寿康宫的烛火燃了许久。太后靠在榻上，手里捻着一串沉香木佛珠，珠子碰撞发出细微的嗒嗒声。她闭着眼，眉头却蹙得紧紧的。


    “皇后真是无用。”声音不高，却像一块冰砸在地上。


    竹息正在整理小几上的药碗，闻言动作顿了顿，轻声道：“太后息怒。这事儿发生在御花园，人多眼杂，等皇后娘娘得了消息要封锁时，该传出去的……怕是都已经传开了。”


    “传开了？”太后睁开眼，眼神锐利，“传到哪里了？前朝还是后宫？”


    竹息低下头：“都有。奴婢听说，这几日大臣们私下有在议论。”


    佛珠猛地一顿。


    “荒唐！”太后坐直了身子，胸口微微起伏，“皇家颜面，竟成了茶余饭后的谈资！皇后到底是怎么管的后宫？”


    竹息不敢接话，只将温好的参茶端到太后手边。


    太后接过茶盏，却没喝，只盯着盏中微微晃动的茶汤出神。半晌，叹了口气：“皇上那边呢？这几日如何？”


    “皇上……”竹息犹豫了一下，“听说养心殿这几日，发了好几次脾气。”


    “小夏子他们伺候得总不合心意。”竹息声音更轻了，“昨日批折子时，墨研得浓了，皇上发了好大一通脾气，连砚台都摔了。”


    殿内静了一瞬。


    “终究是用老了的人顺手。”太后将茶盏放回小几上，发出清脆的声响，“苏培盛跟了他多年，眉毛一动就知道要什么。如今换了人，自然处处不自在。”


    她说着，又闭上眼，手里的佛珠重新捻动起来。嗒，嗒，嗒，一声声，在寂静的殿内格外清晰。


    养心殿里，皇上确实在发火。


    “这茶是烫死朕吗？”他一把将茶盏撂在御案上，滚烫的茶水溅出来，落在明黄色的奏折上，晕开一团深色的水渍。


    小夏子扑通跪倒在地，脸色煞白：“奴才该死！奴才该死！”


    皇上看都没看他，只盯着那团水渍。


    他忽然觉得心烦意乱。


    苏培盛。


    这个名字像根刺，扎在心里好几天了。那天在御花园，看见他和崔槿汐拉拉扯扯的样子，一股火直冲头顶。可现在冷静下来，又觉得……不至于。


    跟了自己多年的人，从潜邸到养心殿，一个太监，怎么就在男女之事上犯了糊涂？


    皇上揉了揉眉心。这几日睡得不好，总是梦见从前的事。梦见苏培盛还是个少年太监时，笨手笨脚打翻了茶，吓得跪在地上发抖；梦见自己登基那夜，他在殿外守了一整夜，冻得嘴唇发紫；梦见生病时，他彻夜不眠地守在榻前……


    可也梦见那天御花园，他拉着崔槿汐的手，脸上那种神情。是皇上从未见过的温柔，想必苏培盛对崔槿汐也是有情的吧。


    “皇上？”小夏子还跪在地上，声音发颤。


    皇上摆摆手：“出去。”


    小夏子如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。殿门合上，将外头的月光也隔开了。


    皇上靠在龙椅上，闭上眼。皇后前几日来，话说得滴水不漏，句句在理，可字里行间都在催他严惩。昭贵妃那，自己巴巴过去永寿宫，问她的意见，她倒好，只淡淡回了一句“皇上的人，皇上定”，便再不多言。


    至于华贵妃……皇上扯了扯嘴角。他哪有脸去问她？一开口怕就先瞧见她玩味讥讽的表情。


    忽然，他想起一个人。


    那个总是病恹恹的，说话温声细语，从不多言，却总能说进他心里的人。


    延庆殿的灯火比别处暗些。


    端妃正坐在窗边做针线，手里是一件小小的夹袄，月白色的缎面，绣着几朵红梅。烛光映着她的侧脸，显得格外苍白。


    脚步声由远及近，在殿外停下。接着是太监的通传声，不高不低，在寂静的夜里格外清晰。


    端妃放下针线，站起身。刚整理好衣摆，殿门就被推开了。


    皇上走进来，身上还带着夜风的凉意。他看见端妃要行礼，摆了摆手：“免了。”


    “谢皇上。”端妃直起身，目光在他脸上停留了一瞬，“皇上夜深前来，可是有什么烦心事？”


    皇上看了她一眼，在榻上坐下，没有立刻说话。


    锁青端了茶上来。端妃接过，亲自奉到皇上面前。


    皇上接过茶盏，指尖碰到她的手，冰凉。


    “你也坐。”他说。


    端妃在旁边坐下，垂着眼，等皇上开口。


    殿内很静，只有烛火偶尔噼啪作响。皇上喝了一口茶，菊花的清苦在舌尖化开，确实比养心殿那些浓茶顺口。


    “苏培盛的事，”他终于开口，声音有些疲惫，“你怎么看？”


    端妃抬起眼，眼神温婉，又带着恰到好处的忧虑：“皇上深夜前来，必是为崔槿汐与苏培盛之事烦心……臣妾残躯无能，本不该妄议，但不忍看皇上如此烦忧。”


    她顿了顿，见皇上没有打断的意思，才继续道：“皇上，刑不上大夫，礼不下庶人，而宫规之设，无分贵贱。崔槿汐与苏培盛之事，若在民间或可称‘姻缘’，在宫闱便是‘祸端’。非关人情，实关法度。”


    皇上看着她：“说下去。”


    “皇后娘娘主张严惩，是其职责所在，为肃清宫闱，理所应当。”端妃的声音很轻，却字字清晰，“然皇上今日若杀忠仆，恐寒近侍之心；若全然宽纵，又损宫规之威。”


    她说到这里，停了停，似乎在斟酌词句。烛光在她脸上跳跃，映得那双眼睛格外幽深。


    “臣妾愚见……”端妃缓缓道，“不若‘去其要害，存其性命’。”


    皇上挑眉：“嗯？”


    “将二人远调离京，于皇庄或陵寝当差。”端妃迎着他的目光，声音平稳，“既全了皇上念旧之心，又绝了前朝后宫串联之嫌。对外可称‘年满恩放出宫’，于他们，反倒是一种解脱。”


    她顿了顿，补充道：“再赐崔槿汐为苏培盛为妻。如此一来，全了皇上仁德，守了祖宗规矩，绝了后患隐忧，也遂了……他们厮守之愿。四角俱全，岂不比分毫俱在、日日悬心更好？”


    殿内又静下来。


    皇上没有立刻说话。他盯着茶盏里浮沉的菊花。


    自己与太后如今都中毒，宫中妃嫔落胎的不少，阿哥公主也意外不断，前几日欣嫔也哭着说大公主中毒的事……这后宫，确实不太平。


    “四角俱全……”皇上喃喃重复，忽然笑了，笑意却不达眼底，“端妃，你总是想得周全。”


    端妃低下头：“臣妾不敢。只是不忍看皇上为难。前几日读《孟子》，还问臣妾‘鱼与熊掌’之喻……臣妾只能答：为君者，当舍鱼而取熊掌；为治者，当舍私情而取公义。”她抬起眼，看向皇上，“皇上圣心，自有决断。”


    皇上看着她。


    这个女人，永远是这样。病弱，安静，她不像皇后那样咄咄逼人。她只是坐在那里，用最温和的语气，说着最清醒的话。可对待此事，她居然觉得让掌事姑姑给太监为妻还称四角俱全，想来也是个狠人。


    心中纠结之意已解，此时皇上也不想再坐了，便站起身就要走。


    端妃也跟着站起来，动作有些急，身子晃了晃。


    “皇上！”端妃忽然叫住他。


    皇上回头。


    烛光下，端妃的眼神异常柔软，像一池春水，盛满了说不清道不明的情愫。她看着他，声音轻得像叹息：“臣妾看皇上的嘴唇都起皮了……往后让下人伺候饮茶，兑些菊花下去。清热，不伤身。”


    皇上愣了愣。“朕记下了。”


    他伸出手，拍了拍端妃的肩膀。隔着衣料，能感觉到她瘦削的肩骨。他用了些力，像是想传递什么，又像只是寻常的动作。


    然后他转身，大步离开了延庆殿。


    端妃站在原地，保持着那个姿势。肩膀上传来的温度还残留着，一点点渗进衣料，渗进皮肤，渗进骨头里。


    她缓缓抬起手，抚上刚才被拍过的地方。指尖微微颤抖。


    锁青从外面进来，看见她这副模样，吓了一跳：“娘娘？”


    端妃没有回答。她只是望着皇上离开的方向，望着那扇已经关上的殿门，望着门外沉沉的夜色。