养心殿内，龙涎香仍盖不住药味。短短数日，皇上两鬓的白发似乎又添了许多，面色是带有病气的苍白，此刻正一瞬不瞬地盯着紧闭的殿门，手指无意识地摩挲着十八子。


    夏公公侍立在一旁，连呼吸都放得极轻。皇上自那日处置了三阿哥和齐妃后，又连着吐了两口血，身子眼见着亏空下去，精神却一直紧绷着，尤其是今日，从早起便有些心神不宁，几次询问敦亲王和张廷玉大人是否到了。


    殿外通往养心殿的路上，在内侍的指引下，有三人一路快行，走在前头的是敦亲王，他面色沉肃，紧随其后的是张廷玉，最引人注目的是最后一人。那人官服的袍角和靴面上沾满了干涸的泥点，风尘仆仆。他身形略显单薄，脸色因长途跋涉和失血而透着不健康的蜡黄，左边脸颊靠近下颌处，贴着一小块不甚明显的膏药，边缘泛着青紫。他低垂着头，步伐却稳，只是肩膀的线条绷得很紧。


    脚步声停在门外。夏公公快速前去，随后：“启禀皇上，敦亲王、张廷玉大人，还有……户部山西司主事梁砚，在外候见。”


    “宣。”皇上开口，声音有些低哑。


    三人上前，撩袍跪倒：“臣等叩见皇上，皇上万岁。”


    “都起来。”皇上抬手，目光掠过敦亲王和张廷玉，最后牢牢锁在梁砚身上，不等他们完全站定，便直接开口，语气里带着压抑不住的急迫，“梁砚，你来回朕，查得如何了？”


    梁砚刚刚起身，闻声又躬身下去，声音因疲惫和紧张而有些干涩：“回皇上，臣奉旨暗查确有发现。”


    他从怀中取出几本薄厚不一的账册副本和一卷写满字迹的纸，双手呈上，夏公公连忙接过，捧到皇上面前。皇上却没有立刻翻看，只盯着梁砚：“说！”


    “是。”梁砚深吸一口气，语速加快，“其一，有两处盐运使司近年上报盐税，与臣暗访盐商、核查地方库银流水所推算之数，每年均有不小出入，差额累积，已逾百万两之巨。其二，理藩院记录邦外岁贡及互市折银，与山西司接收、入库之数，亦对不上账，部分贡品及银两，下落不明。”


    皇上脸色沉了沉，未置一词，只示意他继续。


    梁砚顿了顿，声音更低，却更显凝重：“其三，也是最紧要的一处。臣暗查了几处驻军的粮饷账目，发现……发现这些地方的军需支用，竟有两套账册。一套明账，工整清楚，与报往兵部、户部的数目大体吻合；另一套暗账，则记录了许多不在明面上的庞大支出，名目含糊，数目惊人。且……”


    他看了一眼敦亲王，继续道：“且敦亲王安排随同四阿哥巡视驻军的几位都察院及户部老吏，在核查当地驻军钱粮时，也发现实际库存与账面登记严重不符，与臣在户部山西司存档中所见的账目，根本对不上！”


    皇上缓缓靠回软枕，沉默不语。


    敦亲王此时上前一步，抱拳道：“皇兄，臣弟之前便一直思忖。那‘潜蛟卫’若果真存在，且能被隐秘蓄养多年，所需钱粮绝非小数！先帝在时，便常为国库空虚、边关军需浩繁而忧心不已。这等耗费，即便是落在哪位宗亲手里，哪怕……哪怕是臣弟，仅凭亲王俸禄和府中私产，哪怕加上福晋的私产，也绝难支撑，必得另有庞大财源！若能顺着这军需亏空、账目作假的线索，顺藤摸瓜，未必不能揪出这暗中吸血养兵之人！”


    张廷玉的目光落在梁砚沾满尘土、带着伤痕的身上，眼中闪过一丝复杂，转向皇上道：“皇上，梁砚所查，触及要害。他为核清这些账目出入，回京途中遭遇多次截杀，险死还生。若非皇上圣虑深远，早派了沈青峰带兵暗中接应护卫，梁主事此刻恐怕已……”


    他顿了顿，看向梁砚，语气带着一丝不易察觉的赞许与担忧：“对方如此狗急跳墙，不惜在回京路上多次对朝廷命官下手，正说明梁主事查对了方向！此线，大有可追。”


    梁砚再次开口：“皇上，臣……臣在回京路上，所见更令臣心惊。流民渐多，面有菜色，虽未成大规模流徙，但景象已显凋敝。可……可据臣所查核的那些账目，尤其是涉及地方粮赋、朝廷赈济的款项拨付记录来看，地方仓廪应尚有余粮，民生不应困顿至此……这账上光景与臣亲眼所见，相差何止千里！臣只怕……只怕这账目背后所掩盖的，不仅仅是贪墨军饷，更是盘剥地方、动摇国本之祸！”


    他言辞恳切，说到最后，声音微微发颤，不知是因为身上的伤痛，还是心中激愤。


    皇上一直沉默地听着，养心殿内只余下几人压抑的呼吸声。


    许久，皇上缓缓坐直了身体，那双略显浑浊的眼睛，看向梁砚：“梁砚。”


    “臣在。”梁砚深深躬身。


    “你，很好。”皇上的声音里听不出太多情绪， “不惧艰险，忠于职守，明察秋毫，更难得有此忧国忧民之心。”


    他顿了顿，目光转向夏公公：“传旨。”


    皇上接着道：“户部山西司主事梁砚，查案有功，忠勤可嘉。着即擢升为户部山西司郎中，掌一司全权，兼核各省岁入岁出之数，并管全国钱粮奏销之总汇与审计。”


    此言一出，连敦亲王和张廷玉眼中都闪过一丝讶异，这权责之重，几乎可窥见天子彻查到底、重整财政的决心！


    梁砚更是浑身一震，猛地抬头看向皇上，脸上满是震惊与难以置信，随即撩袍跪倒在地，额头触地：“臣……臣梁砚，叩谢皇上天恩！定当肝脑涂地，不负皇上重托！”


    皇上看着他：“梁砚，朕将这担子交给你，是要你替朕，将这附着在国库上的蛀虫，一条条，给朕揪出来！不管它藏得多深，背后牵连多广，你只管查，一查到底！朕，给你做主。”


    “臣，遵旨！”梁砚的声音因激动而微微颤抖，却异常坚定，再次深深叩首。


    皇上似有些疲惫，挥了挥手：“你们先下去吧。梁砚，你身上的伤，让太医院好生看看。明日，朕要看到你详细的条陈。”


    “是，臣告退。”三人齐声应道，躬身退出养心殿。