九月的御花园，菊花开得正盛。金黄、雪白、绛紫，各色秋菊在日光下舒展着花瓣，空气里浮动着清苦的香气。


    端妃由宫女锁青扶着，慢慢走在青石小径上。她身后，乳母抱着已经睡着的胧月，四个宫女太监安静地随行。


    “娘娘，您瞧那丛绿菊，开得真好。”锁青指着不远处一盆罕见的花色。


    端妃顺着望去，轻轻点头：“嗯。”她声音温淡，眉宇间带着常年病弱的倦意，但今日气色似乎好些，“走了一阵，倒是有些热了。去那边荫凉处歇歇吧。”


    一行人转向假山后的凉荫处。那里栽着几株老桂，枝叶茂密，筛下细碎的光斑。乳母抱着胧月坐到石凳上，小心地调整姿势，让孩子睡得更安稳些。


    锁青正要取帕子给端妃拭汗，忽然眼睛睁大了。


    她盯着假山另一侧的小径尽头，那里有两个身影挨得极近。锁青嘴唇微张，表情夸张地变化着，却硬是没发出一点声音，只用手轻轻扯了扯端妃的衣袖，朝那个方向努嘴。


    端妃顺着看去。


    起初只是模糊的人影，待她凝神细看，才认出来那是苏培盛和崔槿汐。


    苏培盛侧身站着，正拉着崔槿汐的手。崔槿汐低着头，另一只手似乎抬起来擦了擦眼角。两人说话的声音压得很低，听不真切。但从姿态上看，那绝不是寻常宫人间该有的距离。


    端妃静静看着，唇角缓缓扬起，像湖面掠过的一丝涟漪，转瞬便平复了。


    她收回视线，对锁青轻轻摇了摇头，示意不要出声，转身便走。


    乳母和宫人们立刻跟上，一行人悄无声息地退出了这片荫凉地。


    走到御花园东侧的小径时，远远便看见祺嫔和夏冬春站在一丛墨菊前说笑。夏冬春今日穿得鲜艳的桃红色衬得她面若春桃，正指着花对祺嫔说着什么。


    端妃脚步顿了顿。


    她忽然稍稍提高了声音，对锁青道：“方才那处是谁？我瞧着有些眼熟。偷偷摸摸的，不知在做什么。怪吓人的，快些走罢。”说罢，还状似无意地朝来路望了一眼。


    这话声音不大不小，恰好能传到十几步外那两人耳中。


    夏冬春先转过头来，看见端妃，立刻绽开笑容：“端妃姐姐安！”她快步走过来，目光落在乳母怀里的胧月身上，“胧月也出来啦？本宫的沉芳这几日一直念叨她呢，说想和胧月玩儿。”她亲热地拉起端妃的手，“姐姐这是要回宫？要不带胧月一同去见见太后如何？太后前儿还说想孩子们呢。”


    端妃顺着她的动作，行了个同品阶妃嫔间的平礼，笑容温婉：“莳妃妹妹这主意好。正巧我也有些日子没去给太后请安了，现下便去罢。”


    她说着，抬眼看向已经走上前行礼的祺嫔，虚扶了扶：“祺嫔妹妹免礼。”


    祺嫔直起身，眼睛却还瞟着端妃来时的方向，忍不住问：“端妃娘娘方才说……瞧见什么了？”


    端妃像是没听清，只挽了夏冬春的手，低声说起孩子近来的趣事。两人并肩往寿康宫方向走去，宫人们紧随其后。


    锁青跟在队伍末尾，经过祺嫔身边时，用恰好能让她听见的音量碎碎念：“那两人……不会是在偷情吧？怎么瞧着那么眼熟呢……”


    祺嫔眼睛一亮。


    她立刻转身，对身边的宫女太监们做了个噤声的手势，然后朝端妃来的方向快步走去。她走在青石路上几乎没有声音，几个宫人也学她的样子，蹑手蹑脚跟在后面。


    绕过假山，桂树的荫影洒了一地。


    祺嫔先探出半个头，眯眼看去。


    只见崔槿汐正背对着她，肩头微微耸动。苏培盛站在她面前，手里拿着帕子，似乎是要递给她。两人挨得极近，苏培盛的手还虚虚搭在崔槿汐的胳膊上。


    “是崔槿汐……”祺嫔捂住嘴，差点笑出声。


    这个贱人！如今跟着那个熹常在，天天围着皇后转，为皇后马首是瞻，当初若不是皇后给自己的红麝珠，自己何苦至今不孕，现在偷情被本宫抓到，活该！


    可下一秒，她看清了苏培盛的脸。


    祺嫔的瞳孔骤然收缩。


    不是侍卫……是苏培盛！皇上身边最得用的苏培盛！


    她死死捂住嘴，硬是把一声惊呼吞了回去。心跳得飞快，脑子里却瞬间清明起来，碎玉轩掌事姑姑，和皇上身边的总管太监……私会！


    祺嫔的脸上慢慢绽开一个灿烂的笑容。


    她轻轻后退，退出假山的范围，才直起身，压低声音吩咐：“小德子，你留在这儿盯着。别让他们发现，看他们还说什么做什么，仔细记着。”又转向大宫女红杏，“走，跟我去养心殿！”


    说罢，她转身便走，摆几乎要飞起来。红杏小跑着跟上，主仆二人一路风风火火，穿过御花园，直奔养心殿。


    到了殿外，正遇上苏培盛的徒弟小厦子在廊下守着。祺嫔理了理鬓发，换上恰到好处的焦急神色：“快去通传，本宫有要事禀告皇上！”


    养心殿内，皇上刚批完一摞奏折，正捏着眉心闭目养神。


    听了通报，他睁开眼：“让她进来。”


    祺嫔几乎是扑进来的，行礼都带着颤音：“皇上！皇上您快去御花园瞧瞧吧！出、出大事了！”


    皇上皱眉：“慌慌张张，成何体统。说清楚。”


    “臣妾方才在御花园赏菊，听见几个宫人窃窃私语，说……说假山后头有人私会！”祺嫔抬起脸，眼睛睁得圆圆的，“臣妾本不信，可过去一看，竟、竟是碎玉轩的崔槿汐！”


    皇上的手顿在眉心。


    “崔槿汐？”他的声音沉下来。


    “千真万确！”祺嫔急切道，“臣妾亲眼看见的！那人正给崔槿汐擦泪呢，两人挨得那么近……皇上若不信，现下过去，说不定人还在！”


    皇上沉默了片刻。


    他慢慢站起身，朝外走去：“摆驾御花园。”


    御花园里，崔槿汐已经擦干了眼泪，正低声对苏培盛道：“你快回去吧，出来久了不好。”


    苏培盛叹了口气：“那你……”


    “我没事。”崔槿汐勉强笑了笑，“在碎玉轩挺好的，熹常在对下人也宽厚。你快走吧。”


    两人刚要分开，忽然听见一阵杂乱的脚步声。


    扭头看去，只见皇帝正从假山另一侧转过来，身后跟着祺嫔、红杏，还有几个养心殿的太监。更远处，几个原本在附近打扫的宫人正探头探脑，见皇帝来了，吓得缩回头，却也没走远。


    崔槿汐的脸色瞬间白了。


    苏培盛扑通一声跪倒在地：“皇上！”


    皇上站在几步外，目光扫过两人尚未完全拉开距离的身形，又落在苏培盛手里还没收起的帕子上。他脸上没什么表情，但眼神冷得像结了冰。


    “好，很好。”他缓缓开口，“朕身边的人，和碎玉轩的掌事姑姑，倒是有私交。”


    “皇上恕罪！”苏培盛以头触地，“奴才、奴才只是……”


    “只是什么？”皇上打断他，“御花园僻静处，拉拉扯扯，泪眼相对。苏培盛，你跟了朕多少年？”


    苏培盛伏在地上，不敢抬头。


    崔槿汐也跪了下来，声音发颤：“皇上，此事与苏公公无关，是奴婢……”


    “住口。”皇上的声音并不高，却让所有人都屏住了呼吸。他看了两人片刻，冷冷道：“苏培盛，崔槿汐，私相授受，秽乱宫闱。押入慎刑司，听候发落。”


    几个太监上前，将两人拉了起来。


    “皇上！皇上开恩啊！”苏培盛挣扎着回头，老眼里满是哀求。


    皇上却已转过身。


    祺嫔跟在后面，低着头，嘴角却压不住地上扬。


    消息传到寿康宫时，太后刚喝完一碗燕窝。


    竹息从外头进来，脸上带着犹疑。太后看了她一眼：“怎么了？”


    “回太后，御花园出了点事。”竹息低声道，“皇上把苏培盛和崔槿汐……关进慎刑司了。”


    太后放下手里的佛珠：“苏培盛？他做了什么？”


    “说是……私会。”竹息的声音更低了，“祺嫔邀皇上去御花园赏菊，撞见了。听说两人在假山后头拉着手说话，苏培盛还给崔槿汐擦泪。皇上当场就怒了。”


    太后眉头慢慢蹙起：“崔槿汐？”


    “碎玉轩的掌事姑姑。先前服侍过莞嫔，如今跟着熹常在。”


    “熹常在……”太后重复了一遍，眉头锁得更紧，“甄氏姐妹！”


    殿内沉默了片刻。


    端妃坐在下首的绣墩上，此时才轻声开口：“原来是他们。方才在御花园，臣妾也瞧见两个人影，鬼鬼祟祟的，吓了一跳，没敢细看就赶紧走了。没想到竟是……”


    她话没说完，但“鬼鬼祟祟”四个字，让太后的脸色彻底沉了下来。


    “简直不知所谓。”太后冷冷道，“一个御前总管，一个掌事姑姑，竟在光天化日之下……成何体统！”她转向竹息，“去告诉皇后，此事立刻封锁消息，绝不能传到前朝去。皇家的脸面，不能丢在这种事上。”


    “是。”竹息应声退下。


    端妃垂着眼，用杯盖轻轻拨着茶沫。氤氲的热气升腾起来，模糊了她平静无波的脸。


    夏冬春一边轻抚着正在取点心的沉芳，一边含笑逗弄坐在一旁的胧月。她像是全然未将这场对话放在心上，只笑眯眯地举着个彩布小老虎，在孩子眼前悠悠地晃。胧月刚醒不久，眼里还蒙着一层惺忪的睡意，睁着圆溜溜的眼睛追看那摇晃的影子，看着看着，忽然就咧开小嘴，软软地笑了起来。


    端妃抬起头，看着孩子的笑脸，眼神软了一瞬。


    但很快，她又低下头去喝茶。那抹温柔悄无声息地散了。


    殿外，秋阳正好。菊花的香气被风吹进殿内，清苦里带着一丝甜。