亲自奉上茶，这才开口：“外祖母，今日劳动您入宫，是有一桩要紧事，想与您商议。”


    梁老夫人接过茶，抬眼看向外孙女，目光慈和而锐利：“娘娘请讲。”


    “是关于太后。”沈眉庄也不拐弯抹角，“先前，咱们促成了陈郡谢氏与恂亲王嫡子弘明贝子的婚事，虽说也有咱们自己的私心，让掌握军权的宗亲站在弘晅这边，但也算是全了太后对幼子一脉的牵挂，也让太后记了咱们一份情。可对太后而言，除了恂亲王，她最挂心的，莫过于母族乌雅氏的荣耀兴衰。我担心，若咱们迟迟没有进一步的‘表示’，太后与皇后之间的隔阂，恐会被皇后的手段弥合，她们若再度同仇敌忾……于我们，便是大患。我们必须设法，让太后彻底、稳固地站在我们这边，至少，要让她清晰地看到，谁才能真正给她和乌雅氏带来长久的利益。”


    梁老夫人放下茶盏，眉头微微蹙起，脸上露出几分为难：“娘娘思虑的是。只是……联姻固然是最快最牢靠的结盟方式，可乌雅氏眼下并无适龄的出色子弟能与梁家或沈家匹配。若咱们动作太过明显，急着去攀扯，一则未必是好事，皇上最忌外戚势力坐大，尤其乌雅氏还是太后母族，敏感得很；二则……”她顿了顿，语气更直白了些，“乌雅氏这些年被太后和先帝护着，虽保了富贵，却也养废了不少子弟，多耽于享乐，进取之心有限。你外祖父私下也曾言道，并非良选，不愿梁家与其过多牵扯。”


    沈眉庄伸出手，轻轻抚上外祖母布满岁月痕迹却温暖的手背，温言道：“外祖母误会了。我并未想让梁家或沈家与乌雅氏联姻。正如您所言，此时联姻，弊大于利。皇上的忌讳，乌雅氏子弟的不成器，都是难题。”


    梁老夫人眼中露出一丝疑惑：“那娘娘的意思是……”


    “我的想法是，”沈眉庄目光沉静，“我们不需要与乌雅氏捆绑，只需暗中‘扶’他们一把，让乌雅氏中，有那么一两个人，能在前朝露露脸，做出点不大不小的成绩，得到皇上的嘉许和晋升。”


    她看着外祖母若有所思的神情，继续解释道：“太后久居深宫，所求无非两样：一是儿子的孝顺与尊重，她太后的尊荣，儿孙满堂承欢膝下；二是母族的荣耀与延续。要让太后亲眼看到，与我们交好，乌雅氏便能得到实打实的提携，有子弟能在朝堂立足；而与皇后联盟，太后除了给乌雅氏和乌拉那拉氏得到一个虚无缥缈、危机四伏的‘后位’，乌雅氏什么实际好处也捞不到。两相比较，太后那么精明的人，自然知道该如何选择。如此一来，便可断了皇后企图拉拢太后、再度联手的所有可能。”


    梁老夫人缓缓点头：“娘娘此计，倒是迂回巧妙，不直接绑死，却又能示好拴心。只是……这乌雅氏子弟，想要寻个能‘扶’得起来的，怕也不易。他们家许多人，骨子里还是想着靠裙带关系、太后荫庇，真才实学有限，心性也未必可靠。老身与你外祖父之前议及此处，也曾感叹，若是弘晅阿哥年长些，有些事也不必如此曲折。”


    沈眉庄笑了笑：“人生哪里有事事都能如意的呢？外祖母，我们不需要真的把乌雅氏某人‘立’成栋梁。只需让他在合适的时机、合适的位置，因为一些‘巧合’或‘运气’，做出点看得过去的成绩，获得皇上的注意和些许封赏，便足够了。乌雅氏家族整体如何，我们管不了，也无需去管。我们只需要有那么一个人，能时不时在朝堂上‘露脸’，让后宫那位最关心母族的太后能看到家族‘兴起’的希望，就达到目的了。”


    梁老夫人沉思片刻，眼中精光一闪，似是有了人选。她端起茶盏，慢慢呷了一口，才道：“也罢。若只是如此，倒也不算太难办。”她放下茶盏，看向沈眉庄，“你姨梁漪的女婿，林墨言，如今在浙江按察使司任佥事，分管宁绍台道。近日因审理一桩涉及海盗走私的命案，线索竟意外牵扯出些许盐税上的猫腻。皇上对此事颇为关注，已下旨让林墨言负责深挖细查。”


    她微微前倾身子，声音更低：“巧的是，林墨言手下，正有一个乌雅氏的族人，名叫乌雅·庆泰，论辈分算是太后的侄孙。此人能力平平，但胜在为人还算踏实肯干，不偷奸耍滑，且……颇为听话。”


    沈眉庄眼中掠过一丝了然的笑意：“如此甚好。外祖母可暗中传话给林姐夫，让他在查案办事时，不着痕迹地将一些无关紧要、却又容易出彩的小功劳，分润给这位乌雅·庆泰。切记，要做得自然，仿佛是机缘巧合，或者是他自己‘努力’所得，绝不能让他或旁人察觉是刻意安排，更不能让他以为我们是在刻意拉拢。斗米恩，升米仇。”


    梁老夫人颔首：“老身明白。太后在宫中经营数十年，眼线心思都不缺。一次是运气，若接连几次，这位乌雅子弟的‘好运道’都恰好与林墨言的差事相关，她老人家心里，自然会有一本明白账。”


    沈眉庄点头，却又轻轻叹了口气：“外祖母，我如此安排，还有一层顾虑。我们与太后的联盟，最忌变成镜花水月，空有承诺而无实惠。我近日收到些风声……虽未证实，但猜测觉罗氏那边，怕是要对太后有所动作了。”


    梁老夫人神色一凛：“对太后？皇后？”


    “线人传回的消息语焉不详，只说觉罗氏似有异动，且隐约指向寿康宫。可惜，那线人随后便‘意外’身故，线索断了。”沈眉庄眉间笼上一丝忧色，“无凭无据，我们无法贸然向太后示警，否则便有构陷中宫之嫌。且若我们插手干预过深，暴露了在宫中的势力足以压制皇后，恐怕也会引来皇上和太后双方的猜忌。”


    梁老夫人沉默片刻，缓缓道：“娘娘所虑极是。此时一动不如一静。太后对弘晅阿哥颇为照顾，固然有血脉亲情的缘故，但娘娘让她幼子恂亲王得以回京重用，所承诺的也一一做到，这份联盟之情，双方也算互不相欠。如今……也只能尽人事，听天命。在不暴露自身的前提下，若有机会，暗中回护一二，便是全了这场缘分。”


    沈眉庄握住外祖母的手，轻轻点了点头，眼中情绪复杂。她对太后，有利用，也有几分真心的感念。太后待弘晅，确实有几分祖母的慈爱。


    不久后，浙江盐税贪腐旧案告破的消息传回京城，林墨言办事得力，揪出了一条先帝时期便埋下的蛀虫线，龙心大悦。而在奏报的功劳簿上，除了林墨言，还有一个名字被多次提及——乌雅·庆泰。据称，此人运气极佳，机敏果敢，曾因追踪线索“误入”水匪巢穴，不仅全身而退，更带回了关键证据，立下首功。


    皇上览奏，沉吟片刻。他对乌雅氏子弟的平庸原本不抱期望，他身上也流着乌雅氏的血，母族太过不堪，于他颜面也无光，此刻见竟有人能凭“实打实”的功劳，心中倒也升起一丝欣慰，至少奏报上是这么写的，至于真相如何，他不愿深究。于是，朱笔一挥，乌雅·庆泰被破格提拔，调任回京任职，赏赐颇丰。


    消息传到寿康宫，太后脸上露出了许久未曾有过的、真切而舒畅的笑容。她对身旁的竹息感慨道：“乌雅氏，总算还有个争气的。”


    翌日，她便召了沈眉庄到寿康宫说话。太后精神显得格外好，拉着沈眉庄的手，说了好些体己话，话里话外，对梁家“教导有方”、“女婿得力”赞誉有加，看向沈眉庄的目光，也比往日更多了几分亲近与深意。


    沈眉庄含笑应着，态度恭谨如常。这后宫与前朝千丝万缕的棋局，又悄然落下一子。