景仁宫内，皇后手里捏着一串佛珠，指尖因用力而微微泛白。剪秋垂首立在下方，声音比平日更低了三分。


    “……延禧宫那边，半个时辰前传来消息，泠妃……平安诞下了一对龙凤胎。据在场的太医回禀，两个孩子哭声虽不甚洪亮，却比当初七阿哥落地时要康健许多，精心将养应无大碍。”剪秋说完，飞快地抬眼觑了一下皇后的神色。


    “啪嗒”一声轻响，翡翠佛珠被重重按在了身旁的炕几上。皇后缓缓抬起眼，那双总是温和含笑的眸子里，此刻尽是难以置信的冰冷：“平安诞下？龙凤胎？”她一字一顿，声音不高，却像淬了冰。


    剪秋头垂得更低：“是……皇上闻讯大喜，已命内务府备下厚赏，太后也亲自前往探望了。”


    皇后倏然起身，她在殿内回踱了两步，猛地停住，转向剪秋：“为何会如此？她延禧宫小厨房那个的宫女，不是早已被觉罗氏收买了吗？照着那旧的方子，将桃仁细细磨碎了，混进她日常饮用的核桃粉和杏仁茶里，味道差异微乎其微，她一个深宫妇人，如何能分辨得出来？依那方子的效力，她即便能熬到生产，生下的也该是死胎才对！”


    她逼近一步，目光锐利如针，钉在剪秋脸上：“是不是我们的人手出了问题？被发现了？还是……叛变了？”她语气稍缓，却更添寒意，“剪秋，此事……没有留下任何手尾吧？”


    剪秋噗通一声跪下：“娘娘明鉴！奴婢再三确认过，那宫女并未叛变，她宫外的父母兄弟，还有刚满三岁的小侄儿，如今都还牢牢捏在觉罗氏老夫人手里，她不敢不尽心。只是……只是奴婢也未能查清，为何泠妃娘娘竟能安然无恙，我们连香料都悄悄加料了，她又还爱焚香，原想着定不会出意外的。只是她不许旁人轻易进入内室，贴身服侍的，始终是那几个心腹。至于日常饮食究竟是如何防范的……延禧宫口风极紧，未曾透露半分。”


    她顿了顿，脸上露出懊恼：“还有……原先咱们费心安插进延禧宫的几个眼线，近两月来都被陆续调离了要紧岗位，或调出宫中，只是……这些调动，表面上都非泠妃主动提出，有的是敬妃娘娘借着协理六宫之便调整人手，有的是华贵妃娘娘点名抢人，有的是内务府按例轮换，故而之前……奴婢未曾特别留意。是奴婢疏忽大意了，请娘娘恕罪！”


    皇后并未立刻叫她起来，只是重新拿起那串佛珠，一颗一颗慢慢捻着，翡翠珠子碰撞，发出清脆而单调的声响。殿内一时静得可怕。


    良久，皇后才再次开口：“甄嬛那边呢？承乾宫，没有出任何纰漏吧？”她微微抬起下颌，眼中闪过一丝刻骨的恨意与快意，“本宫没了弘晖，便也见不得旁人子孙满堂，尤其是……皇上。”


    剪秋松了口气，连忙回道：“娘娘放心，承乾宫一切如常。奴婢前日还亲自去问过芳若，她回话说，日日都是她亲自盯着小厨房，看着他们将那加了料的食材蒸煮好了，送到莞妃娘娘跟前。芳若亲眼瞧着娘娘吃下去的，绝无差错。这几日，莞妃娘娘也频频喊腹痛，可就是迟迟不生，算日子，比太医先前推测的，还晚了三四日呢。倒让泠妃……捡了这‘首个龙凤胎’的便宜。”


    “便宜？”皇后嘴角扯起一个笑，带着无尽的嘲讽与怨毒，“是啊，若皇上这头一对龙凤双生的祥瑞，落地便是个死胎，偏生这生母还是个从佛门清修之地回来的妃子……那才真是‘佛祖慈悲’，不忍心让无辜孩儿，降生在这连亲生父亲都容不下子嗣的家中呢。”她话语轻柔，却字字诛心。


    剪秋小心试探着问：“娘娘，莞妃那边……咱们只是用那朱砂混着芭蕉叶蒸煮食材的旧法子吗？要不要……再加点红花，或者别的？确保万无一失？”


    “不可。”皇后断然否决，“甄嬛……是个极有主见，也极聪慧的人。要取得她完全的信任，让她对芳若毫不设防，并非易事。她对本宫……日后还有大用。”她顿了顿，眼中掠过一丝近乎残忍的兴味，“而且，本宫很想看看……若当年柔则没有因为生下二阿哥而死，而是生下了一个体弱多病、浑身青紫斑痕的孩子，日日对着这样一个孽障，皇上与她之间那所谓的‘郎情妾意’，还会不会那般美好无瑕？岁月和病痛，最是磋磨人心，也最是……检验真情。错失的这份遗憾，便让甄嬛给本宫一个答案。”


    剪秋垂首：“娘娘深谋远虑。”她想起太医院的传闻，又低声道，“只是……太医不是私下说过，皇上体内余毒未清，理应妃嫔难以有孕，哪怕侥幸有孕，胎儿大多难以保全，即便生下也易夭折吗？为何……泠妃和莞妃，竟都能保住孩子至今？尤其泠妃这双生子，比七阿哥生下时看着康健。会不会……有没有可能，那根本就不是……”


    她没敢说完，但意思已经再明显不过。


    皇后捻动佛珠的手指猛地顿住。她原本还在懊恼自己为何没对安陵容下更狠的手，让她早早落胎，此刻听到剪秋这大胆的猜测，先是一怔，随即，一种混合着惊疑、兴奋与恶毒的光芒，在她眼底缓缓亮起。


    “不是皇上的？”皇后轻声重复，忽然低低地笑了起来，那笑声起初压抑，逐渐变得清晰，带着一种发现了绝妙玩具般的愉悦，“哈……若真是如此……那便相当有趣了。皇上那般多疑的性子……”她想象着某种可能，脸上的笑容越来越深 “看来，有时候留下孽种，比直接让她们死去，更能让皇上……‘念念不忘’啊。尤其是，当这份‘念念不忘’里，掺杂了怀疑与耻辱的时候。”


    就在这时，殿外传来宫人急促却恭敬的禀报声：“皇后娘娘，承乾宫那边传来消息，莞妃娘娘……方才也诞下了龙凤胎！皇子在先，公主在后。皇上已经赶过去了。”


    皇后脸上的笑容瞬间收敛，只是眼神那抹冷意挥之不去：“哦？龙凤呈祥，真是双喜临门。皇上……可高兴？”


    那宫人迟疑了一下，声音更低了些：“回娘娘，皇上是去了承乾宫，只是……据夏公公透露，皇上的脸色……瞧着并不高兴。”


    皇后嘴角那抹笑，终于真真切切地漾了开来，她对剪秋吩咐道：“剪秋，去将前几日觉罗氏老夫人进宫请安时，送来的那对赤金錾刻龙凤呈祥的镯子找出来。替本宫送去承乾宫，给莞妃。就说本宫贺她喜得龙凤，祥瑞临门。”


    “是，奴婢这就去办。”剪秋领命，躬身退下。


    皇后又看向那报信的宫人，似是随意问道：“太后那边呢？泠妃和莞妃相继生产，太后可都派人去瞧过了？”


    宫人回道：“回娘娘，太后亲自去了延禧宫看望泠妃娘娘和两位小主子，赏赐了许多东西。承乾宫那边……太后娘娘遣了竹息姑姑前去探望，送了些补品。”


    皇后轻轻“嗯”了一声，挥挥手让宫人退下。


    殿门重新合拢，隔绝了外间的一切声响。皇后独自坐殿里，她又取出弘晖那件柔软的小衣，贴在脸颊上。


    “姑母……”她对着虚空，轻声呢喃，语气温柔，却透着刺骨的寒意，“你与她们……走得未免也太近了些。延禧宫你还亲自去……你心里，究竟向着谁呢？”


    她将弘晖的小衣紧紧攥在掌心，声音低得如同耳语：“既然连你这个至亲之人，都不肯帮我，都不肯记着弘晖的死……那就不要怪我无情了。”


    她抬起眼，眼中最后一丝温度也消散殆尽。“当年，柔则能顺利入府，夺得我夫君全部的爱怜……你不也，出了一份力么？”


    窗外，阳光映照进来，落在皇后半边脸上，明暗交错，勾勒出一张美丽却无比扭曲的面容。