除夕又至，因着年前宫中风波不断，四阿哥又远在驻军地“静养”，太后发了话，今年不必大办，只简单在寿康宫设个家宴，自家人聚一聚便好。虽是“简单”，内务府依旧不敢怠慢，宫里宫外张灯结彩，透出几分年节该有的喜气。


    宴设于寿康宫的偏殿，地方不算阔大，更显紧凑温馨。殿内早早摆好了席面，红梅插瓶，银炭暖炉，倒也雅致。一个内务府的小管事领着几个宫人，正在做最后的调整。那小管事生得精干，眼睛四下里扫着，指着御座下首右手边并排的两张席位，对宫人道：“这儿，再往中间靠靠，离皇上近些，显得亲近。还有这边……”他指点了几处细微调整，末了笑道，“今日太后、皇上、皇贵妃都在，差事办得漂亮了，贵人们一高兴，赏赐定是少不了的。”


    宫人们听了，自是赔笑应和，手脚麻利地挪动起来。谁也没多问，这般小型的家宴，座次向来是内务府按惯例拟好，如此这安排，明显是讨好皇贵妃。如今皇后娘娘正陪着太后说话，皇贵妃娘娘想必也在自己宫中梳妆，不会提前过来细看。


    永寿宫里，沈眉庄正对镜梳妆。忽然，外头守门的小太监悄声进来，在扶月耳边低语了几句，递上一张揉得极小的纸条。扶月展开一看，脸色微变，快步走到沈眉庄身边，低声道：“娘娘，有个莳妃的夏家推荐到内务府的小宫人，偷偷跑来留了句话，让奴婢……务必提前去宴席那边看看，说完就跑了。”


    沈眉庄目光从镜中移开：“夏家？”，再看了一眼妆台旁的更漏，时辰已然不早。她放下梳，果断道：“扶月，你立刻悄悄去宴厅，看看到底有何不妥。别惊动人。另外，让人速去咸福宫请敬妃，就说本宫让她即刻到寿康宫看顾宴席安排。”她说着，抬手便将那支凤凰步摇取下，递给藏云，“换那套素些的镶蓝宝头面来，衣裳也换那件浅紫的，不必过于隆重了。”


    扶月会意利落前往寿康宫，一边吩咐小宫女去传话。


    待到沈眉庄收拾妥当，与匆匆赶来的敬妃在前往寿康宫路上会合时，扶月也刚好赶回，脸色有些发白，凑到沈眉庄耳边急急说了几句。


    沈眉庄眼神一凝，只对敬妃道：“敬妃姐姐，咱们快些走吧，莫让太后久等。”


    两人带着宫人，加快脚步赶往寿康宫偏殿。堪堪在殿门外，远远瞧见从另一条宫道过来的几位妃嫔也快到达。


    步入殿内，沈眉庄目光迅速扫过已然布置妥当的席位。只见御座下方，右侧竟赫然并排放置了两张规格明显高于其他妃嫔的席位，距离御座极近，原本皇贵妃应坐的、位于下首妃嫔首位的座位，却被安排在了与皇后并列。


    敬妃自然也看见了，她倒吸一口凉气，下意识地靠近沈眉庄，用极低的声音急道：“这……这怕是不妥吧？？”语气里带着明显的疑问和担忧，显然第一反应是沈眉庄自己或手下人出了纰漏。


    沈眉庄嘴角泛起一丝极淡的冷笑：“连你也觉得，这是我安排的？”


    敬妃一怔，立刻明白了，脸色也沉了下来。


    沈眉庄不再多言，转头看向一旁侍立、额上已见汗的内务府小管事，语气温和却不容置疑：“这席位安排，似与旧例不合。皇上御座之侧，除皇后凤座，岂可再设并列之席？于礼不合。需立刻调整。”


    那小管事扑通一声跪下，磕头如捣蒜：“皇贵妃娘娘恕罪！这……这席位是早些时候定下的，如今宴席即将开始，太后、皇上圣驾转瞬即至，若要大动，只怕……只怕来不及了啊！且各宫娘娘的席面、器具都已按此摆好，仓促变动，恐生错漏，冲撞了贵人！”


    “来不及？”沈眉庄眉梢微挑，果断吩咐，“不必大动。只需将皇上右下首那两张并排的席位，撤去一张。本宫的坐席，安排到下首左侧首位即可。其余席位不需要动，泠妃有孕不便前来，已与本宫告假，本宫的席面器皿跟着挪动便是，动作快些。”


    那小管事一听不用全部重来，只是撤一张桌子、顺延调整，顿时松了口气，连连叩首：“是是是！奴才这就办！谢娘娘体恤！”爬起来便指挥宫人忙活。


    沈眉庄又对扶月低语：“去延禧殿告诉泠妃，就说宴席布置临时有些调整，场面略乱，她身子重，不必过来。”


    这边刚调整好席面，殿外便传来太监尖细的通传声：“太后娘娘驾到，皇后娘娘驾到。”


    沈眉庄与敬妃对视一眼，迅速迎上前去。


    太后扶着竹息的手，笑容满面地进来，皇后紧随其后，脸上亦带着端庄得体的微笑。


    “太后娘娘今日怎么来得这样早？可是想念眉庄了？”沈眉庄笑着上前见礼，语气亲昵。


    太后笑着虚点她一下：“猢狲，尽往自己脸上贴金。还不是皇后孝顺，早早到寿康宫陪哀家说话，又说今日这宴席布置得格外别致，哀家的弘明、弘春几个也会早些到，陪哀家聊聊。哀家也有好些日子没见着这些小猢狲了，便早些过来。”她边说边被皇后引着往殿内走，目光扫过满殿红梅与喜庆布置，满意地点点头，“嗯，是挺应景，皇后有心了。”


    皇后笑道：“皇额娘喜欢便好。”她引着太后走向御座方向，目光状似无意地扫过席次，却在掠过御座右下侧时，脸色微微一变，随即又飞快地恢复如常。


    但一直留意着她的沈眉庄，捕捉到了那一闪而逝的异样。


    就在这时，外头又报：“皇上驾到，熹嫔娘娘到。”


    皇上与熹嫔一同入内。皇上心情似乎不错，与太后见礼后，也看向了席次。当他看到御座之侧只有皇后凤座，皇贵妃沈眉庄的座位规规矩矩位于下首妃嫔首位时，眼中掠过一丝满意，微微颔首。


    太后自然也看见了，同样露出欣慰之色。


    皇后此时却上前一步，指着沈眉庄的座位，语气带着恰到好处的诧异与嗔怪：“内务府的奴才越发不懂事了！这座次是如何安排的？皇贵妃位同副后，生育六阿哥，协理六宫事务，劳苦功高，理应……”她话未说完，目光却瞟向御座旁那空出来的、原本预备放第二张席位的位置。


    沈眉庄不待她说完，便微笑着接口：“皇后娘娘言重了。嫔妾们时刻谨记宫规，尊敬中宫，以皇后娘娘为尊。皇后娘娘与已故纯元皇后，雍容大度，贤德淑惠，皆是六宫典范，嫔妾们学习的楷模。眉庄能协助娘娘分忧，已是荣幸，岂敢逾越？”


    皇上闻言，脸上笑容更盛，显然极为受用。太后也连连点头，看向沈眉庄的目光更加慈和。


    “眉庄最是识大体。”皇上温言道，竟亲自牵起沈眉庄的手，将她引至下首左侧首位安坐，“今日家宴，不必过于拘礼。”


    宴席散后，回宫路上，华贵妃与沈眉庄同行。华贵妃嗤笑一声，语带讥讽：“皇后那点小手段，尽是些上不得台面、恶心人的玩意儿。不过你最后端出纯元皇后，估计也够她窝心一阵子了。”


    沈眉庄微微一笑，语气平和：“华贵妃也看出来了。太后今日……瞧着倒是挺高兴。只是，乌拉那拉氏与乌雅氏，终归是太后的母家。若太后察觉我对皇后有丝毫‘不敬’，哪怕只是场面上的，恐怕又会多想。”


    华贵妃脚步一顿，侧头看她，美目流转：“你想如何？先说好，别打联姻的主意，我年家的姑娘，可不嫁到她家去，儿郎也不娶她家的。”她语气骄矜，带着年家独有的傲气。


    沈眉庄失笑，轻轻拍了拍华贵妃的手背：“姐姐放心，不是这个。”她目光投向远处宫灯摇曳的深宫，“只是，这鱼老是咬不稳着鱼饵，垂钓的人，也该想想，是不是该换种饵，或者……该收网了。”