三阿哥那一声声扯着嗓子的干嚎，显得格外刺耳，也让他身后跪着的小乐子急得满头是汗，抓耳挠腮。


    他一边偷眼觑着养心殿门口肃立的带刀侍卫，一边又急又怕地瞧着自家主子那失了魂的模样。慌乱间，他的手肘不小心撞到自己腰间，那里揣着一个沉甸甸的钱袋子，是昨日上书房一个和他交好的太监小聪子给的好处，他还神神秘秘凑过来嚼的舌根。


    那小聪子当时挤眉弄眼地说：“乐爷，咱们伺候阿哥，最要紧是揣摩上头的心思。你想想，皇上登基那会儿……嘿，兄弟间的事儿，闹得多大。如今圣上最看重什么？名声！兄友弟恭的名声！所以啊，万一……这招，兴许管用。”


    小乐子当时只当是闲话听了，此刻却像抓住根救命稻草。他瞅着三阿哥那副快要崩溃的样子，又听听殿内隐约传来的齐妃压抑的啜泣，把心一横，也顾不得许多，膝行上前，一把抱住还要继续嚎哭的三阿哥，压低声音急促道：“三阿哥！三阿哥！听奴才一句！别这么哭喊了，惹皇上更厌烦！”


    弘时被他抱住，哭声一滞，茫然又恐惧地看向他。


    小乐子凑到他耳边道：“三阿哥，等下若皇上问话，您千万记得，要显出仁孝友悌来！皇上最看重这个！您就想想承岳老大人平日教导的‘父慈子孝，兄友弟恭’！还有……还有，可以提一提……提一提那几位被圈禁的皇叔，比如八爷他们……皇上对兄弟都未曾严惩，可见心软重情，您是亲儿子，只要显出悔过和仁厚，皇上定会宽恕的！”


    弘时脑子里乱哄哄的，小乐子的话，混着从前承岳老大人那些关于孝道、友爱的道理，还有关于废太子和八爷如何“贤德”却“命运多舛”的零星碎语，此刻竟奇异地拼接起来，仿佛一道光照亮了他绝望的黑暗。


    是啊，皇阿玛为了名声，连谋逆的兄弟都没杀，自己只是一时情迷，罪不至死，若是求情时显出对手足的“仁厚”和对皇阿玛“名声”的关切，皇阿玛说不定……说不定真会从轻发落！


    他正胡思乱想，养心殿的殿门“吱呀”一声开了道缝，夏公公走了出来：“皇上宣，三阿哥进殿回话。”


    弘时浑身一激灵。没宣他时，他恨不能立刻冲进去挡在额娘身前；此刻真被宣召，无边的恐惧却像冰水从头浇下，让他双腿发软，几乎站立不住，全靠小乐子死死搀扶着，才勉强站直。


    “三阿哥，请吧。”夏公公侧身让开。


    弘时脚步虚浮，像踩在棉花上，跌跌撞撞跟着夏公公进了殿。他一眼就看见跪在地上、发髻微乱、面白如纸的额娘。而他的皇阿玛，正由一个小太监搀扶着，慢慢从榻上站起身。


    弘时“噗通”一声跪倒在齐妃身旁，头深深埋下去。


    皇上示意搀扶的小太监退开，自己慢慢踱步，走到弘时跟前。明黄色的龙袍下摆停在他低垂的视线里。


    弘时受不住这压力，怯生生地、极轻微地抬起一点头，嘴唇哆嗦着想喊“皇阿玛”。


    就在他微微抬头的刹那。


    “啪！”


    一记极其响亮的耳光，狠狠扇在他的左脸上！力道之大，打得他脑袋猛地偏向一边，耳朵里嗡嗡作响，脸颊瞬间火辣辣地肿起。


    还没等他反应过来，“啪！”又是一记更重的耳光，扇在右脸！这下他眼前金星乱冒，半边身子都麻了，口腔里泛起浓重的血腥味。


    弘时被打懵了，却不敢躲，更不敢呼痛，只是死死咬着牙，硬生生受着，泪水混杂着嘴角渗出的血丝流下。


    “皇上！”齐妃心疼得肝肠寸断，失声叫了出来，身子向前倾，却被皇上一个冰冷的眼风钉在原地，只能死死捂住嘴，泪如雨下，眼睁睁看着儿子受罪。


    皇上微微喘息着，方才那两下似乎耗尽了他病中的力气，眼神盯着眼前这个不成器的儿子：“这两个耳光，一是打你罔顾人伦，竟敢觊觎皇阿玛的女人！二是打你狼子野心，竟敢觊觎天子的女人！”


    弘时捂着迅速肿起的双颊，涕泪交加，伏地磕头，声音破碎：“皇阿玛……儿臣知错了……儿臣糊涂……求皇阿玛宽恕……宽恕儿臣……”


    皇上居高临下地看着他：“宽恕？朕当然会宽恕你。不仅因为你是朕的长子，更因为你身上流着爱新觉罗氏的血。皇家的颜面，不能丢。”


    齐妃听到这话，紧绷到极致的神经猛地一松，几乎瘫软下去，脸上露出劫后余生的庆幸，只要儿子没事，只要儿子没事就好……


    弘时也像是抓住了救命稻草，连连磕头：“儿臣知错！儿臣再也不敢了！谢皇阿玛宽宥！”


    “你知错？”皇上的声音带着一种令人毛骨悚然的感觉，“你的错，已经有人替你背了。瑛贵人，已处死。”


    虽然早有预感，但亲耳听到判决，弘时还是浑身一震，猛地抬头，真的因为他而……


    “她本是无辜，”皇上的声音像钝刀子割肉，“错在你。但朕，不能因为一个女人，而不保全你，不保全爱新觉罗的体面。”


    “是……是我害了她……”弘时失魂落魄地喃喃。


    皇上显然已不想再听这些，挥了挥手，像是拂去什么令人厌烦的灰尘：“你，去奉先殿跪着好好思过！”目光转向齐妃，“而你，教子无方！”


    齐妃一个激灵，连忙磕头：“臣妾知罪，臣妾一定严加管教……”只要儿子没事，降位、禁足，她都认了。


    弘时却慌了。跪奉先殿固然可怕，但更可怕的是皇阿玛话中对额娘的责难。


    他想起小乐子的话，想起那些“兄友弟恭”、“仁厚名声”的念头，恐惧混合着一股自以为抓住“关键”的冲动，让他再次开口，声音因为急切和恐惧而变形：“皇阿玛！不要啊！都是儿臣的错！请不要迁怒额娘！皇阿玛！”他往前膝行两步，仰起肿痛的脸，语速飞快，“皇阿玛，您登基之时，圈禁了数位宗亲，他们都是您的兄弟，是先帝的子嗣！皇阿玛，您的名声已因……因当年之事受损，如今因为儿臣，处死了无辜的妃嫔，若还要迁怒额娘，就不怕百年之后，让后人议论您……您手足相残，薄情寡恩吗？”


    他越说越觉得自己抓住了“道理”，声音也拔高了些，带着一种幼稚的、试图“劝谏”的姿态：“皇阿玛！先帝在时，不是一直强调‘父慈子孝，兄友弟恭’吗？皇阿玛，请您看着先帝的份上，看着列祖列宗重视亲伦的份上，饶恕我们这一回吧！”


    这一连串的话，如同惊雷炸响在齐妃耳边。她眼前一黑，差点当场晕厥过去，巨大的恐惧让她爆发出前所未有的力气，猛地扑过去，死死捂住了弘时的嘴，声音凄厉：“弘时！你胡说什么！住口！快给皇上磕头认罪！”


    皇上却没有立刻发怒。他甚至低低地笑了起来，那笑声比怒吼更令人胆寒。


    “好，好得很。”皇上笑着，目光却冷得能将人冻毙，“朕的儿子，真是宅心仁厚，时时惦记着朕的‘名声’，惦记着朕的‘兄弟’。”他顿了顿，盯着弘时，“看来，是朕不友爱兄弟，所以朕的弟弟们才不恭敬；是朕不慈，所以你才敢觊觎朕的女人。是朕的错了？”


    弘时此刻终于意识到自己说了多么愚蠢致命的话，巨大的恐慌将他淹没。他拼命挣脱齐妃的手，额头重重磕在地上，砰砰作响：“儿臣不敢！儿臣不是这个意思！儿臣是……是为皇阿玛的百年名声着想啊！”


    他像是魔怔了，还在试图“辩解”：“皇阿玛如此严惩，外头的臣民会如何揣测圣心？他们会以为皇阿玛……”


    “揣测？”皇上打断他，声音陡然拔高，“看来，你是要来做朕的主了！朕是你的皇阿玛，可你混淆是非，颠倒黑白！朕已宽恕你的罪过，你不知感恩，反而口口声声为罪臣声张，指责朕失德！在你眼里，朕就是这等暴虐昏聩之君？还是说，”皇上上前一步，靴几乎踩到弘时的手指， “你看不惯朕的所作所为，已经迫不及待，想要取而代之了？！”


    “儿臣不敢！皇上明鉴！臣妾/儿臣不敢啊！”齐妃和弘时吓得魂飞魄散，同时以头抢地，哭喊求饶。


    “不敢？”皇上胸口剧烈起伏，指着弘时，“朕登基之初，你八叔是如何结党营私，处处刁难，对朕不恭不敬，你都是亲眼所见！如今，你倒替他抱起不平，反过来指责朕对兄弟不仁，来忤逆你的君父！弘时，朕真是白养了你这个儿子！”


    “皇阿玛！”弘时涕泪横流，试图唤起最后一丝父子情分。


    “住口！”皇上厉声喝道，声音因愤怒而嘶哑，“亏你还喊得出‘皇阿玛’！你是朕的长子，朕知你软弱，无甚才干，可朕一直对你处处管教，处处优容！天不垂怜，竟让朕教出个别人的儿子！你既然心心念念为你八叔求情，觉得他委屈，那你就去做他的儿子好了！”


    这话如同晴天霹雳，将弘时彻底劈懵了。他瞳孔骤缩，难以置信地抬头：“皇阿玛！您再生气也罢，难道……难道真的不要儿臣了吗？！”


    “是你要弃朕而去！不是朕不要你！”皇上怒吼，随即猛地咳嗽起来。


    齐妃知道，再不求情就真的晚了。什么恐惧，什么规矩，都被抛到九霄云外。


    她像一头绝望的母兽，不管不顾地扑上去，死死抓住了皇上的衣角，哭喊道：“皇上！皇上开恩啊！弘时他还小，他糊涂！臣妾求您了，皇上！一切都是臣妾的错！您罚臣妾，怎么罚都行！求您别不要弘时啊皇上！”


    皇上看着脚下哭得毫无形象的齐妃，又看看呆若木鸡、面如死灰的弘时，眼中最后一丝温度也消散了。


    “传旨！”皇上的声音响彻殿宇，“弘时，自幼乖张，屡教不改，今更行为失检，偏帮罪臣，忤逆君父。其为人，断不可留于宫中！他既心向允禩，便去做允禩的儿子！允禩因罪已革去黄带子，玉牒除名。弘时既为允禩之子，岂能不遵其父之例？即刻撤去弘时黄带子，玉牒除名，交由恒亲王约束养赡！从此以后，朕，没有这个儿子了！”


    “嗻！”夏公公领命，毫不迟疑地转身出去办理。


    弘时所有的支撑仿佛瞬间被抽空，半瘫在地上，只剩下绝望的哭泣。


    “皇上！皇上！臣妾求您了！皇上！”齐妃的哭喊凄厉得不像人声。


    皇上看也不看他们，目光落在齐妃身上，带着无尽的厌弃：“齐妃李氏，教子无方，御前失仪。即日起，降为答应，禁足长春宫，非死不得出！”


    “噗！”


    话音未落，皇上猛地一阵剧烈咳嗽，又是一口殷红的鲜血喷溅在明黄色的衣襟和前襟上，触目惊心。


    “皇上！”


    “太医！快传太医！”


    养心殿内，瞬间陷入一片前所未有的混乱。