摘星楼二楼临街的雅间里，烛火通明。


    桌上摆着七八样精致菜肴：水晶肘子油光发亮，清蒸鲥鱼撒着细葱姜丝，蟹粉狮子头在小砂锅里微微颤动，还有几碟时鲜菜蔬，青翠欲滴。酒是陈年花雕，盛在青瓷酒壶里，壶身已被手温焐得温热。


    几个穿着常服的官员围坐一桌，衣料都是上好的绸缎，只是颜色沉稳，不显张扬。主位那位约莫四十来岁，面庞方正。他右手边坐着刚从外地调任回京的佥事王大人，左手边则是户部郎中，另有两三位品级稍低的官员作陪。


    酒过三巡，桌上的气氛活络起来。


    王大人夹了一筷子鲥鱼，边剔刺边摇头叹气：“这个果郡王，真是……唉，丢人丢到民间去了。前几回办差就不利索，这回好了，连市井小民都编排上了。听说前几日有个不知天高地厚的举子，当面问他为何不如慎贝勒得力，你们猜他怎么回？”


    户部郎中端起酒杯，挑眉问：“怎么回？”


    “他倒好，笑嘻嘻地说自己就是个闲散王爷，吟诗作画还行，办差嘛，力有未逮！”王大人学了个嬉皮笑脸的模样，惹得桌上几人低笑，“这话传出去，不是坐实了无能么？”


    坐主位的大人慢悠悠地呷了口酒，放下酒杯：“相较之下，慎贝勒确实得力。头回督办盐务就办得漂亮，听说皇上在养心殿亲口夸了，往后怕是要重用。”


    “可不是！”坐在下首的一个年轻官员接话，“我昨儿在衙门听说，慎贝勒这趟回来，怕是要兼领要差了。”


    王大人听着，又夹了块狮子头，嚼了几口，忽然把筷子一放，叹气道：“这摘星楼的菜是没得说，可光喝酒吃菜，总觉着少了点什么。要是有几个舞娘助兴，哪怕来个唱小曲儿的也好啊。这么干坐着，不得劲。”


    桌上静了一瞬。


    户部郎中“噗嗤”笑出声，指了指王大人：“王兄，你刚从外地调回京，怕是不知道京里的规矩吧？”


    王大人一愣：“什么规矩？”


    “咱们上头……”户部郎中压低声音，身子前倾，“官员不得嫖妓不得参与有妓女陪侍的宴饮。尤其是京官和地方大员，盯得紧着呢。‘吃花酒’这种事，一旦被都察院那帮人揪住，轻则降职罚俸，重则革职查办，这辈子就别想往上爬了。”


    王大人脸色变了变，连忙端起酒杯：“哎哟，多亏提醒！我自罚一杯，自罚一杯！”说罢仰头干了，抹抹嘴，再不敢提这茬。


    坐主位的那位大人看着他们闹，只是微笑，等王大人放下酒杯，他才缓缓开口，声音不高，却让桌上重新安静下来：“热闹归热闹，正事也得留心。近日官职调动……可是频繁得很呐。”


    他夹了一箸清炒豆苗，细细嚼着，像是随口提起：“特别是那些兼着军机处京章的，外放一圈回来，多半都要升一升。咱们这派系的人……往后日子，怕是不比从前舒坦了。”


    这话说得含蓄，在座几人却都听懂了。户部郎中放下筷子，叹了口气：“昭贵妃的两位兄长，还有她外祖家梁家的人，听说下月就要调任回京了。我昨儿在通政使司看见拟文。”


    旁边一个一直没怎么说话的官员忍不住道：“本也想酸他们几句，说是靠着女人上位。可人家差事办得确实漂亮。这……技不如人啊！”


    他说完，自己倒满一杯酒，仰头闷了，满脸无奈。


    桌上几人相视摇头，各自举杯，碰出一声轻响。酒液在烛光下泛着琥珀色的光，映出几张心事重重的脸。


    就在这间雅间隔壁，另一间陈设相似的包厢里，也坐着一桌客人。


    这桌人更安静。


    主位坐着个四十来岁的男子，面容清瘦，手里捻着一串沉香木佛珠，颗颗油亮。对面坐着位三十出头，圆脸微胖，眼睛细长，总眯着，像是在笑，又像在盘算什么。


    另外两三位，也都是各部院的中层官员，此刻都屏息凝神，没人动筷子，只偶尔端起茶杯抿一口。


    他们能清楚地听见隔壁的谈笑声。那些关于果郡王、慎贝勒、昭贵妃娘家的议论，一字不落飘进耳中。


    直到隔壁传来椅子挪动声、告辞声、脚步声渐远，雅间门被带上，彻底安静下来后，那位三十出头，圆脸微胖的男子才长长吐出一口气，身体往后一靠，看向主位：“察岱兄，小弟一直不明白。前些日子您让散播果郡王无能的流言，这是为何？这不是坏他名声么？”


    察岱手中的佛珠停了停。他抬起眼，目光平静无波：“噶礼老弟，皇上盯他盯得太紧了。特别是从准噶尔回来后，果郡王府周围多了不少眼线，连咱们想见他一面都难如登天。”


    他端起面前早已凉透的茶，却不喝，只是看着杯中沉浮的茶叶：“大人已到京中，需要尽快安排他们见面。圣女大人年岁也渐长了，按例要参加下届选秀。如今皇上还在纳妃，若真被选中入宫……往后行事，就不便了。”


    噶礼细长的眼睛眯得更紧：“太医院那边……咱们的人手，都被拔干净了？”


    “那倒没有。”察岱摇头，“只是不能再轻易动用了。大人特意叮嘱过，眼下这个当口，太医院和后宫的人手，一个都不能动。”


    “明白了。”噶礼点点头，脸上又浮起那种似笑非笑的表情，“不过这次军机处京章调动，还有先前的科考选拔，咱们的人可没少塞进去。等他们调职回京站稳脚跟，咱们的压力也能缓一缓了。”


    他说着，从袖中摸出一个小小的牛皮纸包，约莫巴掌大小，封得严严实实，轻轻推到察岱面前：


    “对了，大人要的东西……带回来了。”


    察岱的目光落在那纸包上，他伸手按住纸包，低声问：


    “没出岔子？”


    “顺利得很。”噶礼得意地笑了笑，声音压得更低，“多亏了上次随慎贝勒南下‘办差’的那几个潜蛟卫。不愧是先帝爷亲手调教出来的，办事利落，手脚干净。那个蠢货贝勒，连自己身边护卫什么时候被换了人都不知道，一路还乐呵呵的，哈哈哈。”


    他笑出声，又赶紧捂住嘴，肩膀却还抖动着。


    察岱看着他嚣张的模样，眉头微蹙：“谨慎些。夏承钧是前线滚过刀尖回来的人，不是寻常八旗纨绔。况且如今弘明贝子和沈青峰联手整顿京营和八旗子弟，那些年轻人的能耐……已不比从前了。”


    噶礼的笑声戛然而止。他坐直身子，脸上那点得意收敛得干干净净，细长的眼睛里闪过一丝警惕：“察岱兄提醒的是。是小弟轻狂了。”


    察岱不再多说，将那牛皮纸包小心收入怀中贴身暗袋，系好衣襟。


    窗外，京城夜色渐深。摘星楼楼下的街市依然热闹，叫卖声、车马声、行人谈笑声混杂在一起，汇成一片模糊的喧嚣。


    察岱抬起眼，望向窗外那片繁华夜景，目光沉沉，不知在想什么。手中的佛珠捻动不停，发出极细微的“沙沙”声，像某种隐秘的计数，又像无声的祷念。