承乾宫重归死寂，甄嬛瘫在床榻上，仿佛被抽干了所有力气，泪已流干，只剩下眼眶火辣辣的疼，和心底一片荒芜的寒。


    “吱呀——”


    极轻的推门声打破了这片令人窒息的寂静。甄嬛没有动，只以为是哪个不懂事的宫女进来添茶水。然而，来人脚步极稳，落地无声，径直走到内室。


    是芳若姑姑。


    这位在甄嬛回宫后被皇上指派来承乾宫、素来沉稳持重的掌事姑姑，此刻脸上没有往日的恭谨浅笑，反而带着一种罕见的郑重。她先仔细地将内室的门扉掩紧，又检查了窗棂，确认无虞后，这才转身，一步步走到甄嬛的床榻前。


    在甄嬛茫然又带着一丝麻木的注视下，芳若竟端端正正地跪了下去行了大礼。


    甄嬛的心猛地一缩，一种近乎荒谬的预感攫住了她。今日这是怎么了？皇后刚扔下一颗炸雷离去，她身边掌事姑姑又这般作态？那股“又来了”的窒息感和头皮发麻的警惕，瞬间压过了悲伤与疲惫。她撑起沉重的身子，靠在床头，目光锐利地盯住跪伏在地的芳若，声音因为长久未言而干涩沙哑：“芳若姑姑，你这是……有何事？”


    芳若并未立刻起身，保持着跪姿，抬起头，目光坚定地迎上甄嬛的审视：“回禀娘娘，奴婢芳若，并非寻常宫人。奴婢出身正黄旗包衣，世代效力于觉罗氏府上。”


    觉罗氏？甄嬛的呼吸骤然一紧。皇后刚刚才提过，觉罗氏是知道母亲身世……


    芳若继续道：“奴婢奉觉罗氏夫人之命，待娘娘从甘露寺回宫便设法辗转至承乾宫伺候，只为……护持娘娘周全。”


    甄嬛的手指无意识地抓住了被面。


    “夫人年事已高，缠绵病榻，心中却始终惦念着流落在外的血脉。”芳若的声音微微低沉下去，带着真切的感伤，“她老人家说，虽因种种缘由，此生恐难与娘娘正式相认，但娘娘您，确确实实，是她的外孙女。夫人让奴婢务必转告娘娘：皇后也答应了夫人在后宫会相护于您，觉罗氏是皇后的母族后盾，也是你们姐妹的后盾。从前无力护佑，往后……只要奴婢在您身边一日，必竭尽全力。”


    外孙女……觉罗氏夫人……后盾……


    这几个词在甄嬛耳边嗡嗡作响。她看着跪在眼前、神色诚挚的芳若。


    震惊之后，一股难以言喻的酸楚猛然冲上鼻腔和眼眶。从甘露寺回来后，她身边曾经信赖的人，流朱已出宫婚配，浣碧、玉娆和采萍都同为后宫姐妹，崔槿汐……也离宫。她看似重获荣宠，实则在这深宫之中，常常感到孤立无援，如履薄冰。如今，皇后刚刚以一种近乎残酷的方式揭开了部分“亲情”的面纱，紧接着，这位看似沉稳可靠的姑姑，又以另一种方式，递来了“家族”的橄榄枝。


    这橄榄枝背后有多少算计和真假，她已无力在此时细辨。她只知道，在这冰冷彻骨、步步惊心的深宫里，这突如其来的、来自“血脉至亲”的认可与承诺，哪怕可能包裹着蜜糖与毒药，也让她那早已千疮百孔、冻僵的心，感受到了一丝微弱却真实的……暖意，与依托。


    泪水，毫无预兆地再次决堤，她只是任凭泪水流淌，仿佛要将这些日子以来所有的恐惧、冤屈、孤独与此刻复杂的慰藉，一并哭出来。


    芳若依旧安静地跪着，没有上前安慰，也没有多余的话，只是那样静静地陪伴着，仿佛一座沉默却可靠的山。


    只是在甄嬛因痛哭，视线无法触及的角度，芳若一直紧绷的肩颈松弛下来，嘴角掠过一丝如释重负的弧度，皇后娘娘交办的事，至此，总算是稳妥了。


    这一夜，承乾宫的灯烛，亮至天明。


    几日后的清晨，景仁宫请安照例结束。妃嫔们鱼贯而出，华贵妃扶着灵芝的手，走了几步，忽然停下，回头对跟在身后的沈眉庄和安陵容扬了扬下巴，声音是一贯的明快中带着不容拒绝：“昭贵妃，泠嫔，本宫翊坤宫小厨房新得了些顶好的蟹黄，做了蟹粉酥，味道正。左右今儿无事，去本宫那儿尝尝，顺便……聊聊过些日子选秀的事儿。莳妃，”她目光又瞟向稍后一些、正想悄悄溜走的夏冬春，“你也一块儿来。”


    被点名的夏冬春脚步一顿，脸上瞬间垮了下来，写满了“不想掺和”四个大字，但在华贵妃似笑非笑的目光注视下，只得硬着头皮，挤出个比哭还难看的笑容：“是，多谢华贵妃娘娘。”


    一行人到了翊坤宫，华贵妃径自在主位坐下，宫女们迅速摆上热气腾腾的蟹粉酥并几样精致茶点，又沏了上好的六安瓜片。华贵妃挥了挥手，周宁海会意，立刻示意所有伺候的宫女太监退出殿外，自己则亲自关上了殿门守在外面。


    夏冬春看着这架势，拿起一块蟹粉酥咬了一口，酥皮簌簌落下也顾不上，哀叹一声，小声道：“得，这趟真不该来。我的清闲日子哟，怕是到头了。”


    安陵容坐在她旁边，闻言忍不住“扑哧”笑出声，用手帕掩了掩嘴：“夏姐姐，这事儿可偷不得懒。事关四阿哥的婚事，你若不出手挑个合心意的，万一被人算计了去，指个不省心的，往后可有你头疼的呢。”


    夏冬春立刻警惕地瞪圆了眼睛，也顾不得吃点心了：“算计？谁要算计弘历？”


    沈眉庄端起青瓷茶盏，这才不疾不徐地开口：“弘晅前两日下学回来跟我说，这几日皇上去上书房考校功课，偶尔提起，说有些大臣在养心殿议事时，话里话外建议皇上应多多重用四阿哥。还说，若能为四阿哥指一门得力的岳家，必能让四阿哥在外办差时如虎添翼，更为皇上分忧。”她顿了顿，抬眼看向夏冬春，“弘晅还说，他瞧着……钮祜禄家那几位大人，近来与四阿哥走动颇为勤快，连皇上似乎都略有耳闻了。如今选秀在即，夏姐姐，你可有什么打算？”


    夏冬春的眉头彻底拧成了一个疙瘩，放下手里的半块酥：“弘历那孩子倒是跟我提过一嘴，说钮祜禄家确实几次相邀，但他都以功课为由推了，并未应承。”她想了想，语气认真了些，“他私下里倒是跟我说，前些日子在张霖老大人的寿宴上，偶遇了富察家的孙女，瞧着……倒像是有些上心。”


    “富察家？”华贵妃挑了挑眉，指尖在扶手上轻轻敲了敲，“李保荣家的吗？是皇上的肱股之臣，倒是一门好亲。不过……”她话锋一转，神色微凝，“哥哥前日托人递了消息进宫，说西北准噶尔那边，恐怕……又不太平了。”


    安陵容闻言，轻声道：“我这几日去养心殿伺候笔墨，也见皇上案头堆的奏折如山。皇上每日批阅，常至二更鼓响方歇。这般劳累，龙体……”她未尽之言，在座几人都明白。


    华贵妃将目光投向沈眉庄，直接问道：“选秀这事，你怎么看？皇上如今这身子骨和朝局，怕是没太多心力细细斟酌。”


    沈眉庄沉吟片刻，她抬起眼，目光在三人脸上扫过，唇角勾起一抹意味深长的浅笑：“我只有一样想法。在正式选秀前，想办法，让宫里办一场‘赏花宴’。不拘什么名头，但务必……要让那位新晋的熹常在，甄玉娆，在场。”


    华贵妃诧异：“赏花宴？还要熹常在一定在？你这是想干什么？”她满眼疑惑，“她一个常在，掺和秀女的事做什么？”


    安陵容和夏冬春也疑惑地看向沈眉庄。


    沈眉庄却只是笑了笑：“暂且……保密。”她眼中闪过一丝锐利的光，“总之，这场戏，少了这位熹常在，可就唱不圆满了。”


    窗外，秋日阳光正好。