朔风卷着沙砾，抽打在营帐的帆布上，发出沉闷的“噗噗”声响。篝火在寒夜里明明灭灭，映照着巡逻兵士沉默而警惕的脸。


    最大的那顶营帐内，炭盆烧得通红，四阿哥眉宇间那一抹尚未完全褪去的惊悸。他外罩软甲已经卸下，放在一旁的架子上，软甲左肩位置，一道深刻的刀痕划破了皮革与内衬，在火光下泛着冷硬的光泽。


    弘历坐在简易的木椅上，双手却悄悄在膝盖上握成了拳，脸色还有些发白，嘴唇也失去了些血色，但那双眼睛却努力睁得很大，竭力不流露出慌乱。


    帐内除了他，还站着三个穿着太监服饰但面容精悍的汉子，以及一位随行的兵部员外郎。那三个汉子，正是敦亲王临行前硬塞给他的护卫，扮作伺候的小太监跟了一路。此刻他们身上也带着伤，其中一个胳膊用布条吊着，血迹隐隐渗出，但三人周身散发着久经沙场的悍勇之气。


    “今日……多亏你们了。”弘历开口，声音略有些沙哑，却刻意压得平稳，“若非你们拼死相护，我此刻……”他顿了顿，没说完，目光落在那件破损的软甲上，喉结不易察觉地滚动了一下。


    今日晌午，队伍行至一处狭窄的山谷，两侧突然滚下落石，紧接着数十名蒙面黑衣人如同鬼魅般从山坡密林中杀出，直奔他的车驾。那一瞬间的杀意和死亡气息，是他长在深宫从未体验过的恐怖。混乱中，一个黑衣人突破外围侍卫，刀锋直劈他面门，是那个此时吊着胳膊的护卫猛地将他扑开，用肩膀硬生生扛下了那一刀，另一名护卫同时掷出匕首，精准地没入那刺客的咽喉。


    “保护阿哥，是奴才们的本分。”为首的护卫沉声应道，声音粗粝，带着边关风沙磨砺出的质感，“今日来袭之人，训练有素，配合默契，绝非寻常山匪流寇。奴才等已验看过尸体，武器制式混杂，但有几把腰刀，像是……京营多年前淘汰的旧款。”


    兵部员外郎闻言，脸色一变，低声道：“四阿哥，此事非同小可，必须立刻加急密报皇上！”


    弘历点了点头，看向那员外郎：“李大人，奏报之事，就有劳你了。务必写明，是敦亲王所赐护卫之功。”他又转向三名护卫，站起身，竟是朝着他们微微欠了欠身，“诸位壮士救命之恩，弘历铭记于心。待回京后，定向皇阿玛与敦亲王皇叔为诸位请功。”


    三名护卫虽仍是面无表情，但眼中飞快掠过一丝讶异和动容。他们久在军中，见过形形色色的宗室子弟，多是眼高于顶或胆小如鼠，像这位年幼的四阿哥，明明吓得不轻，却能强自镇定，甚至不忘为他们这些“下人”请功，倒是难得。


    “奴才不敢当！”三人连忙单膝跪下。


    帐外忽然传来些许喧哗，一个满脸是血、盔甲歪斜的八旗子弟被同袍搀扶着，一瘸一拐地经过帐门，嘴里却还在骂骂咧咧：“格老子的，那群杂碎……嘶，疼死爷了……不过四阿哥都没事，咱们也不能怂！”


    另一个年轻些的声音接口，带着劫后余生的激动和后怕：“就是！四阿哥才多大？刚才那刀差点……可他愣是没喊一声！咱们要再怕，可真是没脸了！”


    弘历听着帐外隐约传来的话语，紧握的拳头稍稍松开了些。他抬手示意护卫们起来，走到帐门边，掀开厚重的毡帘一角。冷风立刻灌了进来，带着血腥和尘土的味道。他看到外面篝火旁，或坐或卧着不少受伤的兵士，气氛有些低迷，但方才那两人的对话，似乎让一些人重新抬起了头，互相包扎着伤口，低声交谈，眼神里除了疲惫，还多了些别的东西。


    他知道，自己刚才的表现，或者应该说是强撑出来的镇定，无意中鼓舞了这些同样初次经历生死搏杀的八旗子弟。这或许，是不幸中的万幸。


    与此同时，距离此地数百里外的另一处驿道旁，简陋的驿站房间里弥漫着浓重的血腥和药味。慎贝勒允禧袒露着上身，趴在硬板床上，背上、臂膀上缠满了渗血的绷带，脸色灰败，疼得满头冷汗，牙关紧咬。


    一个郎中模样的老者正颤巍巍地给他另一处伤口上药，旁边站着两个神色仓惶的随从。


    驿站不起眼的角落阴影里，一个穿着普通行商棉袍、面容平凡无奇的中年男子，默默收回望向慎贝勒房间的视线。他是皇上派出的粘杆处暗卫，奉命暗中跟随保护，或者说监视慎贝勒。此刻，他眉头紧锁，眼神复杂。


    今日遇袭之惨烈，远超预期。对方显然是有备而来，下手狠辣，直奔要害。慎贝勒虽有些武艺傍身，但毕竟年轻，经验不足，身边护卫也不够得力，很快便陷入重围，身上接连被砍中数刀，最深的一刀几乎见骨。暗卫看得分明，有好几次，刀锋距离慎贝勒的脖颈、心口不过寸许。


    按照上命，除非慎贝勒有“明显不轨”或危及性命，否则不得暴露。可刚才那情形……暗卫握紧了袖中的短刃，指节发白。他几乎要忍不住出手了。但命令就是命令。他只能眼睁睁看着，看着慎贝勒血染衣袍，看着那些刺客如狼似虎。


    万幸，当地驻军闻讯赶来的还算及时，驱散了刺客，救了慎贝勒一命。暗卫看着郎中给允禧包扎，看着他那因为失血和疼痛而不住颤抖的身体，心底暗叹一声，悄无声息地退入更深的阴影，将今日所见，尤其是慎贝勒遇险而未见潜蛟卫显身的细节，化作密信上的寥寥数语。


    千里之外的奏报，很快便叠加着四阿哥遇袭的急报，一同摆上了养心殿的御案。皇帝看着那两份密报，脸色在烛火下明明暗暗。他提笔，在有关四阿哥的奏报上批了“严查”二字，又另下一道手谕，抽调粘杆处及侍卫中的好手，火速前往增援保护四阿哥。


    而另一路，果郡王允礼的行程奏报则平静得多，一路巡视，安抚地方，处理些寻常公务，波澜不惊，甚至显得有些……过于平静了。


    钮祜禄府，望舒格格的闺房内却暖意融融。望舒斜倚在窗下的暖炕上，手里拿着一本翻旧了的《地方志》，正与坐在绣墩上的浣琴低声说着话。


    “……如此说来，摆夷族这几处寨子的头人，对燕归教传医赠药之举，倒是颇为接纳？”望舒翻过一页书，轻声问道。


    浣琴手里做着针线，闻言点头，声音压得低低的：“是，圣女大人。尤其是那位姓刀的头人，他母亲久咳不愈，吃了咱们大夫给的药丸子，竟好了大半，如今对咱们的人客气得很。只是……他们似乎更信族中的巫医，对咱们宣讲的教义，兴趣不大。”


    “能打开局面，允咱们行医赠药，已是难得。”望舒眉眼舒展，露出一丝浅浅的笑意，“潜移默化，急不得。你告诉外头管事，一切以稳为主，切莫强求，更不可与当地人起冲突。银钱药材若不够，只管来回我。”


    “是，奴婢记下了。”浣琴应道，手中针线不停。


    这时，门外响起小丫鬟清脆的禀报声：“格格，夫人来了。”


    望舒与浣琴对视一眼，眼神飞快交流。望舒将手中的《地方志》顺手塞到炕几的一摞账本下面，顺手又抽出一本大红烫金的册子，摊开在面前，上面密密麻麻写着“妆奁清单”字样。浣琴也立刻将手中的小衣半成品塞进身边的针线篮里，迅速站立伺候。


    门帘被丫鬟打起，钮祜禄夫人扶着嬷嬷的手，款步走了进来。她面色红润。


    “额娘。”望舒放下手中的册子，就要起身。


    “坐着吧，自家屋里，不必多礼。”钮祜禄夫人摆摆手，走到炕边坐下，目光扫过望舒面前那本厚厚的妆奁册子，又看了看一旁低眉顺目的浣琴，脸上露出一丝慈和的笑，“又在琢磨你的嫁妆了？还有一年呢，倒也不必时时盯着。”


    望舒微微红了脸，嗔道：“额娘惯会取笑女儿。”


    钮祜禄夫人笑了笑，那笑意却未达眼底。她挥挥手，示意屋里的丫鬟和浣琴都退下。待房门轻轻合拢，她才收了笑容，端起女儿推过来的热茶，呷了一口，缓缓道：“望舒，额娘今日过来，是有事要同你说。”


    望舒见她神色肃然，也坐直了身子：“额娘请讲。”


    “宫里朝堂，近日都不太平。”钮祜禄夫人放下茶盏，声音压得很低，“三阿哥被皇上撤了黄带子，这些，你大概也听说了。”


    望舒点点头，小声道：“女儿略有耳闻，说是御花园冲撞了圣驾。”


    “若只是御花园那点事，何至于此。”钮祜禄夫人摇摇头，眼中闪过一丝精明与考量，“要紧的是另一桩，四阿哥在京郊驻军处，接连遭遇埋伏，昨日一次尤为凶险，差点丧命。”


    望舒掩口轻呼：“四阿哥？他……”


    “是啊。”钮祜禄夫人目光沉沉，“额娘原先想着，长公主中毒夭折，三阿哥骤然失德被严惩，或许是后宫哪位娘娘的手笔，为了自己的皇子铺路。可如今，连在前线军中的四阿哥都遭了毒手……这手，未免伸得太长了。军中之事，岂是后宫妃嫔轻易能染指的？”


    望舒认真思索着若能在民间传播这是后妃所为，定能给皇上泼上污水，于是有意说道：“皇贵妃母家是武将。”


    钮祜禄夫人闻言，先是一愣，随即失笑，伸出一根手指，不轻不重地点在望舒光洁的额头上：“傻望舒！你这小脑袋瓜里，琢磨的都是些什么？”


    她收回手，语气带了几分教导的意味：“首先，你想想，这次宗亲们外出是去做什么？是奉旨巡查驻军情况，安定人心！谁敢在这个时候，主动去碰军队这块铁板？还派兵行刺皇子？那是嫌自己九族命太长么？”


    望舒被点得额头微红，眨了眨眼。


    “其次，”钮祜禄夫人继续道，“你方才说皇贵妃，她母家确是武将，沈青峰也有些能耐。可沈家的根基在济州！从济州千里迢迢调兵潜入外地，去刺杀一个未必能成气候的小皇子？这动静得多大？风险得多高？沈青峰又不是三头六臂，岂能凭一己之力调动京中力量行此悖逆之事？这根本说不通。”


    她看着女儿若有所思又有些赧然的样子，叹了口气，语气转为怜爱和一丝隐隐的担忧：“幸好……你未必真要入那宫闱。否则，以你这般纯良性子，该如何自处？”


    她拉过女儿的手，轻轻拍了拍：“还有一年你便要出嫁了。慎贝勒府……固然尊贵，可他是宗亲，府里也未必就是一帆风顺的港湾。”