竹息姑姑将太后口谕带到景仁宫时，皇后正倚在榻上翻看内务府新送来的账册。


    “太后娘娘说，此事须得即刻封锁消息，莫要传到前朝去。”竹息声音平缓，脸上挂着恰到好处的恭谨，“事关皇家声誉，还请皇后娘娘费心。”


    皇后抬起眼，眉梢微微挑起：“苏培盛？”


    她轻轻重复了一遍这个名字，忽然低笑了一声。那笑声很轻。


    “有劳竹息姑姑跑这一趟。”皇后放下账册，坐直了身子，“回禀太后，本宫明白了。定会处置妥当。”


    竹息福了福身，退了出去。


    殿门重新合上，皇后静静坐了片刻，才慢慢转过头，看向侍立一旁的剪秋。


    “得来全不费功夫。”她声音里带着玩味，指尖轻轻敲着榻沿，“苏培盛这老货，这些年没少坏本宫的事。皇上身边的老人……也该换换了。”


    剪秋上前半步，低声道：“娘娘说的是。先前熹常在身边有崔槿汐在，总撺掇着她与娘娘离心。如今两人一并处置了，倒真是好事成双。”


    皇后勾了勾唇角。


    她站起身，走到窗前。窗外那株老桂树开得正盛，金黄的花簇挤挤挨挨，香气浓得有些发腻。


    “让人把今日御花园的事，”皇后缓缓道，“在后宫里传一传。不必太刻意，就……让宫人们私下说说。”


    剪秋会意：“奴婢明白。”


    皇后没接话，只抬手抚了抚鬓边的凤钗。钗头的珍珠温润莹白，在她指间泛着柔和的光。


    “走吧。”她转过身，裙摆划过光洁的地砖，“咱们也该去瞧瞧皇上。苏培盛毕竟伺候了这么多年，皇上心里……怕是正不痛快呢。”


    剪秋连忙上前搀扶。主仆二人出了景仁宫，沿着宫道往养心殿去。秋日的阳光明晃晃地照着，将两人的影子拉得细长。


    承乾宫里，却是另一番景象。


    甄玉娆几乎是冲进殿门的。她连礼都来不及行，便扑到甄嬛面前，声音里带着哭腔：“长姐！长姐这可如何是好！”


    甄嬛正坐临窗的榻上看书。见妹妹这般模样，她心里一沉，放下书本：“出什么事了？慢慢说。”


    “崔槿汐……崔槿汐和苏培盛！”甄玉娆抓住甄嬛的手，指尖冰凉，“皇上将他们关进慎刑司了！说是……说是私会秽乱！”


    “你说什么？”甄嬛的声音很轻，像是怕惊破什么，“崔槿汐和苏培盛？她疯了不成？她是掌事姑姑，待年纪到了出宫婚配，或是留在宫里都体面，为何要如此？”


    “都怪我……都怪我……”甄玉娆不住摇头，泪水终是夺眶而出，“近日听御花园的宫人说，江城、江慎两位太医已替泠嫔调理好了身子，泠嫔又能遇喜了……我害怕……长姐，我真的好怕……”


    她抬起泪眼望向甄嬛，声音发颤：“敬妃娘娘曾同我说，没有温宜公主之前，她日日都是数着宫砖熬过来的。我怕……怕自己将来也会如此。如今你我皆是罪臣之后，母家无所依靠。若再色衰爱弛，无宠无子……这深宫之中，谁还不敢来践踏一脚？”


    她拭了拭泪，接着道：“我便让崔槿汐去太医院请江太医来为我调理，可江太医推说华贵妃娘娘召他侍奉用药，实在分不开身。无奈之下，只得再托崔槿汐去寻苏培盛，看能否求皇上开恩，让江太医过来一趟。”


    殿内静了一瞬。


    角落里，流朱垂手站着，目光落在甄玉娆紧握甄嬛的手上。她回承乾宫已有大半个月，伤虽好了大半，行走干活都仍有些吃力。因着芳若姑姑在，这位曾在御前伺候的掌事姑姑，把宫里事务打理得井井有条。流朱发现自己竟成了闲人。


    采萍端了茶进来，轻手轻脚地放在甄嬛手边，又悄无声息地退了出去。那丫头机灵又勤快，这些日子下来，甄嬛已经习惯了她的伺候。


    流朱看着甄嬛接过茶盏时对采萍微微颔首，心里像被细针刺了一下。她低下头，手指在袖中慢慢收紧。


    “长姐，你说我该怎么办？”甄玉娆的声音带着颤抖，“如今崔槿汐被抓了，没有她我该怎么办，皇上会不会觉得是我指使她……”


    “玉娆。”甄嬛握住妹妹的手，语气尽量平稳，“此事我们此刻不能说话。皇上正在气头上，谁求情谁就是往刀口上撞。你先回宫去，莫要再提此事，就当不知道。崔槿汐……毕竟也曾服侍过我，我会想办法的。”


    “长姐有法子？”甄玉娆眼睛一亮。


    “需要时间。”甄嬛没有正面回答，“你先回去，安心等着。切记，这些日子少出门，莫要与人争执，尤其是……”她顿了顿，“尤其是皇后那边的人，但凡让你干什么都要小心警惕些。”


    甄玉娆咬了咬唇，终是起身福了福：“我听长姐的。”


    她一步三回头地走了。殿门重新合上，将秋日的阳光隔在外头，殿内一下子暗了下来。


    流朱还站在原地。她看着甄嬛的背影，甄嬛的肩膀微微塌着，像是压着什么重物。侧脸的线条在昏暗的光线里显得有些疲惫。


    “娘娘。”流朱忽然开口。


    甄嬛转过头，眼神还有些恍惚：“嗯？”


    “奴婢……”流朱深吸一口气，一瘸一拐地走上前，“奴婢可以单独与您说几句话吗？”


    甄嬛这才完全回过神。她看着流朱，看着这个陪自己从甄府到碎玉轩再到承乾宫的丫头。流朱的眼里有种她没见过的神色，不是平日里的直率活泼。


    “采萍。”甄嬛唤道，“带人都下去吧。殿外守着，别让人靠近。”


    “是。”采萍应声，领着其他宫人鱼贯而出。


    殿门轻轻合上，发出细微的声响。


    流朱缓步走到甄嬛面前，并未立即开口。她静立片刻，而后俯身拾起落在地上的书册，轻轻放回榻边案几之上。


    待收拾妥当，她才转身面向甄嬛，缓缓屈膝跪下，神情端凝：“娘娘，奴婢有一事相求。”