李简闭上眼的刹那，仿佛隔绝了外界所有的光线与声响，但隔绝不了那股弥漫在城头、几乎凝成实质的恐惧与绝望。


    他知道身后那些目光意味着什么。


    那不是对敌人的憎恨，也不是为国效死的决绝，而是动物面对天灾时最本能的求生欲，是冰冷的、只求活命的寒意。


    狄道溃兵带来的惨状、魏平那颗须发戟张的头颅、西北绝地的“生路”、帛书上血淋淋的十六个字……魏延这一套组合拳，没有一拳打在城墙上，却拳拳都砸在了守军最脆弱的心防上。


    攻城为下，攻心为上。


    李简在心中咀嚼着这八个字，只觉得满口苦涩。


    魏延此人，用兵不仅悍勇，更深谙人心之弱。


    他算准了凉州边军与中央的疏离，算准了普通士卒最在乎的是什么。


    “开城吧。”


    李简睁开眼，声音嘶哑，仿佛瞬间苍老了十岁。


    他没说“投降”，但这三个字已说明一切。


    他没有回头去看副将或任何一名士卒的眼睛，只是缓缓解下自己的佩剑，又扯下腰间的印绶。


    然后，他找出绳索，开始笨拙地、一圈一圈地将自己的双手捆缚在身前。


    动作很慢，很认真，像一个在完成某种仪式的囚徒。


    周围的军官和亲兵默默看着，无人上前帮忙，也无人出声反对。


    一种压抑的、诡异的沉默笼罩着城楼。


    当李简把自己绑好，步履有些蹒跚地走向下城阶梯时，不知是谁先扔下了手中的长矛，哐当一声脆响。


    紧接着，是第二声，第三声……如同推倒了多米诺骨牌，城头上响起一片金属坠地的杂乱声响。


    弓箭手松开了弓弦，刀盾手丢掉了盾牌，军官们解下了佩刀。


    没有欢呼，没有庆祝，只有一种劫后余生般的虚脱和茫然。


    沉重的绞盘声响起，襄武北门在令人牙酸的“嘎吱”声中，缓缓向内洞开。


    李简走在最前面，身后是垂着头、卸了甲、空着手的守军士卒，排成散乱而沉默的长列，如同被抽走了魂灵的躯壳，麻木地走出城门，走向城外那片被汉军骑兵虎视眈眈盯着的空地。


    魏延骑在马上，远远看着这一幕。


    烟尘渐散，城门的景象清晰起来。他没有立刻上前，只是静静地望着，如同猎手在欣赏落入陷阱的猎物最后徒劳的挣扎——虽然这挣扎微弱得几乎可以忽略。


    直到李简走到阵前约五十步，噗通一声，双膝跪倒在冰冷的土地上，深深俯首：


    “襄武守将李简……率全城官兵……归降天兵……罪将……愿领责罚……”


    声音不大，却清晰地传了过来，带着一种认命般的疲惫。


    魏延这才动了。


    他脸上瞬间换上了一副“既惊且喜”、“求贤若渴”的神情，动作夸张地翻身下马，几乎是小跑着迎了上去。


    “哎呀呀！我道是谁！”


    他声音洪亮，充满“意外”的惊喜，


    “原来是李公彦将军！久仰大名，如雷贯耳！今日得见，真乃幸事！”


    他快步来到李简身前，竟然毫不避讳地弯下腰，亲手去解李简腕上那粗糙的绳索。


    动作又快又稳，仿佛真是对待一位仰慕已久的宾客，而非投降的敌将。


    “将军这是做什么！快快请起！快快请起！”


    魏延一边解绳，一边连声说道，语气诚挚得近乎夸张，


    “李将军镇守边陲，素有威名，延在汉中时便常有耳闻！今日能得将军相助，于我大汉，真乃如虎添翼！何言‘罪将’？分明是弃暗投明，深明大义！”


    李简被这突如其来的热情弄得有些懵，手腕上的束缚一松，又被魏延有力的双手搀扶起来。


    他看着眼前这位名震陇右、刚刚还以雷霆手段攻破狄道、悬首示威的汉军主将，此刻却笑得如同春风般和煦，语气诚恳得让人挑不出一丝毛病。


    纵然知道这话里十句有九句是虚情假意，是安抚人心的手段，但人在绝境之中，哪怕是一根稻草也会紧紧抓住。


    李简心中那股因投降而产生的屈辱、不甘与恐惧，竟真的被这番做派冲淡了些许，甚至生出了一丝荒谬的“知遇”之感。


    他眼眶微热，顺势再次拜倒，这次语气多了几分“感动”：


    “败军之将，蒙将军不弃，简……铭感五内！愿效犬马之劳，以赎前愆！”


    “李公言重了！言重了！”


    魏延再次将他扶起，用力拍了拍他的肩膀，转头对身后亲兵喝道，


    “还不快为李将军准备营帐、热水、干净衣袍！李将军与众位归顺的弟兄们鞍马劳顿，需好生安顿！传令下去，汉军入城，秋毫无犯！有敢擅取民家一针一线者，立斩！”


    命令被高声传达下去。


    汉军阵中分出数队，开始有序地接管城门、引导降卒前往指定区域集中看管，另有一队文吏模样的人，则在李简指派的原襄武小吏陪同下，准备入城清点府库、户籍。


    魏延则亲自携着李简的手，走向一旁早已设好的简易军帐，口中不住说着“日后还需李公多多指点凉州风物人情”、“必当向丞相禀明李公之功”等话语。


    李简半推半就地跟着，心中五味杂陈。


    他知道，自己与这满城官兵的性命，算是暂时保住了。


    至于未来……他看着魏延那张热情洋溢却深不见底的侧脸，心中唯有默然。


    襄武，这座凉州东部另一重镇，就在这样一种诡异的气氛中——未发一箭，未损一砖——易主了。


    魏延兵不血刃，再下一城。


    而远在姑臧的徐邈，此刻或许才刚刚接到狄道陷落的噩耗，尚未从震惊中回过神来，第二记更沉重的闷棍，已经悄无声息地砸了下来。


    凉州的东部屏障，已然洞开。


    洮水两岸，尽飘汉旗。


    夺取狄道、襄武，兵锋西指。


    洮水东岸，汉军大营旌旗蔽日，士气如虹。


    士卒们摩拳擦掌，谈论着下一个目标是姑臧，是河西走廊，仿佛凉州已是囊中之物。


    唯有中军大帐内的魏延，眉宇间锁着一丝不易察觉的凝重。


    他面前摊开的，是最新绘制的石城防务草图与斥候的详细回报。


    守将——曲谧。


    这个名字连同其“擅守城、工事、心理战，沉稳多疑”的评价，已被魏延反复咀嚼了无数遍。


    “八千……”


    魏延手指敲击着案几，


    “我有兵力优势，士气正盛，但……”


    他望向帐外西边隐约可见的洮水水光，以及更远处那道沉默的灰色城墙轮廓，


    “一鼓作气，再而衰，三而竭。此城，必须速克！”


    拖延，意味着给姑臧的徐邈更多调兵遣将的时间，意味着己方补给线拉长风险增大，更意味着这股高昂的士气会在旷日持久的攻坚中消磨殆尽。


    “传令，明日开拔，兵临石城！”